CHAPITRE w

tés Sandwich et GHlis ; il devait refuser la discussion sui conférences el sur le Congrès, mais éviter de rompre ouvei nient. Pufzieùlx quitta Breda le 32 décembre, traversa La !' et resta onie jours .1 Amsterdam; a son retour (3 janvier annonçait au marquis d'Argenson qu'il comptait aller quelques jours à Paris, qu'il était dégoûté de ces labeurs ri les, que sa négociation n'aurai I aucun sitccès. Elle en eut un auquel il était loin <!<• s'attendre, «'Ile le conduisit au ministère «le- affaires étrangères.

La négociation «If Breda devait se continuer tout aussi languissante après la chute de d'Argenson ; sous son ministère elle offrit un BS802 iuc<li.>< i v intérêt, elle lui .1 peine prise au sérieux

et elle ne se prolongea <jue juive que |tei>t>nue ne \ oui.ii t Cll-

courir la responsabilité d'une rupture; l n enseignement en ressert pourtant, le ministre désire là conciliation <■( il multiplie If- difficultés: il veutque l'ennemi prenne l'initiative des propositions; il repousse toute idée de Congrès; il admet des conférences mais il en écarte les négociateurs autrichiens »'t piémontais. Qu'en conclure ? Qu'il manquait de bonne foi? Non certes, mais qu'il manquait de liberté, qu'il subissait à son insu l'influence •!.• Louis W . opposé a tout i proehement, jusqu'au jour où il le voulut coûte que coûte.

Les préliminaires de cette paix que d'Argenson avait h vainement poursuivie, furent enfin sigtiés le 50 avril !7is mu en connail les conditions : «'Iles étaient loin d'être bondra- |»les pour la France. < In aimerait ,'i penser que le marquis d'Ar

ison, après avoir recoutré toute sa liberté de jugement, protesta avec indignation contre certaines clauses du traité d'Aixla-Chapelle, blâma ce systemede modération affecté tiiutions impolltiques qui ne laissaient pas a la I rance une seule compensation pourtant de sang » pour tant de sacrifie

il n'ew fut rien. Dans une œuvre de fantaisie composée en 171'.* d railla sans dont.' les concessions faites par Louis \\ à la maison de Hanovre <'t l'arrestation du prétendant, il lit

r.rj li MARQUIS D'ARGEHSOW.

jouer un rôle ridicule à son uccc eui el à ses anciens col lègues : ce n'était là <]u un jeu d espril : dam une œuvre rieuse et réfléchie, composée au mois d'août 17î7. il répondit en quarante-huil pages in-folio au Mémoire intitulé : Intérêt* de l'impératrice des rois de France et d'Espagne el de leun alliés, négligés dans les préliminaires du 30 av% il 1 748*. Cette réponse est une apologie sans restrictions «lu traité d'Aix-la- Chapelle : d'Argenson approuve le désintéressement d<- la France <ju il trouve <"n sûreté derrière ses frontières fourmillant de bonnes places; il justifie; 1rs restitutions faites en rap pelant que notre situation était mauvaise en Italie el sur mer; il a une excuse même pour la démolition de Dunkerque, où il sera facile en temps de guerre de rétablir les batteries de terre et de bois. Fidèle à ses préventions contre la maison d'Autriche, à ses préjugés en laveur de la Su daigne et de la Prusse, il critique l'auteur du Mémoire défenseur de Marie- Thérèse, il estime que l'Angleterre et la maison d'Autriche sont nos seuls rivaux de puissance par mer et par terre : ce sont, dit-il, deux Cartilages contre une Borne. Il range l'agrandissement du roi de Prusse et celui du roi de Sardaigne parmi les « causes secondes » qui contribueront le plus au maintien de l'équilibre en Europe. Son opinion se résume dans ces mots : « Nous ne donnons rien de ce que nous possédions auparavant : preuve incontestable d'une paix avantageuse. »

Les quatorze dernières pages de la réponse' au Mémoire sont l'exposé des vues personnelles de d'Argenson, le résumé des idées, des théories, des systèmes politiques que nous avons rencontrés çà et là dans la correspondance diplomatique du marquis.

Nous sommes donc fondés à affirmer que d'Argenson, s'il

1. Affaires étrangères. France et divers États de l'Europe, 1750-1747 M. d'Argenson.

"2, Appendice XVI.

I HAPITRB M. 513

eût conservé le pouvoir, n'eût |».i- signé un traité plus avants l!(*u \ que son successeur; même à ce point «1»- nie, sa retraite prématurée n'est pas à régi etter.

Le 10 janvier 17 \~ . Ledran avertissait, par une unir circulaire, les ambassadeurs et ministres du roi dans toutes les Cours, < j ut* 1<î ministère du macquis d'Argenson avait pris un : le nouveau secrétaire d'Etat des afTaires étrangères n'était |»;iencore désigné.

En même t «-n 1 1 >s que le portefeuille, d'Argenson perdit ses places <l»' membre du Conseil d'Etat, du (Conseil des dépêches et du Conseil royal des finances1. Quelle raison avait poussé Loin- \\ a se priver des services d'un homme pour lequel il n'avait jamais témoigné ni ^<>ùt très vif, ni aversien insui mon table? Aucune raison spéciale n'avait provoqué ce renvoi, vingt raisons d'ordre divers l'avaient rendu inévitable : lo défauts du ministre, le ion qu'il prenait avec les ambassa deurs étrangers e1 avec ses subordonnés, ses sympathies hau tement déclarées pour l;i Prusse et pour la Sardaigne, aversion pour l'Espagne <•! pour l'Autriche, son attitude dans l'affaire de la médiation portugaise, n - échecs à Francfort, à Turin, à La Haye et à Breda, enfin les attaques réitérées Je Noailles et de Maurepas, auxquelles d'Argenson n'opposa qu'une stoïque indifférence, telles furent les causes de cette disgrâce clic n'étonna que celui ijui en fui la victime.

Ecarté du pouvoir, d'Argenson ne fui pas exilé, comme Chauvelin, comme Maurepas, comme son frère lui-même le sera en I7*>". Sui\.uii la très fine remarque du président 1 1«n, mit. il démontra par son exemple, après bien oVautres, que li confiance de Louis \\ n'avait rien de commun avec le crédit de Bes ministres, roujours admis à la cour, il n'j parait plus que rarement; il passe l'hivei à Paris, la belle

1. Il ivail été nommé no charges le 23 mai 17 »i. Dam un court

billet, du H) j.m\i.'i .m soir, le roi lui disait qu'eu hum h.- tempe qu'il lui

> ail. il Un iluuii.iii son confié (toint1 i, i"

•,i; I I MARQ1 tS l» IRGEN80N

dh ,i sa maison de campagne d< le I ttseulum

de l'homme d'Étal », on dand ei terres patrimoniales de Touraine.

auteur d'une Ihéorie philosophique et morale sur les ministres disgraciés1, le marquis d'Argenson eal il les « hautee vues n (jui leilr sont nécessaires après aToir perdu le pouvoir, poiir ut- pas périr de désespoir? A-t-il atteihl l'idéal qu'il -< propose? Fut-il aussi heureux qu'on l'a dit', pendant les dix dernières années de sa de? hoUé n'oserions répondre affirmativement. Il ne s'est pas trouvé Un Marmontel polir nous rabouter, avec une éloquence émue, les tristesses de sa retraite; â distance, il lait meilleure figure que son frère eiilé en Tourdifte et Versant des larmes ainères, dans sa solitude toute peuplée souvenirs du Biëtt-Aiitié ; pourtant il eut aUdsi ses regrets, il conserva, comme son Frère et comme tant d'autres, l'espoir aussi vain que persistant d'un retour possible : quoi qu'il en ait, les confidences douloureuses lui échappent. Malgré l'échec éprouvé en juin 1748, quand il s'est proposé comme négociateur ai] Congrès d'Aix-la-Chapelle, en septembre, il se voit premier ministre, conseillant au roi de prendre « une maîtresse plus jolie et plus saine » que la marquise de Pompadour, et de supprimer « le cabinet à la poste )>, c'est-à-dire le cabinet noir. Uu peu plus tard, il se répand en plaintes passionnées contre les siens, contre la Cour, le roi et la Providence « qui punit les bons et récompense les méchants. »

Si le roi le nomme président de l'Académie des Belles-Lettres (janvier 1749), il croit à un regain de faveur et il aspire à remplacer le triumvirat (Maurepas, d'Argenson cadet, Màehault) , «étant, dit-il, sans ambition et sans conséquence » (février 1749). Les travaux dont il s'occupe, comme le plan avec un dessin de la place à construire entre les Champs-Elv-