S LE MARQUIS D'ARGENSON

Flcury est « très papable, » Les cardinaux sont unanimes, il sera élu, et Fleury au Vatican, c'est « L'homme de Bourges » à Versailles, d'Àrgenson au contrôle général ou aux affaires

étrangères, car il remplacerait M. Orry aussi volontiers que M. Amelot. Cette amusante comédie dure cinq ou six ans (1759- 1744) ; nous l'abrégeons à dessein, il serait injuste d'insister : cette ambition si franche, si naïve peut faire sourire, elle no saurait indigner.

Au milieu de ces préoccupations d'Àrgenson ne reste pas inactif: rendons-lui cette justice, il arrivera au ministère avec la connaissance des affaires, à défaut de l'expérience des hommes. En 1740 il compose, outre un Mémoire sur le -prochain conclave, un Parallèle entre la grande alliance de 1701 contre la France et celle qui se prépare; en juillet 1741 il rédige ses Réflexions sur la levée du siège de Carthagène par les Anglais; deux mois plus tard (septembre 1741 ), d'autres Réflexions sur la nécessité de déterminer avec une juste et sage proportion le partage des biens autrichiens entre les princes d' Allemagne qui ont droit d'y prétendre ; en juillet 1742 il envoie à un de ses correspondants, Guérapin de Vauréal, évêque de Rennes et ambassadeur à Madrid, une Instruction à V occasion de la première défection du roi de Prusse. En même temps il remplit, avec plus de conscience que de tact, les devoirs de sa charge de chancelier auprès du duc d'Orléans. Un jour, en mars 1 741, il demande à ce prince si sa première maîtresse était jolie : « Monsieur, répond le duc en se renfrognant, qu'avez-vous encore dans votre portefeuille? Passons à d'autres choses. » Cette charge de chancelier, qu'il avait obtenue après son frère, était lucrative et agréable, malgré la bizarre humeur, la dévotion outrée1 et les moments de folie du duc d'Orléans ; les 22 000 livres qu'elle produisait permet-

1 . D'Argenson composa des Réflexions sur le dessein que pourrait avoir Mgr le duc d'Orléans de prendre Vordre de prêtrise.

CHAPITR1 I.

(aient à d'Argenson, malgré ses 200000 livres de dettes1, de faire honorable figure dam le monde avec « un beau suisse fort galonné, un valet de chambre, un seul laquais, un cocher, deui chevaui el une servante. » Il a pu restituer la dol de femme « jusqu'au dernier sol el par delà, » et se charger de l'éducation de ses enfants; il se nom rit d'un pot-au-feu <'t d'un poulet, se borne à assister assidûment au Conseil, reprend études antérieures el semble moins enfiévré d'ambition. Sun journal, beaucoup plus bref, ne comprend que 110 pages pour les années 1742, 17ir> el 1744. Est-il donc devenu philosophe? ;i-t-il renoncé au long espoir et aux fastes pensées? Lui-même se charge de non- détromper : il s'avoue « capable de bassesses envers ceux qui sont utiles à sa barque. » Il admet certaines éventualités flatteuses el il se suppose volontiers « doué de qualités el de lumières acquises propres à tirer sa partie de grands maux, à lui procurer de grands biens comme Moïse; » il se voit premier ministre comme était Maxiinilien de Sully auprès de Henri IV : Moïse, Sully, ees comparaisons qui nous font sourire ne l'effraient pas.

Il manquait bien des choses au marquis d'Argenson pour

être, nous ne dirons pas un eondueleur de peuples comme

Moïse, ou un ministre dirigeant eonniie Sully, mais simplement

un ministre écoulé du roi et utile au royaume.

L'homme privé ?a nous Cuire connaître plus intimement L'homme du monde et l'homme politique. Fils d'un père dur, austère pour les autres sinon pour lui-même, d'Argenson ne parle jamais du lieutenant de police qu'avec un respect qui n'exclut pas la tendresse; il avait en singulière estime cette intelligence lucide, ce caractère inflexible et. pour exprimer

I. Il avait été fort mêlé iui spéculations de la rue Quincampoix, mais dès 17-Jo. dans mit» lettre du 17 août ;'i la marquise de la Cour (Itil». M ms. 2791), il reniait i s^n petit mississipi comme un beau meurtre ». Il mourut pourtant ineofrable (4757) et le président HénauH noue apprend que

l<> marquis de Paulniy dut renoncer à la succession paternelle.

son admiration, il rencontre naturellement sous sa plume le nom du cardinal de Richelieu. S'il reproche au garde des sceaux une préférence pour le comte d'Argenson, il ajoute bien vite, que dès que son père le connut, « cela a été du blanc au noir. » Ces sentiments d'équité, de reconnaissance quand même, sont d'autant plus méritoires, que le père avait institué son plus jeune fils légataire universel. Plein de dédain pour les esprits vains et frivoles comme Maurepas, étroits et taquins comme Àmelot, le marquis s'inclinait devant les hommes de travail, les administrateurs à grandes vues, à l'esprit large : son père était un de ces hommes-là.

Apparemment il ne rencontrait pas les mêmes qualités chez les autres membres de sa famille qu'il a peu ménagés; il serait fastidieux de relever les attaques directes, les insinuations offensantes à l'adresse de son frère; celui-ci est « Yinimicus homo, le grand jésuite. » Le marquis ne retrouve un semblant de tendresse1, que lorsqu'il a besoin de l'appui du ministre tout-puissant : alors il prodigue les assurances affectueuses. Ses lettres, publiées dans l'édition Jannet, et citées comme une preuve de l'intimité des deux frères, nous semblent, si on les rapproche de vingt passages du Journal2, provoquer une conclusion toute contraire : elles ne sont pas à l'honneur du marquis; son caractère, sa franchise en reçoivent une singulière atteinte.

Pour son gendre, M. de Maillebois, pour son neveu M. de Voyer, il n'est pas plus indulgent : frère, gendre, neveu, il n'hésite pas à les accuser de recevoir des pots de vin, des « paragointes, » comme il dit, et de tremper dans toutes les intrigues. Il est plus réservé, sinon plus tendre, à l'égard de sa fille, dont il parle rarement; en revanche il nous entretient souvent de son fils : il

1. Cf. (('ulit. Jannet) les lettres publiées par son petit-neveu.

2. Cf. (édit. Rathery, tome 4, page 294), les critiques dirigées contre les « intrigues infernales » du comte d'Argenson, à propos de la négociation de Turin.