CHAPITRE I

caries, se rendit moins gauche, renonçât au débraillé libre e| bourgeois |><>ur prendre le i<»n de la bonne compagnie, en un mot qu'il se mondanisàt; d'Argenson le tenta sans y parvenir jamais ; aucun rôle ne lui convenait moins que celui d'homme du monde : éducation, caractère, extérieur, langage, chez lui tout y répugnait.

Si nous en croyons un contemporain, que rien ne nous autorise à accuser de malveillance, le duc de Luynes, d'Argenson était petit et laid1 ; sa timidité naturelle, avouée par luimême en maint endroit, devait donner à sa physionomie un aspect triste, un peu sévère, qui étonnait plus qu'il ne séduisiit'. Un iront élevé, des yeux grands et ixes, des lèvres minces, des traits énergiques fortifiaient cette première impression. Le marquis devait avoir, avec plus de distinction et un certain cachet de race, l'air renfrogné, l'abord sauvage et négatif que Guy-Patin avait constaté chez Golbert. J'ajouterais volontiers, avec le sceptique médecin, qu'à la longue et en l'apprivoisant on le trouvait d'une suivie inébranlable.

D'Ârgenson la bétet disaient les petits-maîtres de Versailles: ce jugement irrévérencieux est moins injuste qu'il ne semble, si l'on y ajoute comme correctif celui du duc de Luynes : • Il a moins d'esprit que son frère et d'une autre espèce. » Saint- Simon, moins poli et de longue date hostile aux d'Argenson, traitait sans façon le marquis de « balourd. » Toutes ces appréciai ions sont concordantes : d'Argenson les continue lui-même. Sa contenance était mal assurée, il y avait dans toute sa personne une réserve qui venait du manque d'usage, un air em-

1. Le .">1 octobre 1718, annonçant son mariage avec Mlle Meliandà la mai** quisc de La Cour, il lui disait : » J'entre dans une famille de très honn< gens; la fille est bien élevée, elle Bail danser, chanter, jouer de répinette; de plus elle est blonde; dem quartiers blonds de suite dans notre famille

dénoirciront ù la fin, s'il [>Lit à Dieu, notre t<iiitc brune, i Masarine, d

2. Mme du Bansset, citant un propos de Duclos, signale pourtant « son air de bonhomie et son ton bourgeois ».

14 LE MARQUIS D'ARGENSOH

barrasse qui ne cessait que lorsqu'il parlait de choses sérieuses et on n'en parle pas à tons moments. Il ne possédait pas ee ton tranchant qui empêche la réplique, cette assurance, disons plus, cette impudence plus nécessaire à la Cour qu'à la ville, indispensable à la Cour de Louis XV. Craintif, doutant de luimême, pensant plus qu'il ne se communiquait, incapable de composer son visage quand on lui débitait un mensonge, méprisant les détails de l'intrigue, simple et droit, il n'avait rien de ce qu'il fallait pour réussir dans un milieu corrompu; il y échoua complètement, et Louis XV ne conserva deux ans un conseiller comme le marquis que par égard pour le comte : à la première attaque un peu sérieuse, le roi, convaincu d'avance, céda et remercia son ministre. Avec « le cœur excellent, l'esprit moins bon que le cœur et la langue plus mauvaise que tout cela, » avec tous les ridicules, qui nuisent plus que les méchantes actions à un homme en place, l'étonnant n'est pas qu'il soit tombé du pouvoir au bout de vingt-six mois , mais bien qu'il s'y soit maintenu si longtemps ; ses lumières, sa probité, sa franchise, son désintéressement ne suppléaient ni à l'art, ni à la politesse, ni au goût. Il reprochait à Orry d'être à la cour « comme un bœuf dans une allée », le mot s'applique parfaitement à lui-même.

Nous avons emprunté à d'Argenson la plupart des traits du portrait que nous venons de tracer; ce portrait, ii serait facile de le compléter avec d'autres traits empruntés comme ceux-ci au marquis lui-même1 ; disons plus, il serait possible d'en tracer un tout différent. Les confessions du Journal, fécondes en contradictions, permettent aussi bien la caricature que l'embellissement.

Cette réflexion ne s'applique pas seulement aux confidences de d'Argenson sur lui-même : nous avons exposé ses théories sur la politique extérieure, nous pourrions relever çà et là dans ses Mémoires, dans ses Lettres des théories différentes ou même

1. Voir en particulier (Rath, lome 1, 114) le portrait de janvier 1752.