DE SAINT-VINCENT DE PAUL

CES lettres collectives, on pourrait les appeler du nom que M. de Ségur leur donnait lui-même si finement : des encycliques. Par elles, en effet, il pouvait entretenir de loin un véritable esprit de charité au sein de ces Conférences qu'il avait fondées pour la plupart. Il leur rappelait sans cesse les grands devoirs des disciples de saint Vincent de Paul, dans une forme parfois très enjouée; sa bonhomie s'ingéniait à mille inventions délicates pour prouver à ces œuvres la haute estime qu'il avait pour elles et pour leurs membres qui avaient assumé la lourde et périlleuse tâche de serviteurs des pauvres. Telles de ces lettres adressées à des sociétés qui lui étaient plus directement chères, revêtent un caractère d'abandon et de familiarité qui placent leur auteur dans la situation d'un père de famille, ou plutôt d'un grand-père très indulgent. Que de fois ces missives ont apporté au sein des Conférences prêtes à se décourager devant les difficultés financières ou autres, le réconfort et l'espoir en la Providence de Dieu!

Kermadio, 21 juillet 1888.

Mon cher enfant,

... Il y a dix jours que je vous ai quittés, et il me semble que de longues semaines se sont écoulées depuis lors. Le temps ne me pèse pourtant pas ici, près de

ma chère sœur, à l'ombre du clocher de Ste-Anne, à côté des tombes de ma mère et de mon saint frère, où je vais prier tous les matins après la messe. Mais, ce qui me dure, ce qui me coûte, c'est la séparation de mes chers enfants de la rue de Grenelle, ce sont nos matinées du dimanche, et nos soirées du mercredi...

Pourquoi Kermadio n'est-il pas auprès de Paris ! Comme j'aimerais à vous promener dans ces belles prairies, dans ces landes, dans ces grands bois de sapins et de chênes que borde le bras de mer! Comme on ferait de beaux pèlerinages à Ste-Anne, à Carnac, à Quiberon avec ses rochers et sa mer sauvage, et ses grottes de St-Pierre! Seul, avec ma bonne sœur bien moins allante encore que moi, je ne bouge pas, si ce n'est pour aller à la basilique de Ste-Anne; mais avec vous, je me remettrais en route, sauf à faire en voiture ce que vous feriez à pied.

A défaut de ces expéditions en imagination, je me jette à corps perdu dans les prières, dans les longues stations à l'église de Pluneret; je vous emporte là, au pied du Saint Sacrement, et je demande à notre bon Sauveur de vous bénir, de vous donner sa force pour rester pieux et purs dans ce milieu de Paris qui blesse ou tue tant de pauvres âmes moins solides que la tienne.

Allons, à revoir, mon enfant; crois à la vive et inaltérable tendresse de ton vieil ami.

Villiers, lundi 8 juillet 1901.

Mon bien cher enfant,

Nous voici dans les lettres et c'est à toi que j'adresse ce premier envoi, n'étant pas sûr que votre grand ami

LETTRES A DES PETITES CONFÉRENCES. ï$y

et chef X... ne soit pas parti en vacances. Depuis mon arrivée ici, j'ai trouvé du beau temps, du joli monde, j'ai respiré le grand air pur de la campagne, je n'ai été assailli ni de demandes importunes, ni des douces et chères visites de mes chers enfants de Paris.

Trop loin de l'église pour y aller à pied, et ne voulant pas qu'on appareille pour moi une voiture fermée, je me suis levé tard et j'ai fait mes prières et mes oraisons dans ma chambre. Enfin, je me suis soigné consciencieusement, et grâce à ce concours de beau temps, de repos, de promenades tranquilles, de soins minutieux, je suis parvenu à un état de santé un peu moins bon qu'à mon arrivée. Ce qui semble prouver, que le plus souvent, on se porte bien, médiocrement ou mal, parce que c'est comme ça.

La vérité est qu'une santé passable est le lot de la vieillesse, que c'est déjà beaucoup à mon âge d'être sur pied, de dormir passablement dans son lit, de se mettre à table aux heures de repas, et qu'en désirant vieillir, on désire quelque chose de grave, de modéré et de peu sûr.

Je ne me plains pas de reste, loin de là, car il me reste ce que tant d'autres n'ont pas et peut-être n'ont jamais eu, la joie la plus pure de ce monde et la plus enviable, la seule enviable même, celle d'aimer et d'être aimé. Il me semble que j'aime plus que jamais le bon Dieu d'abord, source et objet supérieur de tout amour, puis ceux que ce bon Maître m'a donnés à aimer et dont il m'a donné la tendre affection. Il me reste vous, mes chers enfants, mes petits consolateurs, vous que je puis appeler ma couronne, adolescents que j'ai vu grandir en âge et en piété, jeunes gens d'esprit, de cœur, amis des pauvres, apôtres de vos camarades, vous élevant d'année en année par le travail, l'étude, le sacrifice, devenus soldats, écrivains, orateurs, prêts à tous

les appels, à tous les devoirs, à tous les sacrifices pour la défense de notre sainte religion et de notre malheureuse patrie. Je suis fier de vous, mes fils bien-aimés, et quand je pense à vous et à tant d'autres jeunes gens qui à Paris, dans les villes, à l'armée, sont animés de l'esprit qui fait les apôtres, les sauveurs ou les martyrs, mon âme se fond en actions de grâces, et je bénis Dieu de me laisser, par vous et en vous, la consolation suprême de l'espérance.

A revoir, mon bon enfant, et vous tous, mes chers enfants ; prions beaucoup, plus que jamais pour le salut de l'Église et de la France, pour nos œuvres catholiques, pour nos familles, nos camarades et pour nousmêmes. Je vous embrasse tous et je vous écrirai tantôt à l'un, tantôt à l'autre, une fois par semaine, si c'est possible. Vous aussi, écrivez-moi...

Votre vieil ami,

Esquerchin, 30 septembre 1901.

Mon bien cher enfant,

Puisque c'est toi qu'on a chargé de me transmettre la nouvelle de la reconstitution de votre Petite Conférence, c'est par toi que je transmets à tes amis et confrères l'expression de mes sentiments toujours dévoués pour eux et pour leur œuvre, malgré mon apparent oubli. L'état de mes yeux dont la fatigue s'accroît avec l'âge m'interdit toute correspondance; mais dans cette circonstance, je ne puis m'empêcher de leur adresser mes conseils paternels et mes prières au sujet de la vie nouvelle ou du moins la nouvelle phase qui s'ouvre pour leur Conférence.