CHAPITRE I. g

talent à d'Argcnson, malgré ses 200000 livres de dettes', de faire faonorable figure dans le monde avec « un beau suisse fort galonné, un valet de chambre, un seul laquais, un cocher, deux cbevaus et une servante. » 11 a pu restituer ia dot de sa femme « jusqu'au dcruier sol et par delà, o et se charger de l'éducation de ses enfants ; il se nourrit d'un pot-au-feu et d'un poulet, se borne à assister assidûment au Conseil, reprend ses études antérieures et semble moins enfiévré d'ambition. Son journal, beaucoup plus bref, ne comprend que 146 pages pour les années i 742, i 743 et i 744. Est-il donc devenu philosophe? a-t>it renoncé au long espoir et aux vastes pensées? Lui-même se charge de nous détromper : îl s'avoue « capable de bassesses envers ceux qui sont utiles à sa barque. » 11 admet certaines éventualités flatteuses et il se suppose volontiers « doué de qualités et de lumières acquises propres à tirer sa partie de grands maux, à lui procurer de grands biens comme Moïse ; » il se voit premier ministre comme était Maximilien de Sully auprès de Henri IV : Moïse, Sully, ces comparaisons qui nous font sourire ne l'effraient pas.

Il manquait bien des choses au marquis d'Argenson pour être, nous ne dirons pas un conducteur de peuples comme Moïse, ou un ministre dirigeant comme Sully, mais simplement un ministre écouté du roi et utile au royaume.

L'homme privé va nous faire connaître plus intimement l'homme du monde et l'homme politique. Fils d'un père dur, austère pour les autres sinon pour lui-même, d'Argenson ne parle jamais du lieutenant de police qu'avec un respect qui n'exclut pas la tendresse; il avait en singulière estime cette intelligence lucide, ce caractère inflexible et, pour exprimer

1. 11 a*ait été fort mêlé aux spéculations de la rue Quincanipoii, mais dès 1730, dans une lettre du 17 août à la marquise de La Cour (Bîb. Hèz., ras. 27ÎM), il reniait « son petit mississipi comme un beau meurtre i. Il mourut pourtant insolvable (175T) et le président Hé aault nous apprend que le marquis de Paulmf dut renoncer à la succession pileraelle.

10 LE H&RQDIS D'ARGBHSON.

gon admiration, il rencontre naturellement sous sa plume le nom du cardinal de Richelieu. S'il reprocha au garde des sceaux une préférence pour le comte d'Argenson, il ajoute bien vite, que dès que son père le connut, a cela a été du blanc au noir, n Ces sentiments d'équité, de reconnaissance quand même, sont d'autant plus méritoires, que le père avait institué son plus jeune fiU légataire unifersel. Plein de dédain pour les esprits vains et frivoles comme Maurepas, étroits et taquins comme Aœelot, le marquis s'inclinait devant les hommes de travail, les administrateurs à grandes vues, à l'esprit large : son père était un de ces hommes-là.

Apparemment il ne rencontrait pas les mêmes qualités chez les autres membres de sa famille qu'il a peu ménages ; il serait fastidieux de relever les attaques directes, les insinuations offensantes à l'adresse de son frère; celui-ci est «t Yinimicus homo, le grand jésuite. » Le marquis ne retrouve un semblant de tendresse', que lorsqu'il a besoin de l'appui dn ministre tout-puissant : alors il prodigue les assurances affectueuses. Ses lettres, publiées dans l'édition Jannet, et citées comme une preuve de l'intimité des deux frères, nous semblent, si on les rapproche de vingt passages du Journal ' , provoquer une conclusion toute contraire : elles ne sont pas à l'honneur du marquis; son caractère, sa franchise en reçoivent une singulière atteinte.

Pour son gendre, M. de Maillebois, pour son neveu M. de Voyer, il n'est pas plus indulgent : frère, gendre, neveu, il n'hésite pas à les accuser de recevoir des pots devin,dcsaparagointes, » comme il dit, et de tremper dans toutes les intrigues. Il est plus réservé, sinon plus tendre, à l'égard de sa fille, dont il parie rarement; en revanche il nous entretient souvent de son fils : il

1. Cr. (édit. Janoel) les lettres publiées par son pelit-neveu.

3. Cf. {édit. Halbery, tome 4, page 29i), \e» critiques dirigées contre les

ntrigues infeniales ■ du comte d'Argenson, â propos de la négociation de

Turin