Patrie de saint Benoît Joseph Labre

J'ai été fort intéressé par votre récit de voyage au Mont St-Michel, et je vous assure, cher excellent ami, que si je me sentais aussi jeune de corps que je le suis de cœur et de sentiment, ce serait pour moi une joie très vive et toute chrétienne de faire des pèlerinages avec vous. Mais la vigueur des jambes me manque et encore plus la force des yeux, sans lesquels les voyages perdent les trois quarts de leur agrément. Je suis plus fait maintenant pour la prière solitaire dans un coin d'église que pour les expéditions de foi et de dévotion. J'espère que le bon Dieu me tiendra compte de mes velléités d'amour actif, et se contentera de ma vie contemplative, quoiqu'elle soit de la plus mauvaise qualité ; car c'est la distraction obstinée, acharnée, qui fait souvent le fond de mes méditations.

Je m'arrête, mon cher grand enfant (pardonnez-moi cette expression, mon capitaine), pour épargner mes méchants yeux, et je vous quitte en vous embrassant comme une des créatures du bon Dieu que j'aime le plus en ce monde. Aimez-moi de même, priez pour moi, et croyez-moi votre vieil ami de cœur et d'œuvres.

Esquerchin, 7 septembre 1886.

Mon très cher ami,

Je veux vous écrire tout de suite pour vous remercier de votre bonne et longue lettre et vous encourager à continuer toujours et sans relâche la lutte contre toutes les lâchetés et toutes les indifférences. C'est la vie, mon bon ami, la vie chrétienne, et quand on a S. Labre pour modèle et pour patron, il faut marcher droit et ferme sur les épines, sur les cailloux, en acceptant tous les ennuis en esprit de pénitence. Vous avez affaire à des camarades dont la plupart sont de bons enfants,

assez chrétiens pour ne pas rompre avec les devoirs essentiels, pas assez pour aller jusqu'à la piété. Ne les blâmez pas, ne les méprisez pas surtout, ce serait du pharisaïsme, mais continuez, comme vous l'avez fait jusqu'ici, à leur donner l'exemple de la gaieté chrétienne, du zèle, de la ferveur, de la communion fréquente, sans vous soucier de ce qu'ils en pourront dire. Au fond vos camarades les plus indifférents ne vous en estiment que plus. Ils savent bien qu'un jeune homme ds 30 ans, parisien, ne fait pas de la sainteté, et que s'il ccmmunie souvent, c'est qu'il aime le Divin Maître. Cela dit, mon grand cher fils, gardez-vous bien de mettre de l'amertume dans votre zèle. Soyez aussi indulgent pour les autres que sévère pour vous-même : c'est la condition essentielle de toute vraie piété. Et puis dites-vous bien que le patronage fait plus de bien qu'il n'en a l'air, et que n'eût-il d'autre résultat que da retenir dans l'habitude de la prière du matin et du soir, de la messe du dimanche et de la communion Pascale les neuf dixièmes de ses membres, il serait encore une œuvre éminemment utile et sanctifiante. Sanctifiezvous de plus en plus, sanctifiez par vos exemples et vos conseils les cinq ou six bons et charmants enfants de 15 à 20 ans qui vous entourent, et vous n'aurez pas perdu votre temps.

A revoir, mon cher enfant, plus cher que jamais. Je prie beaucoup plus pour vous et vos camarades, depuis quelque temps; J... tient une place spéciale dans mes prières; il y a là, je crois, une belle vocation à hâter par nos prières...

Esquerchin, 16 septembre 1886.

Mon bien cher ami, Je ne veux pas tarder à vous dire le ravissement des

heures que j'ai passées à Amettes. Arrivé à trois heures et demie, logé chez les bons Pères Maristes, j'ai visité avec une vive émotion l'église, la chaumière du saint, j'ai fait avec recueillement le chemin de croix de la pâture, j'ai passé bien du temps seul dans l'église avant le souper, après, puis le lendemain après la messe. J'ai ardemment prié pour ceux qui me sont chers, pour vous, pour nos amis, pour l'Œuvre de S. Labre, et j'ai demandé avec instances à Dieu, par son intercession, cet esprit de pauvreté, de détachement du monde, qui me manque si complètement. J'espère être revenu de là un peu plus sérieusement chrétien. Avec l'aide de Dieu et s'il me prête vie, j'ai l'intention de retourner à Amettes plus d'une fois et d'y faire une retraite de quelques jours.

Voilà ce que je voulais vous dire, mon cher et bon enfant, vous que j'aime comme un fils devant Dieu, vous dent le souvenir m'a accompagné dans toutes les émotions de ce cher pèlerinage. J'ai pris et je prends la résolution de m 'attacher beaucoup plus à l'Œuvre de S. Labre, et vous serez mon guide dans la mise en pratique de ce projet, afin qu'il ne s'évanouisse pas à la première difficulté.

Avez-vous acheté à Amettes la photographie du Saint d'après son portrait placé dans la maison? Elle me paraît admirablement touchante, malgré la facture un peu grossière. Si Vous ne l'avez pas et que vous la désiriez, écrivez-moi; j'en ferai venir quelques cartes et je vous en enverrai. Il serait bon que chacun des associés de l'Œuvre connût cette pieuse et pénétrante image de leur patron, où son esprit intérieur et sa profonde pénitence sont merveilleusement exprimés.

Je me borne à ces lignes, mon cher grand ami, parce que je dois ménager toujours mes yeux et que j'ai à écrire à mes enfants dont je suis séparé. Écrivez-moi

bientôt, et souvenez-vous de mes conseils de douceur et de condescendance charitable pour le prochain.

Je vous embrasse en Notre-Seigneur et je puis vous dire que votre âme est une de celles qui me sont le plus chères devant le Seigneur.

Votre vieil ami.

Soyez tout dévoué à la, petite Conférence et à l'Association, envers et contre tous. Rappelez-vous que tout chrétien est comme le Christ : un signe auquel il sera contredit.

Cannes, mercredi 11 janvier 1888.

Mon bon et cher ami,

Nous sommes arrivés hier à bon port, et j'ai déjà écrit ce matin au frère N*** pour observer Tordre en toute chose. J'espère qu'il lira ma lettre dimanche après la messe et le sermon de M. l'abbé, ou du moins qu'il en parlera à nos jeunes amis. A vous, cher ami de mon cœur, j'écris cet après-midi une lettre que je me prépose de terminer et de vous envoyer demain et qui vous portera mon affection et mon désir impatient de causer avec vous par écrit, ne pouvant plus le faire autrement. Je ne vous redis pas les détails que j'ai donnés au cher frère sur mon voyage, notre charmante installation au bord de la mer, la beauté du temps de mai ou de juin que nous avons trouvé ici...

Cannes est vraiment un lieu enchanteur par cet admirable temps. Si la vie était faite pour s'amuser et se plaire aux charmes de la nature et des douceurs de ce monde, Cannes serait un des endroits les mieux faits pour réaliser ce profane idéal. Le nôtre est ailleurs, il est plus haut, d'un autre ordre, et le soleil qui l'illu-

mine brille partout et sous tous les climats. Ce soleil-là, je tâche de lui laisser la première et la plus grande place dans mon cœur: si j'étais un saint, ce serait toute la place qu'il lui faudrait donner.

Pour vous, mon cher ami, votre vocation est d'être l'apôtre de vos camarades, le directeur, le prêtre laïque et emporté de ces jeunes gens qui vous entourent et qui lisent leur devoir dans vos yeux bien mieux et bien plus immédiatement que dans les nôtres. On dit que c'est le sous-officier qui fait une bonne troupe; le sous-officier, c'est vous; vous tenez à la fois du chef et du soldat; vous stimulez les chefs ou soi-disant tels par votre exemple d'apôtre, et vous agissez de même sur les soldats et les petits enfants de troupe...

Là-dessus, mon cher enfant, je vous dis adieu jusqu'à demain, je vais aller respirer encore le soleil sur la plage bordée de palmiers qu'on appelle la Croisette, puis j'irai prier un peu pour vous et pour nos enfants plus jeunes dans quelque église de Cannes qui en regorge, et je reprendrai la plume demain matin, s'il plaît à Dieu.

Jeudi matin. — Il fait toujours un temps admirable; je reviens de la messe, et je reprends ma lettre pour vous redire que je pense à vous, et que si je pouvais transporter ici notre chère Association, je m'y trouverais très heureux. Pourtant, j'eusse encore bien mieux aimé Rome, où je vois, dès maintenant, que je n'irai pas; c'est trop loin pour mon âge, seul, et c'est trop cher pour ma bourse. Après-demain, 14 janvier, jour où vous arrivera ma lettre, sera un triste jour pour moi (J), par les douloureux souvenirs qu'il ravive en mon cœur. Que vous puissiez ou non aller à la messe de huit heures,

1. Jour anniversaire de la mort de Madame la Marquise de Ségur.

Le Marquis de Ségur. 10

rue du Bac, je suis bien sûr que ce jour-là, vous penserez tout particulièrement à votre vieil ami qui vous embrasse bien tendrement et qui vous reste étroitement uni, à la vie, à la mort, en Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Kermadio, 19 juillet 1888.

Mon cher ami,

Me voici à Kermadio depuis avant-hier soir et j'y ai déjà bien pensé à vous, bien prié pour vous. Je suis, en effet, vous le savez, à dix minutes de l'église et du cimetière de Pluneret où la tombe de mon saint frère touche celle de ma! mère, et j'y ai porté plus d'une fois hier et ce matin votre souvenir avec celui de tous ces chers enfants de son ministère qu'il aimait et qu'il m'a laissés à aimer après lui. Vous savez, mon cher grand fils, que je m'acquitte de mon mieux de cette tâche, si douce quand eUe s'adresse à des cœurs comme le vôtre. '

C'est en votre nom et votre souvenir que je résuma celui de tous nos jeunes amis. C'est à vous aussi que j'écris le premier, comme au capitaine de cette chère et pieuse petite troupe de vrais chrétiens. J'écrirai à l'un d'entre eux presque chaque jour, de façon que tous aient sans trop tarder un souvenir personnel de mci. Bientôt, je vais avoir à corriger les épreuves d'un livre, et comme c'est très fatigant pour mes vieux yeux, la longueur de mes lettres s'en ressentira; mais il faut si peu de temps, si peu de mots pour dire à ses amis qu'on pense à eux, qu'on prie pour eux, et qu'on les aime! « L'amour n'a qu'un mot, a dit Lacordaire en parlant du chapelet, et ce mot, quand il l'a dit une fois, il le répète toujours sans jamais s'en lasser. » Ce

mot de l'amitié, il se retrouvera dans chacune de mes lettres, comme Y Ave Maria à chaque moment du chapelet, et il n'y aura guère de changé que les adresses,.. Allons, à revoir, mon cher et excellent ami. Je vous embrasse dans le Sacré-Cœur de Notre-Seigneur Jésus- Christ.

Votre vieil ami.

Esquerchin, lundi 24 août 1891.

Très cher ami,

Vous voilà certainement revenu de votre voyage solitaire et vous avez repris le cours de votre vie accoutumée, vie de travail, de dévouement, de lutte toujours renaissante non seulement contre le diable et ses serviteurs, mais contre les serviteurs de Dieu. C'est cela qui est le plus dur, n'est-ce pasl Se battre avec l'ennemi, c'est tout simple et ça va de soi; mais avoir à lutter contre la sottise de ses amis, c'est la véritable épreuve du soldat de Jésus-Christ. Je trouve d'ailleurs que vous avez joliment raison d'écarter d'une façon ou de l'autre, de votre chemin, les timides... Dans cette œuvre si hérissée de difficultés, qui demande à la fois tant de prudence et tant de décision, il faut absolument remettre dans les rangs les indécis qui savent prier et aimer Dieu, ce qui est immense pour eux-mêmes, mais ce qui est insuffisant quand il s'agit de gouverner. Henri IV n'était pas un saint, et il a sauvé la France; le bon Louis XVI était un ange, et il a perdu son royaume et sa tête. Donc, mon brave ami, vous que j'appelle, non sans raison, le capitaine de notre bataillon catholique, ne vous préoccupez ni des criailleries, ni des effarements, et quand vous aurez étudié à fond une question et que vous serez sûr de la solution, allez

de l'avant, en disant: qui m'aime me suive 1 Vous serez suivi, même par ceux qui ne vous aiment pas. Il n'y a plus d'hommes de résolution en France, et c'est la cause de notre décadence. Quand, par hasard, il s'en trouve un quelque part, il n'a qu'à parler et à marcher, il sera sûr d'avoir bientôt une armée. Je vous encourage et vous prie instamment de ne pas abandonner cette œuvre si essentielle au développement sérieux de nos patronages qui piétinent sur place et ne sont plus en progrès depuis quelques années...

Et puis, cher ami, continuez à animer de votre souffle et de votre verve la chère petite conférence. J'ai passé l'Assomption à Paris, et nos jeunes gens m'ont dit que ça, marchait parfaitement sous votre direction. Agissez ferme sur les jeunes, c'est le séminaire de la société, et il y en a beaucoup de bien disposés.

A revoir, mon ami, je vous embrasse comme mon enfant, quoique vous soyez homme. Prions toujours beaucoup l'un pour l'autre, et pour tous.

Votre vieil ami.

Esquerchin, 6 septembre 1891.

Très cher ami,

J'ai les yeux toujours fatigués: il est vrai que je ne leur donne guère de repos; mais je veux tout de même vous écrire encore quelques lignes en réponse à votre lettre si intéressante et si bien faite pour me toucher, car vous ne prodiguez ni votre affection, ni les protestations de dévouement, et cela décuple pour moi le prix des sentiments que vous m'exprimez si bien et que je vous rends du fond du cœur. Pour que la mesure soit juste, il faut même que ma tendresse dépasse la

vôtre; car, suivant une remarque admirable du Père Lacordaire, la vieillesse, étant moins aimable par ellemême que la jeunesse, doit aimer la première et aimer davantage, et la paternité, qui est l'amitié des vieux peur les jeunes, a ce suprême honneur de ressembler à la paternité de Dieu, en étant désintéressée. Elle est faite toute de dévouement et le sacrifice est sa récompense ; sacrifice et dévouement si doux à mon coeur que mon plus grand châtiment serait d'en être privé.

La Bussière, 13 octobre 1896.

Merci de votre bonne, longue, intéressante lettre, mon très cher ami; elle répond absolument à tout ce que je pense, à tout ce que j'ai ressenti de loin pendant ces jours inoubliables où la justice de Dieu, comme vous le dites, semble s'être effacée devant sa miséricorde. Cet aroen-ciel qui s'est dressé au-dessus du vaisseau qui portait le Czar, au moment où il pénétrait dans les eaux françaises, et cette réapparition du soleil qui a refait place à la pluie après seulement le départ de notre grand ami et allié, cette unanimité d'un peuple si divisé, et cette parfaite tenue d'une foule immense au milieu d'un enthousiasme sans précédent, tout cela arrivant en plein jubilé du 14e centenaire du baptême de la France à Reims, me semble resplendissant de surnaturel, et sans me douter de la façon dont nous sortirons de l'abîme entr'ouvert par l'athéisme de nos gouvernants, je commence à espérer et à croire que nous en sortirons...

... Je pense avec vous que dans toutes nos réunions d'amis, il faut tout ramener à une idée dominante : le devoir absolu, impérieux de tout jeune homme chrétien de se faire apôtre en gros ou en détail, en parole ou

en exemple; le salut de la société est à ce prix. Que chacun se fasse un devoir d'avoir toujours un camarade, un jeune, un égal ou un supérieur, un ami ou un adversaire comme objectif de son apostolat, et, le premier gagné à Dieu, de passer à un autre. Outre le bonheur de ramener une âme à Dieu, à l'Église, à la France catholique, il gagnera à ce métier apostolique la plus grande grâce que puisse rêver un jeune homme chrétien, celle d'être délivré de l'ennui, le terrible ennui, qui naît de la vulgarité, de la monotonie du travail, et qui mène aux chutes et aux lâches abandons.

A revoir, mon bon et cher ami, je vous charge de toutes mes tendresses pour notre cher petit peuple de St- Vincent de Paul et je demeure à jamais votre vieil ami à tous dans le Sacré-Cœur de Jésus.

Villiers, 18 juillet 1901.

]Vïon bien cher ami,

Voilà bien des jours, des semaines, que mon cœur vous écrit et que ma plume reste inerte. Je vais d'abord aux jeunes, aux commençants, ou à ceux, très nombreux, qui ayant soit un service personnel à me demander, soit une difficulté d'œuvre à me soumettre, soit un grand chagrin à consoler, retardent indéfiniment mes lettres d'initiative et d'intimité personnelle.

Et puis, faut-il vous le dire, je suis accablé par les complications de l'âge, de la santé, de ma vue qui baisse beaucoup et plus encore peut-être, par le spectacle horrible de l'effondrement de la patrie. Je sais, et au fond je garde l'espoir invincible, que Dieu, maître des hommes et des choses, a encore des actes à accom-

plir dans le monde par sa chère vieille France, et qu'il peut, à un moment, par une circonstance imprévue des hommes, écraser d'un coup de tonnerre toute cette vermine franc-maçonne qui nous dévore. Mais il y a des moments où, la faiblesse physique s'en mêlant, je me dis que la Justice de Dieu accompagne ou précède sa; miséricorde, et les crimes sont si grands, si nombreux, si ignobles, les lâchetés si honteuses, les blasphèmes et les sacrilèges si affreux, que je tremble devant les épreuves qu'il faudra traverser pour arriver au salut, si l'heure du salut doit sonner un jour.

Pardon de mon abandon, mon cher ami, j'avais besoin d'épancher ce flot de tristesse dans une âme assez grande pour n'en être pas submergée, et vous m'excuserez en pensant que je suis dans une passe d'affaissement, causée par ma vieillesse et mes infirmités qui m'affaiblissent toujours. Peut-être avec un peu plus de force physique, retrouverai-je plus de force morale.

Cette lettre est donc pour vous, cher ami. Vous pouvez pourtant, si vous le désirez, mais à quoi bon? la montrer à nos grands amis...

En tout cas, redites mon souvenir constant, ma tendresse paternelle pour tous ces chers petits amis d^ nos œuvres, qui me semblent d'autant plus chers que je les vois moins et que leur absence laisse un vide douloureux dans mon cœur. Qu'ils pensent à l'apostolat horizontal de M. Harmel, et à l'apostolat de la prière. Vu la gravité de la crise religieuse et sociale, qu'ils soient plus exacts que jamais aux Communions de la Petite Conférence pour la France et l'Église, et qu'ils prient aussi avec vous, mon bon ami, pour leur vieil ami plus attaché que jamais en Notre-Seigneur Jésus- Christ.