CHAPITRE i. IS

formellement contraires à celles du Traité de politique de 17." 7 ; mil esprit n'est humus absolu, nul écrivain ne s'est plus Boutent démenti, nul homme d'État n'a changé plus fréquemment de système. Il est pourtant un point fixe dans cette perpétuelle mobilité, dans ces variations de chaque jour, presque de chaque heure : d'Argenson avait mie affection profonde, réfléchie, pour ses semblables, pour la pairie, pour l'humanité. Indifférent pour les siens, injuste pour sa femme, pour son lil>, pour sou frère, il aime les hommes avec passion. C'est encore là une des Inconséquences de celle nature si complexe : l'amour du peuple, la pitié pour les pauvres sujets, voilà peut-être le seul sentiment <jue nous retrouvions toujours ardent dans son cœur. Ce sentiment, il voudrait que chacun réprouvât comme lui, surtout le roi, qui pourrait diminuer de vingt millions sa dépense personnelle et consacrer directement cet argent au soulagement du peuple, ce qui serait « un coup de théâtre des plus touchants et qui ramènerait tous les cœurs. » Louis \\ , hélas ! était bien éloigné de cette générosité et de ce désintéressement, il ne songeait guère à courir cette grande carrière « de faire du Lien au prochain, de le préserver des plus grands maux, de lui procurer les plus grands biens... de répandre SOS bienfaits sur un plus grand nombre de gens et principalement sur la patrie, qui comprend tout le prochain en corps, et dont la gloire et le bonheur a un certain charme inexprimable, o \oilà des passages, et on pourrait les multiplier, qui effacent bien des taches : ils nous montrent vivant et tressaillant ce cœur qui nous semble parfois fermé aux plus naturelles affections* Nous comprenons maintenant le mot dcJ. J. Rousseau : le marquis d'Argenson était « un vrai citoyen ». (l'était aussi un patriote qui s'échappait en cris de haine contre l'Autrichien, le Russe et « ces polissons d'Anglais » ; c'était enfin un philanthrope, dans le meilleur sens de ce mot, a>>e/. sage pour .uln^niie critique aussi juste «pie profonde au coêntopoUêtné d«l'abbé de Saint-Pierre.

Ces nobles sentiments, qui auraient trouvé leur emploi naturel dans l'administration intérieure de la France, ne furent pas

inutiles dans la direction d<;s affaires étrangères. Au dix-huitième siècle, les ministres du roi dans les Cours étaient peu rétribués en apparence. En 1742, les ambassadeurs en Russie

et en Espagne ne recevaient que 48 000 livres, ceux de Rome, de Constantinople, de Stockolrn, de La Haye et de Naples que 36 000, ceux de Francfort et de Berlin que 18 000 ; beaucoup d'envoyés ne touchaient que G000 livres, ou même 2000 comme le résident de Liège. Mais ces traitements étaient doublés, triplés, décuplés quelquefois par les gratifications extraordinaires, les suppléments, les indemnités de tous genres. Chaque victoire du roi, chaque mariage, chaque naissance dans sa famille étaient un prétexte à gratifications qui variaient de 1500 à 6000 livres. Les missions extraordinaires étaient payées avec une générosité royale : ainsi le comte de Saint- Séverin, qui recevait 18 000 livres par an pour son ambassade de Dresde, reçut 80 000 livres par mois pour son ambassade extraordinaire à Francfort, auprès de la Diète d'élection. Les négociations pour la paix d'Aix-la-Chapelle valurent au même comte de Saint-Séverin 164 000 livres, à du Theil 49 550, à Tercier 12 500 et à Le Houx 10 000. L'ambassade du maréchal de Noailles en Espagne (avril-juin 1746) coûta plus de 100 000 livres. Les demandes en mariage de l'infante d'Espagne et de la princesse de Saxe, faites par l'évêque de Rennes et par le maréchal de Richelieu, absorbèrent près de 400 000 livres. l Ajoutons à ces dépenses les sommes partagées entre .les quinze commis ordinaires et les trois premiers commis des affaires étrangères, à chaque déplacement

1. Le mémoire des frais de l'évêque de Rennes pour la demande en mariage de la première dauphine s'élevait à 541880 livres. On lui envoya deux ordonnances, Tune de 140 000, l'autre de 120 000 livres, et on le laissa disposer à sa guise de ses équipages qu'il estimait 09 800 livres. Il ne s'en plaignait pas moins de devoir 600 000 livres à Montmartei.