CHAPITRE VI

tés Sandwich et Giilis ; it devait refuser la discussion sur les conférences et sur le Congrès, mais éviter de rompre ouveiLement. Puyzieulx quitta Breda lo 22 décembre, traversa La Haye fit resta onze jours à Amsterdam; à son retour {5 janvier) il annonçait au marquis d'Argenson qu'il comptait aller passer quelques jours à Paris, qu'il était dégoûté de ces labeurs stériles, que sa négociation n'aurait aucun succès. Elle en eut un auquel il était loin de s'attendre, elle le conduisit au ministère des affaires étrangères.

La négociation de Breda devait se continuer tout aussi languissante après la chute de d'Argenson ; sous son ministère elle offrit un assez médiocre intérêt, elle fut à peine prise au sérieux et elle ne se prolongea que parce que personne ne voulait encourir la responsabilité d'une rupture. On enseignement en ressort pourtant, le ministre désire la conciliation et il multiplie les difficultés : il veut que l'ennemi prenne l'initiative des propositions ; il repousse toute idée de Congrès ; il admet des conférences mais il en écarte les négociateurs autrichiens et piémontais. Qu'en conclure ? Qu'il manquait de bonne foi 1 Non certes, mais qu'il manquait de liberté, qu'il subissait à son insu l'influence de Louis XV, opposé à tout rapprochement, jusqu'au jour où il le voulut coûte que coûte.

Les préliminaires de cette paix que d'Argenson avait si vainement poursuivie, furent enfin signés le 30 avril i 748 ; on on connaît les conditions : elles étaient loin d'être honorables pour la France. On aimerait à penser que le marquis d'Ar- "enson, après avoir recouvré toute sa liberté de jugement, protesta avec indignation contre certaines clauses du traité d'Aiila-Chapclle, blâma ce système de modération affeotée, ces r^:^titutions impolitiques qui ne laissaient pas à laFrance une seule compensation pour tant de sang verse, pour tant de sacrifices : il n'en fut rien. Dans une œuvre de fantaisie composée en 1 749 il railla sans doute les concessions faites par Louis XV à la maison de Hanovre et l'arrestation du prétendant, il fit

312 LE MARQUIS D'ARGEKSOÏÏ.

joner un rdie lidicule à son successeur et à ses anciens collègues : ce n'était U qu'un jeu d'esprit; dans une œuvre sérieuse et réHéchie, composée au mois d'août 1747, il répondit en quarante-huit pages in-folio au Mémoire intitulé : Intérêts de Vimpératrice de» rois de France et d'Espagne et de leurs alliés, négligés dans les préliminaires du30atiWH748'. Cette réponse est une apologie sans restrictions du traité d'Aix-la- Chapelle : d'ArgensoQ approuve le désintéressement de la France qu'il trouve en sûreté derrière ses frontières fourmillant de bonnes places ; il justifie les restitutions faites en rappelant que notre situation était mauvaise en Italie et sur mer; il a une eicuse même pour la démolition de Dunkerque, où il sera facile en temps de guerre de rétablir les batteries de terre et de bois. Fidèle à ses préventions contre la maison d'Autriche, à ses préjugés en fdveur de la Siirdaigne et de la Prusse, il critique l'auteur du Mémoire défenseur de Maiie- Thérèse, il estime que l'Angleterre et la maison d'Autrictie sont nos seuls rivaux de puissance par mer et par terre : ce sont, dit-il, deux Carthages contre une Rome. Il range l'agrandissement du roi de Prusse et celui du roi de Sardaigne parmi les « causes secondes » qui contribueront le plus au maintieu de l'équilibre en Europe. Son opinion se résume dans ces mots : « Nous ne donnons rien de ce que nous possédions auparavant : preuve incontestable d'une paix avantageuse. »

Les quatorze dernières pages de la réponse* au Mémoire sont l'exposé des vues personnelles de d'Ârgenson, le résumé des idées, des théories, des systèmes politiques que nous avons rencontrés çà et là dans la correspondance diplomatique du marquis.

Nous sommes donc fondés à affirmer que d'Argenson, s'il

1. Af&ires élrangères. France et divws ËUIs de l'ËuropA, 1730-1747 H. d'Argenson.

S. Appendice XVI.

cmPITRB Yl. 313

eût conservé le pouvoir, n'eût pas signé un traité plus avantageux que son successeur; même à ce point de vue, sa retraite |irématurée n'est pas à regretter.

Le 10 janvier 1747, Ledran avertissait, par une note circulaire, les ambassadeurs et ministres du roi dans toutes les Cours, que le ministère du marquis d'Argenson avait pris fia : le nouveau secrétaire d'État des alTaires étrangères n'était pas encore désigné.

En même temps que le portefeuille, d'Argenson perdit ses places de membre du Conseil d'État, du Conseil des dépêches et du Conseil royal des finances'. Quelle raison aviiit poussé Louis XV à se priver des services d'un , homme pour lequel il n'avait jamais témoigné ni goût très vif, ni aversion insurmontable? Aucune raison spéciale n'avait provoqué ce renvoi, vingt raisons d'ordre divers l'avaient rendu inévitable : les délauts du ministre, le ton qu'il prenait avec les ambassadeurs étrangers et avec ses subordonnés, ses sympathies hautement déclarées pour la Prusse et pour la Sardaigne, son aversion pour l'Espagne et pour l'Autriche, sou attitude dans l'affaire do la médiation portugaise, ses échecs à Francfort, à Turin, à La Haye et à Breda, enfin les attaques réitérées de Noailles et de Maurepas, auxquelles d'Argenson n'opposa qu'uue stoïque indifl'érence, telles furent les causes de cette disgrâce ; elle n'éionna que celui qui en fut la victime.

Écarté du pouvoir, d'Argenson ne fut pas eiilé, comme Chanvelin, comme Maurepas, comme son frère lui-même le sera en 17j7. Suivant la très fine remarque du président Hénault, il démontra par son exemple, après bien d'autres, que Il confiance de Louis XV n'avait rien de commun avec le crédit de ses ministres. Toujours admis à la cour, il n'y parait plus que rarement; il passe l'hiver à Paris, la belle

t. Il axait été nommé à ces deux cbaiges le 23 mai 1744. Dans un court billet, du tOjaDtier au soir, le roilui disait qu'en même temps qu'il lui écritait, il lui donnail .son congé (tome 4, Til^).

314 LE HAAgCIS D'iVRGEHSOn.

:-aison à sa maison de campagne de Spgré, a le TusCulum

de l'homme d'Etat u, ou dans ses terres patrimoniales de Tou-

raiii^.

Auteur d'une théorie philosophique et morale sur les ministres disgraciés', le marquis d'Argenson eut-il les « hautos vues » qui leur sont nécessaires après avoir perdu le pouvoir, pour ne pas périr de désespoir? A-t-il atteint l'tdéar qu'il se propose? Fut-il aussi heureux qu'on l'a dit', pendant les dis > dernières années de sa vie? Nous n'oserions répandre afSrmativement. U ne s'est pas trouvé un Marmontel pour nous raconter, avec une éloquence émue, les tristesses de sa retraite; à distance, il fait meilleure figure que son frère exilé en Touraîne et versant des larmes amères, dans sa solitude toute peuplée des souvenirs du Bien-Aimé ; pourtant il eut aussi ses regrets, il conserva, comme son frère et comme tant d'autres, l'espoir aussi vain que persistant d'un retour possible : quoi qu'il en ait, les confidences douloureuses lui échappent. Malgré l'échec éprouvé en juin 174S, quand il s'est proposé comme négociateur au Congrès d'Ais-la-Cliapelle, en septembre, il se voit premier ministre, conseillant au roi de prendre « une maîtresse plus jolie et plus saine » que la marquise de Pompadour, et de supprimer « le cabinet à la poste », c'est-à-dire le cabinet noir, Uu peu plus lard, il se répand en plaintes passionnées contre les siens, contre la Cour, le roi et la Providence a qui punit les bons et récompense les méchants. »

Si le roi le nomme président de l'Académie des Belles-Lettres (janvier 1749), il croit à un regain de faveur et it aspire ù Ff^mplacer le triumvirat (Maurepas, d'Argenson cadet, Machault) , «étant, dit-il, sans ambition et sans conséquence » (février 1749). Les travaux dont il s'occupe, comme le plan avec un dessin de la place à construire entre les Champs-ËIv-