CHAPITRE I

de la Cour, à chaque vayage de Fontainebleau ou de Cornpiègne.

Le ministre, disposant à peu près arbitrairement de ces gratifications, de ces suppléments, pouvait se rendre populaire à bon marché: d'Ârgenaon n'a jamais cédé à celte tentation. Ce n'est pas que les soUicitatiuns lui aient manqué. A part une ou deux exceptions, il n'est pas un ambassadeur, pas un envoyé, pas un chargé d'affaires, qui n'entretienne le ministre de sa misère, qui ne se dise absolument ruiné, qui ne détaille les sommes dues à Montmartel « le père commun de tous les ministres, » et qui n'implore la pitié du secrétaire d'Etat, ta générosité du roi. D'Argenson repousse impitoyablement, brutalement quelquefois, ces demandes qui se renouvellent à chaque courrier; il renvoie les solliciteurs au comte d'Argenson, distributeur des grades et des cordons, à l'ancien évéque de Mirepoix, répartiteur des bénéfices et des alibayes, mais il défend le trésor plus rigoureusement qu'Orry et que Machault ; il veut que les ambassadeurs qui ne peuvent vivre de leur traitement renoncent à leurs fonctions ; il a des paroles tour à tour indignées ou émues pour flétrir ceux qui ferment l'oreille aux cris du peuple, pour déplorer la détresse des sujets du roi. A ce point de vue, quelques-unes de ses lettres particulières à l'évéque de Rennes ', sont remarquables de patriotisme, de haute raison, de sagesse pratique.

Ce souci de ceux qui souffrent, de ceux qui pâtissent des dépenses superQues, des gaspillages princiers, ce sentiment de commisération pour les petits, qui semble tout moderne, d'Argenson l'a éprouvé à un haut degré et il n'a pas perdu une occasion de le manifester dans ses dépèches officielles ou dans ses lettres. Nous aurons à examiner s'il fut un ministre prudent, avisé et habile ; nous pouvons affirmer dès maintenant qu'il fut un administrateur économe et ménager des

Em. Zbvori. i

18 LE MASQUIS 0'AKGE»SOS.

deniers publics : ce n'es| pqs ud miace éloge au dîi-huiUèiQe siècle '.

■ Les contempqraioB, a dit d'Argenson *, mépris^pt nos grandes actions par enTÏe et la postérjlé par ignorapcp; b ses coDtemporaips le linrent en eH'et en mjpcft estime, mais la postérité a été à l'excès opposé : c^ sont ces d^ux jugements qije nops Touijriops essayer de rérormer.

1. Le ministère des alTaires étraogèi'es, au dii-huilième slËcle, n'étailpas la machine compliquée, aux ressorts iononibrables, que nous aTons sous les yeux. D'Argenson n'avait qu'une douzaine de commis ordinaires et quatre premiers EOnimL!< : du Thdl (remplacé par l'abbé de La Tille i la fin de 1745) ■t Ledran pour tes alTaires extérieures, de Bemage pom' les finances, Douin pour les provinces.

9- Journal et Uémoire* (Ratb.), lame 4, page 119 et suiiaules.