CHAPITRE I

jour nouveau mal ; voici rinclémeace du ciel qui a grêlé un quart de la France... comme pour avertir d'u&e manière plue pressante de faire finir le ministère actuel. » Le roi n'est pas épargné : « ce n'est plus qu'un enfant s'égayant de bagatelles. »

Fleury, si réservé d'ordinaire, laisse percer les sentiments que lui inspire d'Ârgenson : a c'est le digne ami de Voltaire, dit-il, et Voltaire' son digne ami ; » ou le discipie de l'abbé de Saint-Pierre, a ce politique triste et désastreux. » D'Argenson n'ignore aucun de ces propos : sa confiance n'en est pas ébranlée; Fleury lui manque: il s'assurera quelque autre patron. Sera-ce Bachelier ou Tencin ? Son embarras est grand: il se perd un peu dans l'intrigue ministérielle, qui semblait n'avoir pas de secrets pour lui ; à l'en croire, Bachelier ne jouit plus de la même faveur, Tencin « tient la corde ; » Fleury, jaloux de Tencin et de Noailles se rapproche de Bachelier et songe même à rappeler Chauvelia, Chauvelin l'espoir de d'Argenson, son plus ferme appui avec Bachelier; Tencin c'est « l'antechrist, Chauvelin le vrai Christ. »

Pendant plus d'une aninée l'aspirant-ministre prête l'oreille aux moindres bruits v.enant de la cour, il est à l'affât de toutes les plac^ ^tacaif^s. M. deÇambis, ambassadeur en Angleterre, meurt enjiéyrier 1740 : ii défaut de l'ambassade d'Argenson se contentera d'une mission à Londres (mars). M. de Breteaïl a eu un saignement'de nez : qui lui succédera? C'est pure modestie si d'Ârgenson ne se désigne pas, « lui qui a la protection royale, n M. de Haurepas est parti avec la fièvre : a ses maladies ne sont jamais médiocres. » Le cardinal a eu une faiblesse, une grosseur au bras, son sang est vicié, il bâille fréquemment : puissent donc les ennuyeux ne pas lui manquer ! Mais non ! le .vieillard de quatre-vingt-sept ans est redevenu un homme de vingt-cinq ans, les eaux de Vais lui ont rendu la santé, tout lui réussit, « il se remet à manger comme un diable. »

A défaut de la mort, d'Argenson compte sur le conclave :

s LE MARQUIS D'ARGBNSON.

Fleury est « très papable, » les cardinaux sont unanimes, il sera élu, et Fleury au Vatican, c'est « l'homme de Bourges u à Versailles, d'Argenson au contrôle général ou aux affaires étrangères, car il remplacerait M. Orry au^i volonliers que M. Ametot. Cette amusante comédie dure cinq ou six ans (1759- 1744); nous l'abrégeons à dessein, il serait injuste d'insister: cette ambition si francbe, si naïve peut faire sourire, elle ne saurait indigner.

A» milieu de ces préoccupations d'Argenson ne reste pas inactif: rendons-lui cette justice, il arrivera au ministère avec la connaissance des aflaires, à défaut de iWpérience des hommes. En 1740 il compose, outre un Mémoire sur le prochain conclave, un Parallèle entre la grande alliance de 1701 contre la France et celle qui se prépare; en juillet 1741 il rédige ses Réflexions sur la levée du siège de Carthagène par les Anglais; deux mois plus tard (septembre 1741). à^autmsi Réflexions sur la nécessité de déterminer avec une juste et sage proportion le partage des biens autrichiens entre les princes d'Allemagne qui ont droit d'y prétendre ; en juillet 1742 il envoie à un de ses correspondants, Guérapin de Vauréal, évéque de Rennes et ambassadeur à Madrid, une Instruction à l'occasion de la première défection du roi de Prusse. En même temps il remplit, avec plus de conscience que de tact, les devoirs de sa charge de chancelier auprès du duc d'Orléans. Un jour, en mars 1 741 , il demande à ce prince si sâ première maîtresse était jolie : « Monsieur, répond le duc en se renfrognant, qu'avez-vous encore dans votre portefeuille? Passons à d'autres choses. » Cette charge de chancelier, qu'il avait obtenue après son frère, était lucrative et agréable, malgré la bizarre humeur, la dévotion outrée* et les moments de folie du duc d'Orléans ; les 22 000 livres qu'elle produisait permet-

1. D'Argenson composa des RéflexioTa lur le destein que pourrait a Mgr te duc dOrléan» de prendre l'ordre de prêlriH.