LES DÉBUTS DE LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE

L'Empire renversé le 4 septembre et la République proclamée, l'administration républicaine de 1848 est immédiatement reconstituée. Fléau reprend la préfecture de TEure le 6 septembre. Le 7, le conseil municipal, sous la présidence de Iluet, maire d'Evreux, se rallie au gouvernement de la République; mais, sentant que sa destitution est imminente, fluet donne sa démission. Lepouzé est nommé maire d'Evreux. Le 10, d'Albuféra est destitué de ses fonctions de maire de Vernon. Le 16, une plainte touchant les actes administratifs de Janvier et signée par Lepouzé, Papon et Germain, est déposée. Le 22, Lepouzé, en sa qualité de maire d'Evreux, adresse une autre plainte accusant Janvier de faux et de détournements. C'est la reprise, par un habile avoué, des accusations de Deschamps, l'ancien maire d'Evreux. Au fond, le parti républicain engage le procès contre le préfet et le Conseil général de l'Empire.

Cependant Lefebvre-Duruflé, président du Conseil général, vient à Evroux courageusement et, au nom de

* Vie du cardinal de Bonnechose^ par Me^" Besson, 1887, t. II, p. 134.

ses collègues, offre au nouveau préfet de TEure un patriotique concours. Le préfet lui répond par un refus brutal. Le journal le Progi'ès de FEure s'emporte même contre Taudace de l'ancien Conseil général de l'Empire.

Tous ces incidents étaient dans la logique des faits, dans le courant des passions, mais ils ne suffisent pas pour donner le caractère des mouvements contraires de l'opinion publique.

Un homme d'état, ancien officier, mon oncle, Hippolyle Passy, dans une lettre que je reçus à Gisors, le 20 septembre, trace le fidèle tableau des sentiments douloureux qui, dans cette première quinzaine d'exaltation et d'affolement accablaient les bons citoyens :

C'est à qui fera le plus de fautes et s'acharnera à perdre la France. L'esprit de parti a mis le comble à nos malheurs, si cela est possible. Je n'ai aucune confiance dans des gens, qui ont été assez insensés pour se mettre en possession d'un gouvernement qu'ils ne peuvent exercer. Ils n'avaient pas le droit de faire de la France la vassale des députés de Paris. La France appartient à la France, c'est-à-dire à ses représentants et tout de suite. Mais ces messieurs de Paris ont compliqué à dessein une situation qui, la déchéance prononcée, pouvait rester simple et nette. Aujourd'hui, les voilà poursuivant deux buts à la fois : la conservation d'un régime sorti d'une émeute qui les laisse eux-mêmes sans autorité, et la défense nationale qui demande des pouvoirs incontestés? La faute au point de vue du pays est énorme. Elle atteste la folie des partis et les passions aveugles qui les dominent et de là la désorganisation des services publics remis à des mains à la fois incapables et nouvelles. Que Dieu nous soit en aide! Mais jusqu'ici, il a toujours penché du côté des gros bataillons, en donnant toujours raison à ceux qui portent dans leurs actes le plus de sagesse et d'esprit de conduite.

Une Assemblée constituante est inévitable. Au milieu des

fanfaronnades des uns, des terreurs des autres et de l'anarchie universelle, le salut est là. Tu te mettras sur les rangs. Je souhaite que tu sois nommé et que le département de l'Eure soit représenté par des gens modérés et capables. Il y en a peu par le temps où nous vivons.

La pensée de remettre les destinées de la patrie entre les mains d'une Assemblée nationale était si forte, que le gouvernement de la Défense nationale publia un décret qui convoquait les collèges électoraux pour le dimanche 2 octobre. Ce décret rétablit le scrutin de liste et calquait les dispositions de la loi nouvelle sur la loi du 10 mars 1849. Le département de TEure donnera neuf députés. Le scrutin pour les élections municipales s'ouvrira le 21 septembre et les élections pour l'Assemblée constituante le 2 octobre. Mais pourquoi attendre un mois, pourquoi faire précéder les élections législatives par les élections municipales, si la pensée de combattre les impérialistes ne l'avait pas emporté sur la pensée d'opposer aux Allemands une force nationale ? Et voici en effet que, le 24, un nouveau décret annule et retarde les élections municipales et législatives. L'ennemi s'avance et la politique a parlé.

Sous le coup de ces élections nécessaires, les divers partis avaient préparé des listes de candidats. On pouvait en prévoir trois, les dernières élections de 1869 ayant révélé et constitué trois groupes politiques : les impérialistes, les libéraux et les républicains. La liste du parti républicain fut arrêtée dans une réunion plus ou moins nombreuse de délégués cantonaux convoqués au nom du comité dit de la défense nationale. Cette liste, publiée par le Progrès de rEiire, comprenait les noms inévitables de Dupont de l'Eure, Davy, Lepouzé, Alexandre Papou,

Edmond Adam, Canel, Germain et Degouve-Denuncques.

Pour donner une idée de la surexcitation des esprits et des procédés dont le parti républicain entendait user pour garder le pouvoir, peut-être aussi pour m'intimider, Papon fit prévenir mon ami, M. Alaboisselte, que c< si par hasard M. de Broglie ou moi nous étions nommés membres de l'Assemblée, notre élection serait annulée ». C'est la même passion, qui, peu de mois après, dictait à Gambetta ce fameux décret, que refusa d'approuver M. de Bismarck et qui excluait de la future Assemblée nationale des catégories de citoyens français.

Sans nous occuper de ces vaines menaces, on chercha avec ardeur à former une liste qui répondît aux vœux et aux opinions de la grande majorité des électeurs. Cette liste pouvait donner ouverture à plusieurs combinaisons, soit avec la droite du Conseil général de 1870, soit avec les libéraux, candidats des élections de 1869, soit avec les républicains modérés. Il appartenait au Courrier de l'Eure de rapprocher les conservateurs et de prendre la direction des candidatures de gouvernement et de conservation sociale.

Reconnaissant qu'il était impossible de faire une liste impérialiste sur les noms de d'Arjuzon, Janvier, d'Albuféra, Guillaume Petit, le Courrier négocia une entente pour réunir les noms de Passy, de Broglie, et d'Osmoy aux noms de Pouyer-Quertier et de Blosseville. Le journal l'Eure entra dans ces études et ces négociations, sans adhérer définitivement aux noms de Pouyer-Quertier et de Blosseville.

A la date du 21 septembre, Pouyer-Quertier avait écrit à Blosseville :

Mes amis veulent que je me porte simultanément dans la Seine-Inférieure et dans l'Eure: j'accepterai cette situation, mais si on ne crée pas immédiatement des comités, nous sommes battus. Il faut faire «ne liste de conciliation. Votre nom, ce me semble, trouverait une grande sympathie dans le département.

Le 23 septembre, Blosseville m'expédia, à Gisors, l'avis suivant :

Je vous écris surtout pour vous dire qu'à ma science certaine Pouyer-Quertier accepte la candidature dans l'Eure. Je ne sais pourquoi le Pi^ogrès lui est si généralement hostile : c'est un nom que doit porter une liste. On m'écrit qu'à Pont-Audemer on travaille activement à une liste de conciliation.

Le 26 septembre, nouvelle lettre :

Je n'ai jamais eu, comme je vous l'ai dit, je n'ai encore d'autre pensée que l'éventualité d'entrer comme trait d'union dans une liste de conciliation. Rien déplus, rien de moins, et, sur ce point je vous laisse absolument carte blanche pour la liste que le CouiTÎer me paraît devoir publier promptement.

Le nouveau journal fEure, prenant son parti, publia, le 9 octobre, une liste sur laquelle Pouyer-Quertier et Blosseville ne figuraient pas. Je n'en étais pas responsable. Je me trouvais à Gisors. A Evreux, on croyait à la nécessité d'orienter la liste du côté républicain. Le nom de Dupont de TEure paraissait prévaloir sur le nom de Pouyer-Quertier. Cette liste de V l'Aire proposait comme candidats : Louis Passy, Albert de Broglie, d'Osmoy, Dupont de l'Eure, Prétavoine, de Salvandy, Trochu et Jules Favre.

Pouyer-Quertier, apprenant qu'il ne pouvait pas compter sur les journaux d'Evreux, fit insérer dans le Nou-

velliste de Rouen^ d'accord avec Blosseville, une liste de droite qui comprenait Pouyer-Quertier, La Roncière, Blosseville, Passy, de Broglie, Besnard. Au mois de septembre, cette liste n'était pas opportune ; toutefois comme nous le verrons, elle reprit faveur au mois de février 1871.

Le travail de ces listes préparatoires fut donc très utile ; pour le moment, il disparut dans les flots de l'invasion. Dans la première quinzaine d'octobre, au moment même où auraient dû avoir lieu les élections à l'Assemblée nationale, les Prussiens parcouraient la vallée d'Eure et le Vexin.

Laissons de côté le Vexin qui, bordé par la Seine et placé sur la route de Rouen à Paris, devait donner lieu à une occupation militaire continue depuis le mois d'octobre 1870 jusqu'à l'évacuation du territoire. L'occupation de Gisors, après un engagement et quelques coups de canon : l'incendie célèbre d'Etrépagny ont laissé dans l'histoire de l'invasion de cruels souvenirs. Me sera-t-il permis de consigner en passant un fait important. Le 25 octobre, à Gisors, plusieurs officiers prussiens annoncèrent qu'avant le 1" novembre une révolution éclaterait à Paris, renverserait le gouvernement provisoire et conduirait à la paix. Le 31 octobre, cinq jours après, éclatait l'insurrection qui faillit enlever le gouvernement de la Défense nationale. N'est-on pas en droit de supposer que l'ennemi entretenait des intelligences dans Paris pendant le siège, comme il parait en avoir entretenu pendant la Commune?

De l'autre côté de la Seine, jusqu'au mois de janvier 1871, le département ne fut que le théâtre de passages de troupes et d'occupations momentanées. Le

19 décembre 1870, un de mes amis de Tarrondissement de Bernay m'écrivait :

Jusqu'ici nous avons échappé à vos souffrances, mais on nous en menace tous les jours. Nous vivons dans les alertes, et cet état d'émotion continuelle exerce une assez fâcheuse influence sur nos populations. Elles s'irritent de ne pas se trouver assez défendues et voient la trahison partout. Evreux a subi le joug pendant quelques jours. Il est évacué aujourd'hui. Pourquoi ? et pour combien de temps ? C'est ce que nous ne savons pas. En somme, après que les eaux ont un instant couvert tout notre département, sauf le petit îlot de Bernay, aujourd'hui presque tout est libre. Ce sont des mouvements de marée auxquels nous ne comprenons rien. Il n'est plus du tout question d'élections. Les maîtres n'ont p^s voulu. Je ne sais quel serait au juste l'état de l'opinion, si le cas se présentait d'y recourir. La confusion et la peur brouillent toutes les tètes ; c'est un gâchis au travers duquel je défierais le plus habile de faire une prévision.

Blossevillo pense et parle à peu près le même langage à l'occasion des passages de troupes à Louviers et au Neubourg ; toutefois, il a les impressions d'un homme qui n'a pas encore logé et nourri le Prussien. Il se réveillera, lorsqu'il connaîtra, vers le mois de décembre, le décret du gouvernement de la Défense nationale prononçant la dissolution des Conseils généraux, par ce motif que les Conseils généraux étaient entachés de la candidature officielle; il se révoltera contre les maîtres du gouvernement, qui font aux mandataires du suffrage universel Tinjare de ne pas croire à leur patriotisme.

Au mois de janvier 1871, le dénouement. Paris est bombardé. Paris est condamné. De grandes masses de troupes occupent l'arrondissement d'Evreux. Elles semblent concourir à un mouvement offensif que l'ennemi

dirige sur Paris. Le 25 janvier, le département deTEure est mis en état de siège. Un fonctionnaire allemand s'installe à la préfecture; les employés français se retirent. Lepouzé reste seul à la mairie d'Evreux; avec beaucoup de fermeté et de sang-froid, il lutte contre les périls et les exactions de Toccupation étrangère. Tout à coup, il reçoit Tordre de réquisitionner tout le département. Il se déclare impuissant.

Le moment fatal est venu où, Paris rendu, la France sans armée, le gouvernement de la Défense nationale se voit réduit à ouvrir des négociations et demande un armistice. Pour décider de la paix ou de la guerre, il fallait une As^mblée qui représentât la France. Les électeurs sont enfin convoqués à la date du 10 février 1871.

Dès qu'il fut permis de se préparer, des réunions se tinrent à Evreux et reprirent la discussion qui s'était engagée au mois d'octobre 1870 sur la composition des listes électorales. Le Courrier de l'Eure avait renoncé à la candidature dePouyer-Quertier, qui menait avec sécurité la liste dans la Seine-Inférieure ; mais il tenait bon pour la candidature de Blosseville.

La lutte s'engagea entre Blosseville et Salvandy. Les uns reprochaient à Blosseville d'avoir été un candidat officiel ; les autres, de ne pas représenter assez nettement le parti bonapartiste. On fit honneur à Salvandy de s'être présenté en 1870, lors des élections au Conseil général, comme candidat indépendant à Evreux; plus on discuta, moins on s'entendit. Les noms de Passy, de Broglie et d'Osmoy n'étaient pas contestés et finalement Prétavoine et de Salvandy furent associés à Trochu et Jules Favre, par les meneurs du parti libéral à Evretix. Mais quand on présenta aux arrondissements de Bernay

et de Pont-Audemer une liste avec les noms de Trochu et de Jules Favre , ce fut une révolte générale. Onf remit en avant les noms de la Roncière-le Noury, un amiral, et de Henri Besnard, un cultivateur ; et toutes les sympathies se précipitèrent vers des hommes du département.

Le V février, Blosse ville m'écrivit :

Probablement le Courriel" fera rélection à lui tout seul. D'accord avec VEure, il la ferait certainement.

Le 2 février :

Vous devez faire l'élection,.. Pas de temps à perdre. Pas de choix douteux.

Le 6 février :

Les deux journaux se sont entièrement mépris sur Topinion des campagnes, en croyant à la nécessité de faire des listes avec Jules Favre et Trochu, deux noms fort étonnés de s'y rencontrer.

Le 10 :

Avec l'amiral la Roncière et M. Besnard votre liste réussira. Vous passerez en tête.

Il est certain que cette liste répondait à la situation d'une manière très heureuse. Toutefois, en pareille circonstance, rien ne vaut une organisation servie par d'ardentes initiatives. L'honneur des élections de 1871 revint en grande partie à nos amis de l'arrondissement de Pont-Audemer, et notamment à M. de Tourville. Quand la liste eut été modifiée par la substitution des noms de la Roncière et de Besnard à ceux de Jiiles Favre et de Trochu, ce dernier fit, d'autorité, distribuer

à domicile plus de cinquante mille bulletins de la nouvelle liste et, m'envoyant un exprès, il me dit, à la date du 10 février :

Non seulement, nous avons l'avance, mais aujourd'hui, mercredi matin, nous occupons seuls le terrain électoral. La poste a porte les bulletins au domicile de chaque électeur : vous devez être prêt. Agissez. Il me semble difficile que les dispositions d'esprit des populations du Vexin ne soient pas semblables à celles de nos populations. Si vous faites ce que je fais, nous enlevons l'élection. Tous comptent sur vous.

La tâche n'était pas difficile. Le Vexin prit cette liste et la vota.

L'amiral la Roncière-le Noury obtint 51.815 voix, Louis Passy 50.665, d'Osmoy 48.089, le duc de Broglie 47.009, Prétavoine 45.451, de Salvandy 41.655, Besnard 40.127 et Dupont de l'Eure 34.059.

Quant au parti républicain, il ne réunissait, avecDavy, Papon et Canel que 18 à 19.000 voix. Il avait contribué à sa propre défaite. Il avait commis faute sur faute. Non seulement le fameux comité de la défense nationale inventé par Papon ne s'était pas montré ; mais transformé en comité électoral, au lieu de se concentrer sur la liste de neuf noms arrêtée en octobre 1870, il s'était amusé à présenter une liste de douze noms, laissant aux électeurs toute liberté de faire leur choix.

Dans la Seine-Inférieure, Pouyer-Quertier passait avec Thiers et Raoul Duval.

Presque tous les députés de TEure se rendirent à Bordeaux. L'Assemblée se constitua en Assemblée nationale, sous la présidence de Grévy. Tbiers fut élu chef du pouvoir exécutif de la République française. Le 18 février, il forma son ministère. Dufaure, Jules

Favre, Jules Simon, Lambrecht, de Larcy en faisaient partie. Le même jour, le duc de Broglie était nommé ambassadeur à Londres. Il accepta, par patriotisme, cet exil parlementaire. A la liste ministérielle manquait le nom du ministre des Finances. Quelques jours après, Pouyer-Quertier, qui était resté à Paris, s'installait au ministère, où il devait jouer sur-le-champ le rôle le plus important et le plus actif. La déchéance de l'Empire avait été prononcée. Après cinq mois d'anarchie, la France possédait enfin un gouvernement régulier.

Les Allemands étaient aussi pressés que nous d'en finir. Pour nous arracher la paix, ils employèrent les grands moyens de la force et de la terreur.

En effet, le lendemain même de l'élection et l'armistice accepté, ils sommèrent les départements occupés de payer d'énormes contributions. Ils demandèrent au département de l'Eure, à titre d'impôt de capitation, une somme de 25 francs par habitant pour les communes rurales et de 50 francs pour les habitants des villes, soit 15.000.000. Dans le déparlement de la Seine-Inférieure, l'impôt de capitation montait à 26.000.000. Le lundi, 13 février, 200 maires étaient accourus à Evreux pour avoir des nouvelles de l'élection et pour chercher les moyens d'échapper aux menaces et aux exactions de l'ennemi. Etaient présents, par hasard, trois membres du Conseil général, Trutat, Labbé et de Barrey. Ces derniers, sur l'invitation des maires, convoquèrent leurs collègues et une dizaine d'entre eux purent répondre à l'appel, le 17 février; ils se réunirent sous la présidence de Blosseville. On prit les résolutions commandées par les circonstances. Labbé et David, conseillers municipaux d'Evreux, partirent pour Versailles; Blosseville et de

Lagrange pour Rouen. A Rouen, ces derniers apprirent que, la veille, le cardinal de Bonnechose et trois membres du Conseil municipal s'étaient également rendus à Versailles. A Versailles, la délégation de TEure fut reçue par M. de Bismarck, mais renvoyée au général de Fabrice, sous prétexte que les contributions de guerre relevaient des autorités militaires. Quelques jours d'espérances et d'angoisses succédèrent à ces démarches, les autorités allemandes demandant que le Conseil général se portât fort pour le département et promettant d'ailleurs que, si le département fournissait un million immédiatement, les exécutions militaires cesseraient.

Tous les députés des départements envahis reçurent au même moment, à Bordeaux, des télégrammes de désespoir et c'est sous l'impression de ces exigences imprévues et de ces sommations brutales que je fus chargé de rédiger, à l'Assemblée nationale, le premier rapport sur la situation des départements envahis. J'en détache les conclusions :

L'armistice est conclu et les exactions recommencent. Les armées ennemies n'abandonnent nos soldats que pour se tourner contre nos populations. Jadis le foin, l'avoine, les blés, les denrées étaient requis pour l'alimentation des troupes : c'était le temps de la guerre; aujourd'hui, des sommes énormes sont exigées pour remplir les coffres du gouvernement prussien. Que dirons-nous? On demande une indemnité d'un million par département pour les Allemands expulsés, des indemnités pour les dommages causés à la marine marchande, pour augmentation du traitement des officiers pendant l'armistice, pour l'éclairage des forts de Paris, pour l'approvisionnement des places fortes ! On demande le paiement du premier ou des deux premiers douzièmes des contributions de 1871, avec une augmentation de 100 ou 150 p, JOO, afin de suppléer aux con-

tributions indirectes dont Texercice a été suspendu. On demande par département le paiement immédiat de contributions extraordinaires de 10, 15, 20, 25 millions, commesi ces sommes pouvaient être véritablement recueillies et livrées. On demande tout cela, tout de suite, d un bout à l'autre de la France envahie, sous peine d'être emprisonné, fusillé, incendié.

En vérité, Messieurs, il faut s'arrêter. Ces menaces cruelles ne sont peut-être qu'un moyen d'abattre et de réduire l'opinion publique. Si la Prusse veut nous imposer la paix par la force ou par la terreur, nous ne voulons pas vous y entraîner par l'émotion et la pitié. L'intérêt de la France entière nous soutient et nous guide, et nous croyons être de vrais patriotes, quand, pour résumer la situation militaire et financière des pays envahis, nous nous disons : des hommes et de l'argent à échéance, vous pouvez en espérer; des soldats et des capitaux disponibles, vous n'en aurez pas

Et maintenant à cette question : quelle est la situation morale de la France envahie ? Ne faut-il pas répondre simplement : elle est envahie. Invasion I Ce mot dit tout : douleur et désastre. Qui ne l'a pas subie, ne peut en parler. Depuis le commencement d'août, le fléau souille nos villes et balaie nos campagnes. Le 4 septembre, l'Empire s'efîondre et disparaît. Un gouvernement déclare qu'il disputera à l'étranger le sol de la patrie. L'invasion s'étend et pénètre. Le patriotisme local s'exalte dans ses efforts inutiles ; mais la résistance se disperse dans l'indiscipline ; elle s'use par des tentatives isolées, elle s'évanouit devant la toute-puissance d'une force supérieure. Les villes sont occupées, les armes sont brisées. Le cœur se brise en même temps. L'invasion s'installe. On croit à une épreuve passagère. On se raidit sans perdre confiance. L'épreuve dure et se transforme en supplice. Malgré soi l'on s'afTaisse. L'indignation des premiers jours fait place à l'accablement. Où aller? Que faire? Les postes marchent mal, les lettres sont prises, les chemins de fer interrompus, les voitures publiques arrêtées ; les voitures privées se cachent. Partout des coups de canon, des coups de fusil; partout des soldats étrangers qui passent et repassent. On ne sait rien! on veut tout savoir! tout est sauvé aujourd'hui! tout est perdu

demain. La nuit, une nuit noire obscurcit toutes les intelligences, éteint tous les courages. L'invasion s'organise et pèse. Les réquisitions s'aggravent ; c'en est trop. Le mot de trahison vole de bouche en bouche. En vain les municipalités rivalisent d'abnégation et de dévouement. Elles deviennent suspectes. Pourquoi ne pas les supposer faibles, coupables? Gela ne coûte rien et cela soulage. Quand on est malheureux, on est injuste : le pauvre s'en prend au riche, le riche à son voisin. Le temps s'écoule dans des plaintes et des récriminations, sans que les périls de la grande patrie parviennent à distraire des misères locales. Ce qui l'emporte enfin, c'est la lassitude. On se lasse. On souffre d'entendre débiter des mensonges, d'ajouter foi à des divagations et de se promettre à soi-même des victoires décisives. On se lasse, on souffre de nourrir, d'entretenir, de payer des ennemis, quand nos enfants, nos mobiles, nos soldats prisonniers ou combattants, ont faim et froid. On se lasse alors même que les ennemis répètent, avec une singulière entente, qu'ils sont las euxmêmes de la guerre, qu'ils maudissent et détestent Napoléon et Bismarck, qu'ils pleurent de rester chez nous, et fatalement, sans qu'on s'en doute, on s'habitue à cette pensée que la guerre, commencée sans préparation, poursuivie sans succès; que la guerre, poussée de revers en revers, de ruines en ruines, touche à son terme, que la paix est forcée!

Pendant que ce rapport, confessant la situation désespérée de la France, préparait le vote inévitable des préliminaires de paix, les membres du Conseil général do l'Eure, sous la direction énergique de M. Labbé, continuaient à -se débattre contre les exigences menaçantes des autorités militaires. En effet, le 23 février, quatorze membres du Conseil général se trouvèrent présents à rhôtel de ville d'Evreux, pour écouter le récit des démarches faites par M. Labbé. Le 25, dans une nouvelle séance, ils s'engagèrent sur leurs biens personnels à compléter, le 4 mars, la somme d'un million, sous la

condition que toute mesure militaire de perception cesserait immédiatement. D'autre part, le Conseil général devait chercher activement les mesures à prendre pour solder les quatre millions qui, avec le million susdit, compléteraient la réquisition de guerre de 5 millions imposée définitivement au département de TEure au lieu de 15 millions. L'exécution de ces conventions dépendait des préliminaires de paix. C'est par le préfet allemand que les conseillers généraux apprirent que les préliminaires de paix ayant été votés le 26 février, la contribution de guerre exigible le 4 mars ne serait pas payée par le département et que, vraisemblablement, elle serait mise au compte de l'Etat. La liquidation de cette imposition fut réglée dans la première session du nouveau Conseil général, en octobre 1871. Le gouvernement prit à sa charge 2.250.000 francs.

Dans sa circulaire d'adieu à ses fidèles électeurs du canton d'Amfreville, en 1880, Blosse ville fit allusion à l'histoire de ces tristes jours.

Nous avons ensemble connu d'heureux et de bien mauvais jours. Vous savez si pendant les douleurs de l'invasion allemande mes pas et mes démarches ont été épargnés. Cependant l'action des Conseils généraux était suspendue par la défiance des nouveaux pouvoirs; mais si leurs droits restaient méconnus, leurs devoirs ne leur en devenaient que plus chers. Les membres du Conseil général qui pouvaient encore, non sans peine, communiquer avec le chef-lieu, se réunissaient quelquefois àEvreux,pour veiller aux intérêts du département dont l'administration était en fuite.

Une heure vint où il nous fallut prendre d'urgence un grand parti. Les uns furent délégués à Versailles, d'autres à Rouen. Avant de se séparer, tous engagèrent, comme caution du département, leurs personnes et leurs biens. La plupart de

nos communes furent ainsi préservées des excès d'une exécution militaire qui commençait.

Il est impossible de ne pas rendre hommage aux efforts patriotiques des quelques membres du Conseil général qui, réunis à Evreux, firent tête à l'orage, couvrirent le département par leurs engagements personnels et se montrèrent dignes de la confiance des électeurs, qui devaient bientôt leur renouveler, avec reconnaissance, un mandat mérité.

La reconstitution de Tadministration française était une des nécessités les plus pressantes de la situation. Le traité de paix avait été conclu à Francfort le 11 mars. Le 26, le général de Fabrice et Pouyer-Quertier signèrent une convention pour la remise de Tadministration des départements à l'autorité française.

Picard était ministre de l'Intérieur, et Calmon soussecrétaire d'Etat. C'est à Calmon qu'incombait la redoutable mission d'organiser le personnel. Chacun faisait jouer ses influences pour avoir le préfet. Il nous arriva cette singulière aventure que d'Albuféra faillit se faire nommer un préfet de l'Eure. M. Thiers avait toujours eu une grande faiblesse pour lui, mais surtout beaucoup d'attachement pour M"^ la maréchale et M™® la duchesse d'Albuféra. Sous l'Empire, il se rendait chez elles très souvent, de cinq à six, pour faire sa cour et prendre langue avec les impérialistes. D'Albuféra se servit de Pouyer-Quertier, qui ne lâchait pas ses relations d'ancien temps, et il demanda un homme qui, dans le département de l'Eure, parût être à Thiers et qui en réalité fût à eux deux. Le coup fut déjoué de la plus adroite façon. Picard s'en remit à Calmon, qui choisit

un de ses amis; or cet iami était l'ami intime du duc de Broglie, un Lorrain exilé, ancien conseiller général de la Moselle, un parfait galant homme, le baron Sers.

La criminelle insurrection du 18 mars avait éclaté. Le haron Sers, nommé le 20 mars, se rendit en hâte à son poste. Il trouva à Evreux les représentants du Conseil général de 1870, toujours vivant, malgré les arrêts de mort prononcés contre lui. Son premier acte fut de les reconnaître et d'expédier au gouvernement une dépêche qu'inséra VOfâciel du 27 mars :

Les membres du Conseil général de TEure transmettent à Tùnanimité l'assurance de leur énergique concours. Ils doivent faire une adresse, ils agiront pour la défense de TAssemblée nationale. Le département est parfaitement calme.

L'adresse avait été rédigée, le 28 mars, dans une réunion chez M. Labbé, qui avait montré tant d'énergie pour la défense du département envahi et qui continuait à montrer la même énergie contre l'insurrection de la Commune. Blosseville m'expédia un exemplaire . de cette adresse, pour que je la fisse valoir au ministère de l'Intérieur, où la nomination de Sers semblait me donner des entrées de faveur. Cette nomination me permit, en effet, de mener à bonne fin, avec le concours de mes collègues, quelques actions administratives.

Notre collègue d'Osmoy avait commandé je ne sais quelle compagnie de francs-tireurs. Il désirait être chevalier de la Légion d'honneur et, sur sa demande, nous signâmes une belle pétition. Cette pétition reçut du gouvernement un gracieux accueil. Le gouvernement voulut bien reconnaître la très honorable conduite de ma chère ville de Gisors au moment si dangereux de Toc-

cupation de cette ville. Il décora la municipalité dans la personne d'un de ses membres et ce fut pour moi une joie véritable. Nous cherchions alors à rendre justice à tout le monde et je me souviens avoir fait des démarches pour faire entrer Fléau dans la magistrature. Son passage à la préfecture, pendant l'occupation du département, avait laissé d'honorables souvenirs et il n'avait pas cru nécessaire de montrer son républicanisme en tracassant ses compatriotes qui n'avaient pas les mêmes opinions que lui. En mars et en avril 1871, le département de l'Eure n'avait qu'un esprit et qu'un cœur, pendant que le canon de la Commune tonnait.

De la Commune je ne veux pas parler, puisque Blosseville ne vit et ne sut rien; mais je consignerai ici des impressions qui, se confondant avec les souvenirs de l'invasion, devaient être la règle de ma conduite politique. Quand des hauteurs de Saint-Cloud, à la nuit tombante du mardi 23 mai, Paris m'apparut dans un océan de feu et que mes regards et mon cœur, plongeant dans les ténèbres pour chercher mes parents, mes amis, la Bibliothèque, les Archives, les lieux oii j'avais passé ma laborieuse jeunesse, l'horreur me saisit et je me jurai à moi-même de ne plus considérer la vie politique comme une carrière où l'homme de parti poursuit des rêves d'ambition, mais comme un devoir patriotique. Je vouai tout mon courage à la défense des intérêts conservateurs et je me consacrai d'avance à toutes les résolutions qui pouvaient fortifier l'ordre public et le gouvernement pour rétablir la paix et défendre la société. Je dis cela, parce que mes correspondances avec Blosseville et avec tous mes amis de l'Eure portent le témoignage des graves résolutions que j'avais prises vis-à-vis de moi-

même et auxquelles, depuis vingt-six ans, j'ai gardé la plus rigoureuse fidélité.

Quelques jours après, le 7 juin 1871, la Société libre d'agriculture de l'Eure reprit le cours de ses séances. L'amiral la Roncière-le Noury, de Versailles, vint à Evreux, et fit un chaleureux appel à la concorde. « Mon Roi, s'écria-t-il, c'est l'ordre qui ramènera la paix, c'est l'ordre qui nous permettra de satisfaire aux exigences d'un ennemi implacable et de délivrer le sol de la patrie. » C'est l'ordre qu'on acclama, en acclamant ce même jour président de la Société, un des plus dévoués représentants à la cause de Tordre, dans le Conseil général de 1870, Blosseville lui-même. Le 9 juillet, le nouveau président renouvela les conseils et les prières de laRoncière,.son prédécesseur. « Il fallait, disait-il, oublier les querelles de parti. Il fallait penser aux malheurs de la patrie pour mieux les réparer. » Le 6 août 1871, la Société reprenait, avec une émotion bien naturelle, la tradition de ses réunions populaires, en essayant un concours agricole dans le canton de Damville. Tout est contraste dans la vie. A travers les sombres nuages, le soleil commençait à luire.

C'est ainsi qu'au milieu de la tourmente révolutionnaire et de rinvasion étrangère les représentants du département de l'Eure à l'Assemblée nationale, les membres du Conseil général de 1871 et les membres de la Société libre de l'Eure, se trouvaient debout à cette heure solennelle de 1871, pour travailler ensemble à la réorganisation et à la délivrance de la patrie.

LE CONSEIL GÉNÉRAL DE LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE, QUELQUES ANNÉES DE RÉCONCILIATION

Il est bien entendu que je n'ai pas voulu esquisser l'histoire de l'invasion dans le département de l'Eure, mais peindre seulement, par quelques traits, la siluatioa morale de nos populations. J'ai voulu, sur ce fond si obscur et si troublé, détacher la jSilhouette de ce Conseil général, renouvelé en 1870, quelques semaines avant la chute de l'Empire, contesté, non constitué, proscrit, dissous, et qui néanmoins, Blosseville aidant, tint ferme et joua son rôle dans notre histoire départementale.

La suppression des Conseils généraux de l'Empire avait été l'une des préoccupations du gouvernement de la Défense nationale. A deux reprises, le gouvernement pour lequel l'institution de la République était aussi importante que la défense nationale elle-même, les avait dissous ; mais ils avaient survécu, si ce n'est comme un corps constitué, du moins comme une association de représentants du suffrage universel. Aussi, dans les premières séances de l'Assemblée nationale à Versailles, Gaslonde, qui avait été conseiller d'Etat sous l'Empire, demanda-t-il la réunion des anciens Conseils généraux. a C'est rétablir l'Empire », s'écria-t-on, et rAssemblée repoussa cette motion, par cette raison qu'une lai allait être faite d'urgence pour réorganiser l'administration. Magnin et Bethmont présentèrent presque immédia-

tement un projet de loi qui, renvoyé à une commission, mettait fin à toutes les contestations et devait aboutir à une loi nouvelle.

Cette loi allait permettre aux départements de procéder, avec le concours de l'État, à la solution de toutes les questions financières relatives à la liquidation de la guerre. Elle fut votée dans les séances des 28 juin, 25 juillet et 10 août 1871 ; ello se distinguait par son caractère libéral. L'article 2 portait : « Le Conseil général élit, dans son sein, une commission départementale, » et l'article 7 : « Cette commission règle les affaires qui lui sont renvoyées par le Conseil général et délibère sur les questions qui lui sont dévolues par la loi. » C'était une innovation importante. Les vœux de Blosseville étaient exaucés. La décentralisation avait toujours été l'un des thèmes favoris de sa polémique de journaliste et Tune des revendications du parti légitimiste.

Les élections au Conseil général eurent lieu le 10 octobre 1871. Vingt-trois membres de Tancien Conseil furent renommés et, parmi ces vingt-trois membres, Pouyer-Quertier, de Blosseville, de Barrey, de Chambray, de Yalon, d'Osmoy, Emile Vy, [l'amiral la Roncière-le Noury, le duc d'Albuféra, le marquis de Croix, Dumesnil, de Forval, Labbé, Vauquelin, Trutat.

Nous avons déjà vu défiler et emporter, par le cours des années, le Conseil général de la monarchie de 1830, et le Conseil général de la République de 1848, présidés tous deux par le duc Victor de Broglie ; puis, le Conseil général de l'Empire, présidé par M. Troplong ; nous allons voir le Conseil général de la République de 1871, présidé par Pouyer-Quertier.

Assurément, ces quatre Conseils généraux ne sont pas

absolument distincts les uns des autres. Souvent, les mêmes hommes ont continué à occuper les mêmes sièges au milieu de nos révolutions ; mais le caractère des événements et celui des gouvernements exercèrent une influence décisive sur leur attitude, sur le sujet de leurs délibérations et sur la manière de traiter les affaires. Aucun trait de ressemblance no rapproche le duc Victor de Broglie, Troplong et Pouyer-Quertier, et cependant les mêmes collaborateurs sont demeurés engagés dans les mêmes travaux avec des états d'esprit différents sous Tune ou l'autre de ces présidences.

En 1871, Pouyer-Quertier atteignait le comble de sa fortune politique. Il avait, sous TEmpire, soutenu de mémorables luttes contre les traités de 1860 et le gouvernement libre-échangiste de Rouher. Le système protectionniste désigna Pouyer-Querlier, député de Rouen, au choix de M. Thiers, protectionniste et député de Rouen. En mars 1871, il devint ministre des Finances. Les douloureuses négociations du traité de paix lui donnèrent l'occasion de se mesurer avec M. de Bismarck et, s'il n'obtint rien de plus que ce que le vainqueur voulait accorder, du moins il lutta, le verre à la main, avec tant de bravoure, que sa réputation prit la route de la célébrité.

Au moment où se réunirent les nouveaux Conseils généraux, en octobre 1871, tous les regards étaient donc fixés sur lui. Il occupait, il étonnait, il séduisait ses contemporains par la vaillance superbe de son activité et de sa santé. L'orgueil de la vie se peignait sur son visage, retentissait dans ses paroles bruyantes, éclatait dans ses indignations comme dans ses éclats de rire. Peu scrupuleux dans le choix de ses arguments il

s'enivrait dans le flot de ses paroles. Adversaires comme amis se plaisaient à l'entendre s'animer dans la discussion des affaires ou s'épanouir dans les gaités de la conversation.

Pouyer-Quertier ne ressemblait à aucun homme de son temps. Sa personnalité était d'une originalité saisissante. On a dit qu'il était un vrai Normand. Je ne vois pas, dans notre siècle, de Normand pareil à lui. S'il était Normand, il Tétait à la manière de nos ancêtres, de ces conquérants de Normandie, qui passaient leur vie et mettaient leur gloire à se battre d'estoc et de taille, à se montrer braves soldats, bons compagnons et toujours prêts à la riposte. Ainsi par des discours qui sont des combats, et des causeries qui furent des victoires, Pouyer-Quertier força la curiosité des hommes et s'établit, victorieux, dans l'opinion publique.

La puissance de ces heureuses facultés n'aurait peutêtre par suffi pour le porter, en 1871, à la présidence du Conseil général de l'Eure ; mais il avait cette autre force de n'être le représentant exclusif d'aucun régime ni d'aucun parti. Son tempérament l'éloignait de la politique, qui demande de la finesse et de la prudence, et ce tempérament lui donnait parfois une certaine apparence de légèreté ou, pour mieux dire, une certaine légèreté dans les affaires d'importance. Il n'était pas homme à s'attarder dans des entreprises parlementaires ; il était né pour parler, pour agir, pour défendre avec éloquence les intérêts de l'industrie, du commerce et de l'agriculture, c'est-à-dire ses propres intérêts.

On voit combien, dans ce Conseil général de l'Eure, encore ébranlé par le souvenir des responsabilités récentes, la candidature de Pouyer-Quertier était natu-

relie et même nécessaire ; elle était la candidature du gouvernement de M. Thiers, dont Pouyer-Quertier était le ministre : elle semblait promettre au nouveau Conseil général une certaine pacification des esprits sous Tinspiration du patriotisme et avec les agréments de la bonne humeur.

Un homme était en droit de disputer la présidence à Pouyer-Quertier : c'était l'héritier, déjà célèbre, du grand nom de Broglie. Lui, était un homme politique, capable d'avoir une conduite, de la pousser et de la soutenir contre ses adversaires, de quelque talent qu'ils fussent. Les hommes ne doivent pas être seulement jugés par les succès qu'ils remportent, mais surtout par la manière dont ils soutiennent les luttes de la vie. Il faut avoir vu à l'œuvre le duc Albert de Broglie, pour bien apprécier ses qualités d'orateur et d'homme d'État au milieu des difficultés insurmontables, qu'opposèrent, à son rôle de chef des conservateurs, les contre-coups de la chute de l'Empire, les mouvements de l'opinion publique et les intérêts coalisés de tous les partis. Bientôt il allait prendre deux fois le pouvoir, toujours dans le même dessein de défendre le gouvernement et l'administration contre les innovations et les réformations qui menaçaient de conduire la société vers des destinées obscures et redoutées; mais, en 1871, il n'avait pas encore eu l'occasion de donner toute sa mesure ; il n'était connu que comme écrivain de race, membre de l'Académie française et, dans la politique militante, c'est un grand désavantage que d'être supérieur par le talent littéraire. Le duc de Broglie fut le premier à reconnaître que la présidence du Conseil général ne pouvait pas lui être dévolue contre le minis-

tre de M. ïhiers par des gens qui avaient vécu avec Troplong et Janvier et qu'une association avec Pouyer- Quertier, dans le bureau du Conseil général, était une solution très favorable dans une situation aussi compliquée.

Et puis, il y avait un autre homme qui n'était pas ordinaire et qui pouvait prétendre à cette place de président du Conseil général, par son titre d'amiral, surtout par ses qualités de diplomate. Il ne m'appartient pas de louer les qualités d'administrateur et de vaillant soldat que la Roncière-le Noury déploya dans sa carrière militaire. Hommage et justice lui ont été rendus au inoment de sa mort, mais on peut ajouter quelques traits, pour montrer comment il s'introduisit et se gouverna dans la direction de nos affaires départementales.

Le fonds de son caractère était une humeur douce et patiente, dont l'égalité ne se démentait jamais; une facilité singulière à conduire les hommes sans cesser de leur plaire et une finesse naturelle qui lui faisait prendre vite le bon parti, en toute occasion. Il avait un esprit fertile en expédients, et il se portait avec vivacité sur la meilleure solution, quand le moment d'agir était venu. On ne le prenait guère au dépourvu, tant il savait se retourner avec calme et sang-froid. Ses qualités n'éclataient ni dans son regard ni sur son visage ; au contraire, elles se cachaient sous une figure impassible, dans une apparence massive et un peu solennelle. Il me dit un jour, à l'Assemblée nationale : « Vous avez tort de vouloir marcher tout seul; vous ne réussirez pas. Un indépendant est un isolé. J'ai toujours réussi, parce que je me suis toujours mis derrière quelqu'un. » Et, en effet, pour devenir vice -président du Conseil général, il se

mît derrière Pouyer-Quertier, il se mit derrière le duc deBroglie, et, se mettant derrière eux, on le mita côté d'eux. Cette heureuse manœuvre lui donna, pendant quelques années, une situation dominante et incontestée.

Voilà les hommes que Blosseville eut le talent de marier ensemble et auxquels, par des démarches actives et une parfaite abnégation, il réussit à faire donner la direction du Conseil général. Pour mener cette lâche à bien, Blosseville trouva d'ardents auxiliaires.

D'abord, j'en vois deux, qui semblent unis par des traits particuliers de ressemblance : Tun est le comte Le Couteulx, dans le canton d'Etrépagny, l'autre le marquis de Chambray, dans le canton de Damville. Tous deux, représentant, par les traditions de leurs familles, les idées et les intérêts monarchiques, ils étaient entrés au Conseil général, à la fin de l'Empire, par la force de leurs relations avec les populations rurales et l'amitié des personnages les plus considérables du pays. Tous deux, grands chasseurs devant l'Eternel, devaient se rendre célèbres par leurs exploits cynégétiques et détruire ce préjugé que les chasseurs de noble maison sont impopulaires ; d'ailleurs, résignés aux révolutions du jour, hommes de bon vouloir, et, avant tout, de dévouement à ceux qui les avaient honorés de leur confiance.

Puis, à côté d'eux, s'oiïrent à mes regards mes fidèles amis, jeunes alors, pleins de talent et d'avenir, franchement orléanistes, c'est-à-dire libéraux : Emile Hébert, Olivier de Saint-Foix, hélas ! tous deux disparus. L'un s'était installé dans le canton de Cormeilles, l'autre dans le canton de Gisors : puis Join-Lambert, dans le canton de Brionne qui, lui, datait de la campagne de 1870 et avait tenu un rôle important dans les réunions

d'Evreux pendant Finvasion. Tous trois devaient prendre une place considérable dans les discussions de nos affaires départementales.

Enfin, parmi les nouveaux venus, comment oublier Léon Labbé, le vrai représentant d'Evreux; Legendre, orateur excellent et futur conseiller à la Cour de Cassalion, et le comte de Blangy, si parfait gentilhomme, si distingué, si bienveillant et si aimé de tous ses collègues?

Le parti impérialiste, parmi ses représentants les plus connus, avait perdu le comte de Lagrange, Guillaume Petit, et Lefebvre-Durutlé ; il avait gardé le duc d*Albuféra, Philémon Fouquet et de Barrey.

Le parti républicain était peu nombreux; mais il avait introduit dans le Conseil deux chefs, deux futurs députés, deux hommes d'attaque , auxquels le temps devait donner la victoire : Papon et Lepouzé.

Ai-je eu raison, ai-je eu tort, à ce moment solennel, où s'établissait un régime nouveau, de laisser mes amis entrer sans moi dans ce Conseil général qui avait été longtemps la forteresse imprenable de nos adversaires politiques? Blosseville ne comprit pas d'abord les raisons de ma réserve; pour lui, rien n'était au-dessus du Conseil général. Et pourtant, il m'avait si souvent prévenu des rancunes et des jalousies qu'avaient suscitées, sous l'Empire, les audaces de mes candidatures indépendantes, qu'il aurait dû me féliciter, dans l'intérêt général, de laisser s'affaiblir et s'effacer des dissentiments qui pouvaient nuire au succès de nos entreprises communes. Je n'avais nul besoin de prendre, à Gisors ou à Lyons, la place de Lagrange ou de Valon pour me faire une situation ou pour être utile dans la mesure de mes forces et

je n'avais nulle envie de compromettre la popularité que m'avaient donné, depuis dix ans, mes luttes devant le suffrage universel, en allant à Evreux liquider l'administration de Janvier et de l'ancien Conseil général de l'En^pire. Je ne me suis jamais repenti d'avoir rendu à mes adversaires politiques le bien pour le mal.

A l'ouverture de la première séance du Conseil général de 1871, l'accord était fait. Blosseville occupe le fauteuil de la présidence comme doyen d'âge. Pouyer- Quertier, ministre des Finances, est nommé président du Conseil général de l'Eure. Blosseville reçoit une voix, et ce n'est pas la sienne. Le scrutin pour les vice-présidences doit être noté. Le duc de Broglie obtient 19 voix ; l'amiral la Roncière 18, Blosseville 13. Blosseville prend alors la parole : « Il s'abstiendra, dit-il, de tous les lieux communs tirés de ce privilège de l'âge » qui lui a donné la présidence pour un jour, mais il en profitera pour faire entendre quelques paroles d^union et de concorde.

c Sans parler de nos limites élargies, nous saurons concilier un régime nouveau de décentralisation avec le maintien du grand et fondamental principe de Tunité nationale. Nous ne séparerons pas Tamour de l'ordre, plus nécessaire que jamais, de Tamour de la liberté sans licence, de la liberté dans les faits beaucoup plus que dans les mots. Nous voudrons le respect de la religion, de la loi, de la morale publique, du droit commun ; nous voudrons de sages économies, la régularité la plus étroite, sans rien sacrifier des progrès matériels qui ont si largement accru la richesse de nos cantons. »

Le Conseil général répondit à cette déclaration de principes, en nommant à l'unanimité Blosseville président de la commission départementale, qui, d'après la loi nouvelle, devait représenter le Conseil général dans

l'intervalle des sessions. Blosseville prit également le rapport de l'instruction publique dont il devait être le perpétuel rapporteur, tandis qu'Emile Hébert reçut le rapport sur les chemins vicinaux, qu'il garda pendant tant d'années avec une éclatante supériorité.

Il fallait que l'organisation du nouveau Conseil général, auquel Blosseville avait travaillé avec tant d'ardeur et de désintéressement, se terminât par une petite fête oratoire, qui permît de consacrer l'accord par des applaudissements. La Roncière-le Noury, qui avait réussi à s'établir dans le bureau du Conseil général par son alliance avec le duc de Broglie, se chargea de faire la manifestation nécessaire en faveur de Pouyer-Quertier. Au moment où la session allait finir, dans la séance du 5 novembre, Pouyer-Quertier céda le siège de la présidence à la Roncière-le Noury, pour recevoir les compliments de ses collègues. Après avoir félicité le Conseil général d'avoir montré « ces sentiments de concorde, cette courtoisie de relations, cet esprit de progrès qui ont toujours distingué, dit-il, le Conseil général de l'Eure », la Roncière déclara qu'il était le fidèle interprète de ses collègues, en exprimant hautement sa sympathie, pleine de déférence, pour l'éminent homme d'État que le Conseil général avait acclamé pour son président. « Qu'il nous permette de prendre notre part de ses succès, dont nous sommes fiers, et qu'il reçoive l'expression de notre vive et sincère reconnaissance et comme collègues et comme Français. »

Cette session d'octobre 1872 dominera toute l'histoire du Conseil général de l'Eure, jusqu'aux élections de 1877.

La formation du parti de la réconciliation représenté

par Pouyer-Quertier, le duc de Broglie, et Tamiral la Roncière fut en grande partie l'œuvre de Blosse ville. La situation sortait elle-même des événements, mais il la soutint par des efforts persévérants, dont on verra les heureux effets. Cet accord réunit^ dans l'expression des mêmes sentiments, les discours prononcés, au mois de septembre suivant, pendant les concours de la Société d'agriculture, par le duc de Broglie, par Blosseville et par moi-même. L'union de tous les bons citoyens, pour relever la patrie et libérer le territoire, était l'unique pensée qui dominait nos allocutions patriotiques.

l'élection DE LEPOUZÉ ET LE PROCÈS JANVIER DE LA MOTTE

Un événement inattendu vint, quelques mois après la session du Conseil général d'octobre 1871, donner aux affaires publiques du département de l'Eure un tour nouveau. Charles Dupont de l'Eure, élu le dernier sur la liste des députés de l'Eure à l'Assemblée nationale, mourut tout à coup. Pouyer-Quertier, suivant un usage qui fut suivi pendant quelques années, réunit, comme président, les membres du Conseil général pour leur permettre de désigner un candidat. On dîna chez Véfour au Palais-Royal, et, le dessert venu, Pouyer-Quertier parla.

Par politesse, on proposa la candidature au duc d'Aïbuféra; mais ce dernier savait parfaitement que son nom ne serait pas favorablement accueilli par les députés à l'Assemblée nationale. Il refusa. La politesse faite,

Pouyer-Quertier prôna et fit adopter d'une voix unanime, la candidature de Blosseville, Son nom paraissait résumer tous les vœux du nouveau Conseil général.

A cette séance, Philémon Fouquet, ancien député, était présent. Il ne dit pas un mot^ acceptant, par son silence, la décision de ses collègues. Chacun était en droit de penser que la partie électorale allait se jouer dans des conditions de parfait accord. Le Courrier de l'Eure^ dont Blosseville était secrètement Tami et le collaborateur, depuis qu'il n'envoyait plus d^articles à V Union, se déclarait en sa faveur.

Toutefois les amitiés qui se groupaient autour de Blosseville devaient lui susciter des animosités vraiment inattendues.

Contre la réunion départementale de Pouyer-Quertier se dressa la volonté personnelle de Rouher. A ce moment, le parti impérialiste reprenait courage. Le département de TEure avait été désigné comme un de ceux qu'il serait le plus aisé de reconquérir. Rouher ordonna la candidature de Philémon Fouquet. Tout le parti impérialiste et janviériste fut appelé à la rescousse, pour combattre la candidature de Blosseville, Tancien adversaire de Janvier et Télu du dîner Pouyer-Quertier. Philémon Fouquet, qui, pendant et après le dîner, n'avait pas posé sa candidature, chercha des excuses, en disant qu'il se devait à son parti. Blosseville répliqua, dans le Courrier de tEure, par une lettre fort digne :

J'ignore quelles hautes considérations politiques ont porté conseil et déterminé M. Fouquet à oublier l'engagement qu'il avait pris la veille. Ce que je sais, c'est qu'à aucun prix je ne me serais prêté à porter la division parmi nos amis communs, comme on ne craint pas de le faire en son nom.

Fouqueteutle plaisir de réunir plus de suffrages que Blosseville, mais ils eurent le chagrin d'en avoir, tous les deux, moins que Lepouzé. Cette élection rappelle la fable de l'Huître et des Plaideurs. Elle fut le point de départ d'une scission profonde dans le sein du parti conservateur. Elle fut le signal du mouvement qui, dans le département de l'Eure, finit par donner la victoire au parti républicain. A ce point de vue, l'élection de Lepouzé, en 1872, est une date dans notre histoire départementale.

Par un hasard bien singulier, huit jours après le succès de Lepouzé, le 26 février 1872, s'ouvrait à Rouen, en cour d'assises, le procès intenté à Janvier et à plusieurs de ses employés, sur la plainte de Papon, Germain et Lepouzé. L'accusation soutenait que Janvier de la Motte, ancien préfet de l'Eure, s'était rendu coupable de faux en écritures publiques et privées, de détournements, etc. La Cour des comptes avait rendu un arrêt qui le constituait débiteur et comptable envers le Trésor,

Dans cet acte d'accusation, se retrouvent précisés et condensés tous les faits devenus des faits de notoriété publique, qui avaient motivé, pendant plusieurs années, la conduite, les actes, et les discours de Blosseville. C'est avec peine qu'on relit les débats d'un procès où se déroule l'histoire d'un homme qui a reçu Tordre de tout faire pour réussir, qui s'enivre de ses succès, commet des imprudences qu'on tolère, s'abandonne à des fautes qu'on excuse et tombe dans un désordre inextricable. Personne n'accusait Janvier d'avoir détourné des fonds publics pour ses besoins personnels ; mais tout le monde savait qu'il se procurait de l'argent par des procédés plus que regrettables, et qu'à un mo-

ment donné îl devait lui être impassible de se reconnaître dans la succession de ses divers comptes.

Tous les membres du Conseil général furent appelés comme témoins et défilèrent devant le jury, n'osant ni attaquer, ni défendre, disant que personnellement ils ne savaient rien et que si Janvier avait commis des irrégularités, il les avait commises par légèreté. On ne demanda presque rien à Blosseville, et le président paraît même ravoir ménagé. D'ailleurs, Blosseville n'eût rien dit par déférence pour ses anciens collègues et surtout pour son ami Pouyer-Quertier, dont il connaissait les relations amicales avec Janvier.

Le meilleur moyen de tirer le préfet de l'Eure, et, avec le préfet, le Conseil général des embarras et des périls d'une situation si critique, était de donner à ce procès un caractère politique. L'accusation, quoiqu'elle s'appuyât sur les mémoires de M. Deschamps, maire d'Evreux, avait été portée par MM. Lepouzé, Papou et Germain, c'est-à-dire par les représentants du parti fépublicain.

Les avocats de Janvier furent audacieux et habiles. Ils n'oublièrent pas cet argument et en tirèrent bon parti. Ils cherchèrent à tout expliquer par des qualités et des défauts de tempérament. Ils dirent que, dans sa vie, il s'était habitué à faire ce qui lui plaisait tout de suite, à ne souffrir dans ses desseins aucune contrainte; que, regardant le but et non pas les moyens, il avait eu le tort de dépenser sans compter, que ses comptes personnels ne regardaient personne et qu'en un mot Janvier était un prodigue et un honnête homme.

Raoul Duval parla dans le même sens avec une éloquence enflammée : enfin, Pouyer-Quertier parut.

Le président du Conseil général soutint intrépidement que Janvier avait mis le département de TEure au premier rang comme comptabilité; que des actes irréguliers n'entraînaient aucune criminalité et que, d'ailleurs, le Conseil général ayant approuvé les actes et les comptes de Janvier, en 1864 et en 1865, il appartenait aux électeurs, et non pas à des jurés, de porter un jugement sur la conduite du préfet et du Conseil général. Janvier et ses collaborateurs furent acquittés. L'opinion du ministre des Finances avait entraîné le jugement.

La déposition de Pouyer-Quertier devint un événement politique. Des explications furent échangées, le 10 mars 1872, à la tribune de l'Assemblée nationale ; le ministre des Finances exposa, comme il put, sa théorie sur les virements, les mandats fictifs et la comptabilité administrative.

« J'ai condamné, dit-il, avec tous mes collègues du Conseil général de l'Eure toutes les irrégularités commises, non seulement sous la forme de mandats fictifs, mais sous la forme de mesures sans autorisations. Quchid un virement ne cache pas un détournement de fonds, ce procédé peut être régulier; mais il faut demander l'autorisation du Conseil général. Tout au contraire, l'irrégularité est flagrante dans le mandat fictif : mais le mandat fictif n'est pas une preuve qu'il y ait eu fraude et détournement des deniers publics. »

L'argumentation de Pouyer-Quertier fut combattue par ses collègues Dufaure et Casimir-Périer ; elle ne parut pas digne d'un ministre des Finances. Sa démission fut la suite nécessaire de son imprudente attitude. Le 9 mars 1872, je reçus de Blosseville la lettre suivante :

Monsieur et ami, pendant que la Chambre se repaît d'éloquence, je songe au solide et je pense avec regret que la crise ministérielle ouverte par la démission de Pouyer-Quertier va retarder encore une question départementale qui devrait être depuis longtemps résolue. Pressez, hâtez de grâce le projet de la loi d'emprunt pour rembourser aux communes la contribution de guerre, projet dont la commission départementale demande à cor et à cri la réalisation. Le retard mécontente vivement nos populations ; le moment serait favorable pour un emprunt sous forme de souscription ; il serait très désirable d'être en mesure avant la session d'avril, et cela n'est .pas impossible, si vous voulez bien vous en occuper.

Mieux vaudrait que cette session ne fût pas si proche, car nous voilà bien loin de notre bonne intelligence du mois d'oc, tobre; nous avons des germes, plus que des germes de division durable. Le triste procès qui vient de se dénouer ici, pèsera sur cette session, et, malheureusement aussi, sur les élections les plus prochaines : nous aurons la douleur de voir Janvier conseiller général et député de l'Eure. Les populations rurales ne cherchent pas à comprendre les questions de moralité administrative; elles aiment un homme ou elles ne l'aiment pas.

C'est M. Pinard qui a été son meilleur avocat en plaçant habilement l'afFaire sur le terrain politique. Pouyer-Quertier, au contraire, avait compromis la défense et causé une certaine irritation de l'opinion publique qui aurait pu amener une condamnation, si le verdict avait dû être prononcé dans les vingtquatre heures.

Aujourd'hui, cette impression est tout à fait effacée. Ce qui domine, c'est le regret de la chute du ministre rouennais.

Resurget !

Et, d'un autre côté, nos campagnes sont plus impérialistes que républicaines. Elles ne croient pas avoir un gouvernement et elles demandent un gouverneur. Remarquez le mot. Traduisons-le par le pouvoir d'un seul et le plus dur possible. Etrange pays !

Mille affectueux compliments.

P,'S. — Faites donc la loi cantonale.

La déposition de Pouyer-QuerLier suivie de sa démission créait, comme le pressentait Blosseville, un grave péril pour Tœuvre de conciliation entreprise dans le Conseil général sous la raison sociale, Pouyer-Quertier, la Roncière et de Broglie. Une partie importante du Conseil général ne pouvait, en définitive, qu'être très reconnaissante à Pouyer-Quertier de l'avoir couverte et sauvée, même au prix de sa situation de ministre des Finances. Une autre fraction était fort embarrassée de soutenir un membre du gouvernement démissionnaire, par suite de théories administratives, qui paraissaient inspirées par les embarras d'une situation particulière. 11 convenait, pour maintenir l'accord, que le groupe de Broglie parut se désintéresser de la déposition de Pouyer- Quertier, et qu'il voulût bien avoir l'air de ne rien savoir de ce qu'avait dit et fait son Président. Cette conduite pouvait se tenir d'homme à homme dans le Conseil général ; mais elle était difficile entre journaux qui, tous les jours, avaient besoin de continuer, devant le public, le jeu de la polémique.

Blosseville me fit savoir que la disparition du journal l'Eure pourrait servir à faciliter la bonne entente et que même un grand nombre de ses actionnaires souhaitaient sa fusion avec le Courrier de CEure. Cela était vrai. La note des deux journaux était depuis un an sensiblement la même, et l'intérêt qu'on pouvait avoir à afficher des sympathies ou des antipathies pour telle ou telle personne ne paraissait pas une raison suffisante pour maintenir en présence deux journaux à peu près semblables. Le duc de Broglie qui, de Londres, poursuivait le rêve de l'union conservatrice, malgré l'attitude militante du groupe bonapartiste, reconnut de son côté que

VEure avait fait son temps, en gagnant la bataille contre les candidatures officielles et que sa polémique pouvait compromettre les espérances de pacification. Moi-même, je partageais les sentiments de Blosseville et, solidement établi dans le Vexin, envers et contre tous, je n'avais, personnellement, aucun besoin d'un journal publié à Evreux, Enfin, nos amis eux-mêmes, qui avaient suscité la création de ce journal et en avaient soutenu la marche avec beaucoup d'entrain et de courage, étaient écœurés depuis la lutte de Philémon Fouquet et de Blosseville suivie du succès de Lepouzé.

L'Eure disparut tout naturellement et d'un commun accord. Le Courrier de C Eure ipvii exclusivement la direction de l'union conservatrice dans le département. Toutefois, il faut noter, à ce moment, la création d'une revue hebdomadaire : le Conservateur de CEure^ dont le caractère était politique et religieux. L'abbé Lebeurier l'inspirait. Blosseville l'approuvait. Cette revue naquit au mois de juillet 1872 : elle expira au mois d'avril 1873. Elle était trop indépendante et trop désintéressée pour passionner les conservateurs qu'elle prétendait défendre.

Pendant ce temps, un autre changement se produisait dans la presse républicaine. Le Progrès de F Eure qui, depuis 1868, avait mené très vaillamment, sous la plume de Germain, la campagne contre le personnel, les idées et les mœurs de l'Empire, s'éteignait aussi, faute de subsides. Germain, qui avait toujours, et en vain, poussé à l'alliance des libéraux et des républicains, et soutenu tantôt les uns, tantôt les autres, suivant les circonstances et suivant ses intérêts, se voyait débordé et abandonné par tout le monde. Chacun avait hâte de se concentrer,

d'en venir aux mains et de prendre un drapeau de combat pour une lutte décisive.

Le parti républicain résolut de s'affirmer par la créa tion d'un nouveau journal plus accentué, plus docile aux sympathies et aux antipathies de ses meneurs et tout à fait dans le courant de ses passions. Ce journal reçut le nom de V Union républicaine de l'Eure. Ainsi, le Courrier de FEure d'un côté, VUnion républicaine de l'autre, résumaient, en 1872, la situation des partis. La lutte entre l'union conservatrice et le parti républicain allait s'engager dans ces deux journaux et sous leurs auspices dans le corps électoral.

La session d'août 1872 trancha toutes les difficultés. Blosseville se donna beaucoup de mal pour tout concilier. Il eut le bonheur — le mot n'est pas trop fort — de faire consacrer l'œuvre de conciliation voulue au mois d'octobre 1871. Pouyer-Quertier fut renommé président du Conseil général, avec 2S voix ; la Roncière-le Noury et le duc de Broglie vice- présidents. Blosseville reprit, pour la conserver jusqu'à la fin de sa carrière, la présidence de la Commision départementale.

La paix était vraiment faite. Il semblait, dans le Conseil général, que le procès Janvier, dont les débats avaient d'ailleurs été reproduits par tes journaux du département, n'eût jamais existé; mais Janvier, désormais soutenu et escorté par Raoul Duval, existait encore ; il demeurait en continuelles relations avec une nombreuse clientèle, en faveur auprès du suffrage universel, bien résolu à tenter de reprendre position et domination, à la première occasion, entre la majorité de l'union conservatrice et la minorité républicaine du Conseil général.