UN CALEMBOUR VIRGILIEN

de prétendants. Le marquis de XJmenès et l'abbe' Maury viennent de se faire écrire chez moi, à l'hôtel d'Angiviller. Que d'autres vont venir à la file ! » Le Surintendant des bâtiments royaux, généreux protecteur des gens de lettres, offrait l'hospitalité à l'académicien Ducis, et son suisse introduisit bientôt les autres visiteurs de l'Immortel. En plus du marquis de Bièvre, c'étaient M. de Beauvais, ancien évêque de Senez, ce prédicateur qui s'écriait aux tristes obsèques de Louis XV : ï Le silence des peuples est la leçon des rois j» ; Billardon de Sauvigny, l'auteur du Persifleur; le chevalier de Florian, dont on prisait fort les contes et les comédies ; l'avocat Target, plus tard constituant fameux; enfin l'auteur dramatique Sedaine.

Le marquis de Ximenès, malgré les quelques jolis vers épars dans ses trois mauvaises tragédies, n'était pas un concurrent redoutable pour le marquis de Bièvre. L'abbé Maury ;, au contraire, le plus fameux orateur sacré de son temps, se présentait à l'Académie depuis six années et il y comptait de nombreux appuis; le duc de Nivernais, pair de France, grand d'Espagne^ qui siégeait depuis quarante ans parmi les Immortels, menait campagne en sa faveur.

L'élection eut lieu le 16 décembre 1784. De ses anciennes archives, l'Académie ne possède plus que les registres journaliers, sauvés de la destruction révolutionnaire par l'abbé Morellet (1); dans l'un d'eux, on lit à la date indiquée : « L^Académie assemblée au nombre de vingt-cinq pour remplir la place de feu M. Le Franc de Pompignan, on a d'abord fait évangélistes (2) 31. Watelet et le marquis de Paulmy, à cause de l'absence de M. l'archevêque de Toulouse, directeur. Ensuite le règlement pour les élections et la lettre du feu roi ayant été lus, on a été au scrutin et la pluralité a été pour M. l'abbé Maury, à qui le scrutin des boules a été également

(1) L'Académie française fut supprimée par la Convention; à sa dernière séance, le 5 août 1793, l'abbé Morellet emporta secrètement la collection des huit registres journaliers, risquant d'expier chèrement ce « pieux larcin »; le 5 mars ISO.S, jour de la réception de Lacretelle, il restitua solennellement à la Compagnie son précieux dépôt.

(2) Les évangélistes étaient les académiciens chargés de surveiller le scrutin en l'absence du directeur, à qui ce soin revenait.

favorable. M. l'évêque de Senlis s'est chargé sur-le-champ de rendre compte de l'e'lection au roi^ qui l'a agréée. »

Ce plumitif ne renseigne pas sur la répartition des suffrages entre les différents candidats; d'après la Correspondance secrète, ils se divisèrent ainsi :

Maury 18

Target 5

Sedaine 1

Blanc 4

Bièvre, jugeant un échec inévitable, avait retiré sa candidature antérieurement à la séance du vote; il se consola par un jeu de mots, et Mouffle d'Angerville écrivait le 28 décembre : ï M. le marquis de Bièvre, comme on l'a dit^ était sur les rangs pour la place vacante à l'Académie française. Il n'a pas tardé à voir que ses démarches étaient inutiles, du moins pour cette fois; il a trouvé que l'intrigant abbé Maury l'avait prévenu de manière à ne lui laisser aucun espoir : il a préféré se désister de bonne grâce par le calembour suivant : Omnia vincit amor, et nos cedamus amori (1). »

Le marquis traduisait ainsi ce vers de la 10<' Egloyue de Virgile : «( L'amour est toujours victorieux, et nous, cédons à Maury (2) ! »

Son heureux concurrent, au début de la Révolution, s'attachait à défendre les privilèges de la noblesse et du clergé. Un jour, après une séance tumultueuse de l'Assemblée nationale, il fut poursuivi dans la rue par une bande de forcenés : « A la lanterne! criait-on, à la lanterne! » — « Et quand j'y serai, répondit Maury avec un à-propos digne du marquis de Bièvre, y verrez-vous plus clair? » Le courageux abbé obtint le chapeau de cardinal et mourut en 1817.

Un peu avant l'élection de Maury, un autre fauteuil devenait vacant à l'Académie, celui de l'abbé Arnauld : personne n'osa le disputer à l'avocat Target, qui fut élu le 11 janvier 1785

(1) Mémoires secrets, t. XXVIII, p. 96.

(2) Biévriana, p. 72.