CHAPITRE I

cartes, se rendit moins gauche, renonçât au débraillé libre et bourgeois pour prendre le ton de la bonne compagnie, en un mot qu'il se moadanisât; d'Argenson le tenta sans y parvenir jamais; aucun rôle ne lui convenait moins que celui d'homme du monde : éducation, caractère, extérieur, langage, chez lui tout y répugnait.

Si nous en croyons un contemporain, que rien ne nous autorise à 'accuser de malveillance, le duc de Luynes, d'Argenson était petit et laid'; sa timidité naturelle, avouée par luimême en maint endroit, devait donner à sa physionomie un aspect triste, un peu sévère, qui étonnait plus qu'il ne séduisait\ Un front élevé, des yeus grands et fixes, des lèvres minces, des traits énergiques fortiSaient cette première impression. Le marquis devait avoir, avec plus de distinction et un certain cachet de race, l'air renfrogné, l'abord sauvage et négatif que ' Guy-Patin avait constaté chez Colbert. J'ajouterais volontiers, avec le sceptique médecin, qu'à la longue et en l'apprivoisant on le trouvait d'une sûreté inébranlable.

D'Argenson la bête, disaient les petits-maîtres de Yei-sailles : ce jugement irrévérencieux est moins injuste qu'il ne semble, si l'on y ajoute comme correctif celui du duc de Luynes : « Il a moins d'esprit que sou frère et d'une autce espèce. » Saint- Simon, moins poli et de longue date hostile aux d'Argenson, traitait sans façon le marquis de « balourd. » Toutes ces appréciations sont concordantes : d'Ai'genson les confirme lui-même. Sa contenance était mal assurée, il y avait dans toute sa personne une réserve qui venait du manque d'usage, un air em-

1. Le 31 oulobrelTlS, annoncanUan mariage arec Mlle Heliand ji la marquise de La Cour, il lui disait : u J'entre dans uoe bmille de très hannêles gens; la fille est bien élevée, elle sait danser, chauler, jouer de répinelle; de plus elle est blonde; deux quartiers blonds de suite dans uolre famille dénoircironl â la fip, s'il plait à Dieu, notre teinte brune. > (Hazarine, cas. 2791.)

3. Hme du Uaussel, citant un propos de Duclos, sigaaie pourtant t son air ^ de bonhomie et sua ton bourgeois >.

14 LB MARQUIS D'ARGENSOM.

barrasse qui ne cessait que lorsqu'il parlait de choses sérieuses et on a'eD parle pas à tous momeats. Il ne possédait pas ce ton tranchant qui empêche la réplique, cette assurance, disons plus, cette impudence plus nécessaire à la Cour qu'à la ville, indispensable à la Cour de Louis XV. Craintif, doutant de luimême, pensant plus qu'il ne se communiquait, incapable do composer son visage quand on lui débitait un mensonge, méprisant les détails de l'intrigue, simple et droit, il n'avait rien de ce qu'il fallait pour réussir dans un milieu corrompu ; il y échoua complètement, et Louis XV ne conserva deux ans un conseiller comme le marquis que par égard pour le comte : à la première attaque un peu sérîeuse. le roi, convaincu d'avance, céda et remercia son ministre. Avec « le cteur excellent, l'esprit moins bon que le cœur et la langue plus mauvaise que tout cela, B avec tous les ridicules, qui nuisent plus que les méchantes actions à un homme en place, l'étonnant n'est pas qu'il soit t^mbé du pouvoir au bout de vingt-sis mois , mais bien qu'il s'y soit maintenu si longtemps ; ses lumières, sa probité, sa franchise, son désintéressement ne suppléaient ni à i'art, ni à la politesse, ni au goût. H reprochait à Orry d'être à la cour a comme un bœuf dans line allée », le mot s'applique parfaitement à lui-même.

Nous avons emprunté à d'Ârgenson la plupart des traits du portrait que nous venons de tracer ; ce portrait, il serait facile de le compléter avec d'autres traits empruntés comme ceux-ci au marquis lui-même'; disons plus, il serait possible d'en tracer un tout différent. Les confessions du Journal, fécondes en contradictions, permettent aussi bien la caricature que rembellissement.

Cette réflexion ne s'applique pas seulement aux confidences de d'Argenson sur lui-même : nous avons exposé ses théories sur la politique extérieure, nous pourrions relever çà et là dans ses Mémoires, dans ses Lettres des théories différentes ou même

1. Voir en particulier (Rath, leme ti 114) le périrait «le janvier 1T3S.

CH&PIIRE 1. 19

formeHement coQtraires à celles du Traité de politique de 1737 ; nul esprit n'est moins absolu, nul écnvain ne s'est plus souvent démenti, nul homme d'État n'a changé plus fréquemment de système. Il est pourtant un point fixe dans cette perpétuelle mobilité, dans ces variations de chaque jour, presque de chaque heure : d'Argenson avait une alîection profonde, réfléchie, pour ses semblables, pour la pairie, pour l'humanité. Indifîérent pour les siens, injuste pour sa femme, pour son fils, pour son frère, il aime les hommes avec passion. C'est encore là une des inconséquences de cette nature si complexe : l'amour du peuple, la pitié pour les pauvres sujets, voilà peut-être le seul ' sentiment que nous retrouvions toujours ardent dans son cœur. Ce sentiment, il voudrait que chacun l'éprouvât comme lui, surtout le roi, qui pourrait diminuer de vingt millions sa dépense personnelle et consacrer directement cet argent au soulagement du peuple, ce qui serait « un coup de théâtre des plus touchants et qui ramènerait tous les cœurs. » Louis XV, hélas ! était bien éloigné de cette générosité et de ce désintéres* sèment, il ne songeait guère à courir cette grande carrière « de faire du bien au prochain, de le préserver des plus grands maux, de lui procurer les plus grands biens... de répandre ses bienfaits sur un plus grand nombre de gens et principalement sur la patrie, qui comprend tout le prochain en corps, et dont la gloire et le bonheur a un certain charme inexprimable, s Voilà des passages, et on pourrait les multiplier, qui effacent bien des taches : ils nous montrent vivant et tressaillant ce cœur qui nous semble parfois fermé aux plus naturelles alTeclions, Nous comprenons maintenant le mot de J. J. Rousseau : le marquis d'Argenson était o un vrai citoyen ». C'était aussi un patriote qui s'échappait en cris de haine contre l'Autrichien, le Russe et a ces polissons d'Anglais » ; c* était enfin un philanthrope, dans le meilleur sens de ce mot, assez sage pour adresser une Critique aussi juste que profonde au coimopalisme dé l'abbé de Saint-Pierre.

10 LE NARQmS S'ARGENSON.

Ces nobles sentiments, qui auraient trouvé leur emploi naturel dans l'administration intérieure de la France, ne furent pas inutiles dans la direction des affaires étrangères. Au dtx-buitième siècle, les ministres du roi dans les Cours étaient peu rétribués en apparence. Eu 1742, les ambassadeurs en Russie et en Espagne ne recevaient que 48 000 livres, ceux de Rome, de Constantinople, de Stockolm, de La Haye et de Naples que 36 000, ceux de Francfort et de Berlin que 18 000 ; beaucoup d'envoyés ne touchaient que 6000 livres, ou même 2000 comme le résident de Liège. Mais ces traitements étaient doublés, triplés, décuplés quelquefois par les gratifications extraordinaires, les suppléments, les indemnités de tous genres. Cbaque victoire du roi, chaque mariage, chaque naissance dans sa famille étaient un prétexte à gratifications qui variaient de 1500 à 6000 livres. Les missions extraordinaires étaient payées avec une générosité royale : ainsi le comte de Saînt- Séverîn, qui recevait 18 000 livres par an pour son ambassade de Dresde, reçut 80 000 livres par mois pour son ambassade extraordinaire à Francfort, auprès de la Diète d'élection. Les négociations pour la paix d'Aix-la-Chapelle valurent au même comle de Saint-Séverin 164 000 livres, à du Theil 49 350, à Tercier 12 500 et à Le Houx 10000. L'ambassade du maréchal de Noailles en Espagne (avril-juin 1746) coûta plus de 100 000 livres. Les demandes en mariage de l'infante d'Espagne et de la princesse de Saxe, faites par l'évéque de Rennes et par le maréchal de Richelieu, absorbèrent près de 400000 livres.* Ajoutons à ces dépenses les sommes partagées entre les quinze commis ordinaires et les trois premiers commis des affaires étrangères, à chaque déplacement

1. Le mémDire-des frais de l'évéiiue de Rennes pour la demanda en mariage de la première dauphine s'élerait à 311 SSO livras. On lui euTOia deux ordonnances, i'utie de UOOOO, l'autre de 120000 livi-es, el on "le laiesa disposer ï sa guise de ses équipages qu'il estinuit 69 800 livres. II ne l'en plaignait pas moins de devoir 600000 livres i Uontmarlel.