LETTRES A DES SOLDATS

Paris, 7 janvier 1899.

Mon cher enfant,

... Je me doutais bien que tu avais été à M... en permission de Noël ou du jour de l'an, et si j'en avais été sûr, c'est là que je t'aurais adressé ma lettre. Mais il vaut mieux qu'elle t'arrive au régiment où elle sera pour toi comme une visite de mon cœur, un signe sensible de l'amitié que je t'ai vouée et que rien n'affaiblira tant que je vivrai. Cher et bien-aimé fils, réfugietoi dans la prière, dans l'amitié des braves cœurs que tu rencontres à la maison de famille et aussi dans le sentiment du sacrifice que tu accomplis pour cette chère et malheureuse France. Offre pour son salut tes souffrances physiques, tes épreuves morales, la douleur de l'exil; et puis, cher enfant, comme l'action est nécessaire après la prière, agis près de tes camarades, fais-toi l'apôtre discret, mais constant de ces pauvres soldats sans Dieu, bien plus à plaindre que toi puisqu'ils manquent de l'unique nécessaire. Un mot, un regard, une poignée de mains, un petit service, suffisent parfois pour toucher une âme et préparer son retour à Dieu.

Je t'envoie à travers la distance mon baiser et mes vœux paternels et je te reste intimement uni par une ccnstante prière.

Villiers, dimanche 9 juillet 1899.

Cher enfant, J'ai remercié Dieu de m'avoir permis d'exercer

sur une âme comme la tienne une influence aussi décisive. En toutes choses (c'est le secret de toute ma conduite envers mes chers petits amis), je cherche à les élever au-dessus des bassesses ou des médiocrités de la terre, à cultiver en eux les germes de vertu, de talent, de dévouement que Dieu y a semés, et tout en les grandissant à leurs propres yeux, de les préserver de l 'amour-propre, de l'orgueil, par la foi vivante en Jésus-Christ, par l'action de grâces pour tous les dons qui viennent de Lui et qui tourneraient contre eux si nous ne les faisions remonter jusqu'à Lui.

« Aime et fais ce que tu voudras, » a dit le grand saint Augustin. Adore, anéantis-toi, dirai-je à mon tour, puis fais ce que ton cœur, ton esprit t'inspirent. Chante, parle, répands la lumière, la douceur et la force de Jésus-Christ autour de toi; remplis la chambrée, la caserne, des parfums de ton âme de poète chrétien; ne demande, ne cherche le talent, le succès, la gloire, que pour les faire servir au règne de Dieu, adveniat regnum tuum, au salut des âmes. Alors ta vie tout entière sera un poème vivant, fécond, qui fera de toi, mon poète, mon petit soldat bien-aimé, non seulement un charmeur, mais un sauveur d'âmes.

Mais j'oublie que mes yeux n'ont plus 20 ans comme les tiens et ils me ramènent sur la terre. Je m'arrête donc court, et je finis en t'envoyant mon cœur tout entier dans un baiser paternel que le bon Dieu, par l'entremise du vaguemestre, t'apportera au milieu des odeurs et des bruits de la caserne.

Villiers, jeudi 3 janvier 1900.

Oui, mon bien cher enfant, je suis accablé de lettres, d'affaires, de fatigue, et je t'écris parce que je t'aime,

parce que tu m'aimes, parce que je suis sûr qu'une lettre de moi est pour toi une joie, une consolation, une force. Qu'il est doux de se sentir ainsi aimé par un cœur comme le tien et de se dire qu'on peut, rien qu'en l'aimant et le lui disant, jeter un rayon de joie dans l'âme de ce doux, de ce véritable ami.

Reçois donc à travers l'espace, mon bien-aimé fils, cette poignée de rayons, de tendresses, de consolations que je t'envoie par la poste en y ajoutant la prière incessante qui monte vers le ciel pour toi.

Mon enfant, il faut que tu sois de plus en plus, toi aussi, une lumière, une force, une consolation pour cette foule de pauvres jeunes cœurs, d'esprits faibles, mais bons qui peuplent les casernes. Mets le respect humain de côté, non pas le vulgaire et commun respect humain qui va jusqu'à rougir de Dieu, mais ce respect humain de trop de grandes âmes qui n'osent montrer leur tendresse sous prétexte de force virile et qui refusent à tant de pauvres jeunes affamés l'amour, la confiance que nul ne veut ou n'ose leur témoigner. Va, le cœur ouvert pour l'aumône spirituelle, semant les petits sous, les grosses pièces, jusqu'à l'or et aux billets de banque. Donne-toi sans compter, offre-toi, et exposetoi, s'il le faut, à dix refus pour ne pas manquer une benne volonté, une sympathie qui ne demanderait qu'à s'exercer.

A ce propos, écris-moi si tu as vu les chers petits N..., si tes craintes étaient fondées, s'ils vont ou sont tentés d'aller à l'ennemi. S'il en est ainsi, écris-leur avec tendresse, et avertis-moi pour que je les fasse venir et que je tâche de les ramener à leur devoir et à leur bonheur.

A revoir, mon bon enfant, je t'envoie avec mon baiser paternel, mille tendresses de ton vieil ami qui prie pour toi.