CHAPITRE I

le dépeint, il l'analyse avec un sang-froid, une clairvoyant disons le mot, une insensibilité qui nous afflige. « Son cœur eal hou, dit-il de M. de Paulmy, mais il n'esl pas sensible, il ne lui dit rien, son cœur est béte; cette faculté est morte chea lui. Tous les esprits se sont enfuis au cerveau, <»ù ils travaillent et ont grande force... Il ;i été les huit premiers jours cbei moi sans me demander d'écritoire. » Voilà en effet un grand crime! D'Argenson, sans le vouloir, nous révèle sa manie paperassière; et> n'est pas lui, « grand exlrayeurel annotateur, »

qui oublierait l'éc ritoire ! Puis, le marquis poursuit son étude

psychologique avec une implacable lucidité, insistanl sur les

Côtés faibles, notant les lion>, et traça ni un portrait exact, trop exact, hélas! tel «pie l'eût l'ait un indifférent : nous eussions préféré un père plus aveugle1.

Ses relations avec la marquise d'Argenson ne nous le montrent pas BOUS un joui plus favorable : il v a dans cotte vie une

lacune qui explique biendes choses, notamment le manque absolu d'idéal, de pureté, de tendresse. D'Argenson n'a connu ni mère, ni femme. La première éducation du foyer, si douce

et si saine, lui a manqué ; l'image de sa mère n'est jamais venue se placer entre les femmes impures et lui. Passons donc

condamnation sur ce point délicat : d'Argenson ignore la pudeur, il nous avoue que « les tableaux de son cabinet reproduisent assez naturellement l'acte de la génération, » et l< mots orduriers ne l'effraient pas [dus que les images sensuelles. Sou langage devient naturellement cynique dès qu'il aborde certains sujets. Il est inutile de citer ses étr mges théories Mille mariage : disons seulement qu'aucun écrivain n'a profe un plus dédaigneux mépris pour le- femmes; il ne les estime

qu'au point de Mie « de I;) peuplade. 9 « VouleZ-VOUS >:i\oir

m un homme doit plaire aux femmes? voyez B'il es! grand per-

I. Frédéric 1] était moins sévère : i J'ai mie petit Paulmy, écrivait-il à Voltaire, le 'l'I février 1717. aussi dom qu'aimable el spirituel... s.i mémoire subsistera toujours ici avec celle dea gens les phu aimables. »

(leur de temps; tel est l'attribut essentiel pour les charmer. » « Ce sont des souveraines, des déesses en terre, mais que cela dure peu! » Et, comme s'il regrettait cet éloge, il se livre à un développement d'une crudité révoltante; sur les ravages du temps, qu'il détaille cornplaisamment et qu'il couronne par cette grossièreté : « leur sort ressemble à celui des beaux chevaux qui passent en peu d'années des princes aux fiacres. »

Ce langage est choquant, mémo au dix-huitième siècle, où les plus honnêtes gens parlaient et agissaient avec un cynisme qui ne serait plus tolérable aujourd'hui : on n'avait pas encore répudié les mœurs et la langue de la Régence. Mais le siècle n'est pas le seul coupable ; d'Argenson, s'il a au front le rayon de Platon, a aussi le pied du satyre : il en a l'indélicatesse et le sensualisme vulgaire; les femmes qu'il a calomniées sont trop vengées *.

Chauvelin, qui connaissait bien le marquis, lui avait donné d'utiles indications pour l'empêcher de glisser sur la même pente que l'abbé de Saint-Pierre, de passer pour un rêveur, un faiseur de plans et de mémoires, un secrétaire d'Etat de la république de Platon, comme disait gaiement Voltaire. D'Argenson, docile à ces conseils, renonçait momentanément « aux mœurs trop belles, » au « trop d'enfoncement dans l'étude, » estimait qu'il fallait « aller au spectacle, boire bouteille et voir des fdles, pour connaître les hommes, savoir où on les prend. » Mais, l'expérience faite, il se replongeait avec passion dans le travail sédentaire, dans ses papiers et ses écritures, « qu'il laissa fort en ordre au contraire de ses affaires2. »

Chauvelin aurait voulu que d'Argenson apprît à jouer aux

1. Marié au mois de décembre 1718, comme on se mariait alors, d'Argenson ne vécut guère que six ou sept ans avec la marquise, comme on vivait au dix-huitième siècle. Leur union se rompit peu de temps après le départ de Valenciennes (1724). Mme d'Argenson survécut longtemps à son mari : elle habitait sur les Champs-Elysées une maison de ville et de campngne appelée familièrement Croquanville.