AU COLLÈGE DE ROUEN

Né à Rouen, comme son père, son grand-père et sa grand'mère, Ernest de Blosseville se considéra toujours comme Rouennais. 11 fit toutes ses études au collège de cette ville et, de ces années de collège il parla toujours avec émotion.

Le lycée de Rouen avait été créé par arrêté du 10 décembre 1802 et installé avec un pensionnat, le 9 février 1804, dans les bâtiments de Tancien collège royal de Rouen et du séminaire des Jésuites. Au-dessus de la porte d'entrée du collège, s'étalaient encore, sous TEmpire, ces mots en lettres dorées : Collegium regium Rothomagense, L'inscription datait des Jésuites, dont le collège avait gardé bien des souvenirs. Le petit campanile qui contenait la cloche du collège, au-dessus du

fronton et du toit, se terminait par une croix de fer ; c'était encore un souvenir. L'organisation du collège à l'intérieur rappelait les anciens temps. Au-dessus de la chaire ou de la table du professeur, le crucifix de bois noir : des deux côlés, les bancs d'honneur ; tout autour de la classe, de solides bancs de chêne avec dossier et marchepied qui dataient des pères Jésuites, et qui portaient, sculptés par les élèves, les noms des générations disparues.

Sous l'Empire, le lycée dominait et absorbait pour ainsi dire tout l'enseignement, mais, peu à peu et surtout à partir de la Restauration, les pensions particulières se multiplièrent et finirent par rivaliser avec le collège luimême, dont elles faisaient suivre les cours à leurs élèves. Les principales pensions à cette époque étaient les pensions Dusseaux et Duval. La pension Duval était tenue religieusement. On y faisait maigre tout le carême et quel maigre ! Mais on y travaillait sérieusement. Les noms de ses anciens élèves, Rouland et de Bonnechose ont perpétué sa mémoire.

L'enseignement classique par le latin était le système dominant. Jusqu'en rhétorique, pas un mot de français. On a pu se demander avec raison comment nos pères apprenaient l'orthographe. Du temps de Blosseville, de Bonnechose et d'Armand Carrel, l'enseignement de l'histoire n'existait pour ainsi dire pas. La classe de philosophie fut instituée en 1818.

La séparation des internes et des externes dans les classes du collège était de rigueur : ceux-ci d'un côté, ceux-là de l'autre. La police n'en était pas mieux faite * .

^ Journal de Rouen, 21 septembre 1837. Th. Muret, Souvenirs du Collège

Les professeurs n'avaieut guère d'autorité sur leurs élèves.

Recueillaut ses souvenirs sur le passage du cardinal de Bonnechose au lycée de Rouen, Blosseville a écrit * :

< Le personnel enseignant de TUniversité impériale offrait uu singulier mélange. Le collège de Rouen devait à Tancien régime deux membres du clergé séculier qui avaient prêté le serment constitutionnel et n'étaient pas rentrés dans le sein de rÉglise après le Concordat. Un troisième dans les mômes conditions, mais considéré à Rouen comme laïque, devait bientôt étonner toute la ville, en se voyant appelé par la protection du chancelier Dambray à l'une des plus importantes cures de Paris. Ces trois professeurs, sortis de l'Église, sont les seuls qui avaient contribué à Rouen à Téducation du futur cardinal. Ils avaient pour collègue un très solennel oratorien, ami de Fouchéet un vieux capucin, aussi bizarre qu'inculte.

« Le professeur de seconde était un puits de science mal digérée et un original dont le pareil n'a probablement jamais existé. Une école de village, mal tenue par un magister bafoué, donnerait à peine l'idée des scènes charivariques dont cette classe tout à fait à part était parfois le théâtre. L'invraisemblable professeur s'y prêtait avec une insouciance et une naïveté qui n'étaient pourtant pas de la bonhomie; car il n'était ni un sot, ni un ignorant et il était fort habile à exciter l'émulation de ses élèves.

« Dans ces tumultes d'une classe où le sentiment du respect était absolument inconnu, se distinguait, par sa tenue sévère, un jeune homme qui débutait par la classe de seconde dans l'éducation publique. Ce jeune homme, qui devait être illustre, s'appelait Henry de Bonnechose, plus tard le cardinal archevêque de Rouen.

< Il était entré, comme externe, dans la classe de seconde,

de Rouen, 1817-1813. La yonnandie. Bouquet, Souvenirs du collège de Rouen, 1829-1833. (Août, sept., oct., nov. et dët. 1894, janvier 1895.)

* Ms'' Besson, Vie de monseigneur de Bonnechose^ t. 1, p. 23.

LE MARQUIS DE BLOSSEVILLE i

quoiqu'il ne sût pas un mot de grec. C'était un étudiant de tenue correcte qui n'avait rien du genre troupier plus ou moins légué aux lycées de la Restauration par les lycées de l'Empire dont la tradition ne s'affaiblissait que lentement. Doué de bonnes grâces naturelles, et sympathique sans familiarité, il se conciliait tous les esprits. C'était alors un adolescent blanc et rose d'une tournure élégante au bon et gracieux sourire, à la physionomie pleine de sérénité. 11 appartenait à la pension Duval, la plus réputée de la ville, établissement fondé dans un ancien couvent de religieuses, qui a repris sa première destination. >

Henry de Bonnechose ne devait traverser le collège de Rouen que pour obtenir en seconde un accessit de version latine.

Je ne sais par quel excès de réserve Blosseville n'a pas voulu nommer les noms de ses professeurs; les portraits anonymes qu'il en a tracés auraient plus de prix, s'il les avait signés. Qu'il n'ait point parlé de Brigandat, qui faisait mettre à genoux ses élèves sur le carreau, pendant toute la classe, ou leur pétrissait les mains dans ses mains de fer en manière de punition, cela se conçoit, puisqu'il commença ses études par la classe de cinquième ; mais de Pinel en cinquième, de Guidy en quatrième, de Michel en troisième, il aurait pu nous dire son avis. Le fameux professeur de seconde qu'il nous a présenté tout à l'heure sous des traits si singuliers s'appelait Pelez. L'abbé Bignon quitta la classe de rhétorique à la fin de Tannée scolaire de 1816 et fut remplacé par Lepitre, sous la direction duquel Alexandre de Tourville et Ernest de Blosseville devaient se livrer une mémorable bataille. Lepitre portait un nom historique ; il avait été l'un des officiers qui gardèrent Louis XVI au Temple, et il s'était montré respectueux

et humain. De Tancien temps, il avait gardé les habitudes et il n'avait jamais voulu se séparer de sa perruque poudrée. C'était un homme démérite ; docteur es lettres, il tint très honorablement la rhétorique pendant quelques années. Blosseville tira grand avantage de ses sérieuses leçons.

Ernest de Blosseville fut le modèle des élèves ; il entra au collège de Rouen, comme pensionnaire, en octobre 1842 et suivit toutes les classes, depuis la classe de grammaire qui répondait à notre classe de cinquième jusqu'à la rhétorique qui achevait le cours des études. Les compositions n'avaient lieu que tous les quinze jours. Elles n'en étaient que plus importantes. Blosseville ne cessa de recevoir toutes les récompenses, les couronnes en vraies feuilles de chêne, les volumes de prix fleurdelisés et notamment cette croix d'argent fleurdelisée qui, attachée à la boutonnière de l'élève, annonçait, pendant la quinzaine écoulée entre chaque composition, qu'il avait conquis la première place. Tous les ans, on distribuait des prix d'excellence comme prix de semestre à Pâques ; ces prix étaient donnés d'après le nombre des primautés obtenues dans toutes les facultés. Blosseville reçut le prix d'excellence dans les deux classes de grammaire. Les palmarès nous le montrent ensuite maître des premiers prix, surtout dans la version latine et le thème latin.

Ernest de Blosseville et Alexandre de Tourville étaient unis depuis leur enfance par la plus étroite amitié; ils avaient commencé et devaient finir leurs classes en même temps. Chaque année, ils se disputaient et se partageaient les prix, mais, comme nous Tavons dit, la rhétorique fut le champ clos d'une bataille en règle. Blosse-

ville emporta le prix d'honneur, qui était alors le prix d'amplification latine, le deuxième prix de discours français, le premier prix de version latine. Tourville reçut le premier prix d'amplification française, le deuxième prix de version latine et le deuxième prix de version grecque. En cinq ans, Blosseville avait reçu quinze prix, dont le prix d'honneur. Tourville, son rival, en avait reçu presque autant. Le nom respecté du président de Tourville méritait d'être cité et associé à celui d'Ernest de Blosseville.

La cérémonie des prix avait lieu dans la chapelle du collège. Les autorités de la ville se plaçaient dans le chœur ; la musique de la garde nationale dans une tribune haute. Le local se prêtait admirablement à la mise en scène. Le discours de l'orateur qui ouvrait la séance, les fanfares triomphales, les acclamations des pensions rivales retentissaient tour à tour sous les voûtes sonores. On garda longtemps le souvenir de la victoire remportée, en 1847, par le collège sur les pensions, dans la classe de rhétorique et sous les noms de Tourville et de Blosseville. Ces souvenirs justifient le diplôme qui fut donné à Blosseville, à sa sortie du collège.

(c Le jeune de Blosseville, élève pensionnaire du collège royal de Rouen, a suivi les cours d'humanité et de belles-lettres avec des succès éclatants ; sa conduite a toujours été sans reproche, et il laisse, en quittant le collège, des souvenirs qui le rendront toujours cher à ses condisciples et à ses maîtres. »

Ernest de Blosseville avait partagé l'internat du collège avec Jules, son frère, qui était de trois ans plus jeune. Gai, vif, épanoui, spirituel, un peu turbulent, tout annonçait en Jules de Blosseville un insouciant et brillant

écolier. En 1814, dans la classe élémentaire, il avait eu trois prix : mais, un jour, le fils d'un commerçant de Rouen, Armand Carrel, était entré comme demi-pensionnaire au collège. Les deux jeunes gens n'étaient pas dans la même classe ; ils se voyaient seulement entre les études. Ils causèrent. Tout changea. Jules de Blosseville ne joua plus.

« Se plaignant peu parce qu'il était déjà dur envers lui-même, méditant sans cesse des projets de fuite que la pensée de sa mère arrêtait seule, il èe promenait à grands pas pendant des récréations entières , presque toujours avec Armand Carrel, son ami de choix et son confident d'avenir. » Armand Carrel dédaignait la fortune que son père avait acquise par le commerce ; il ne rêvait que les exercices du corps, l'état militaire et la vie d'aventures. Carrel voulait être soldat et Jules de Blosseville voulait être marin. Chaque jour de congé, les deux collégiens revenaient plus tristes et plus sombres. Ils s'excitaient l'un et l'autre sur la cruauté de leurs destinées. Armand Carrel eut une crise de désespoir lorsque le colonel Oudinot refusa de violer les règlements pour l'admettre avant l'âge, comme engagé volontaire dans sou beau régiment de hussards. Jules de Blosseville gémissait, comme s'il était le plus malheureux des hommes, parce que sa famille ne le rappelait point assez vite, pour une séparation dont son cœur comprenait cependant toutes les angoisses. Longtemps après, portant déjà la double épaulette et très économe de son temps, Jules de Blosseville faisait un détour pour ne pas revoir les murs d'un collège, « où Carrel et lui avaient été si malheureux * » !

^ Blosseville, Jules de Blosseville. Évreux, 1854.

Autant Ernest de Blosseville s'était livré avec ardeur aux études et à la vie du collège, autant Jules de Blosseville avait souffert d'y être soumis. Ernest entrevoyait la vie dans l'héritage des idées, des goûts et de la situation de son père, le député, le conseiller général de l'Eure et l'amateur de livres. Jules, au contraire, en proie à la passion des voyages et des recherches scientifiques, se souvenait que sa famille maternelle venait des Antilles et que son oncle pateruel le comte de Blosseville était un*marin distingué.

Quel hasard singulier rapproche quelquefois la destinée des hommes ! Ernest de Blosseville et Henry de Bonnechose devaient, l'un à côté de l'autre, pousser leurs brillantes carrières au delà du terme ordinaire assigné à la vie humaine, au milieu des honneurs et de l'estime publique, dans la paix des sentiments religieux. Jules de Blosseville et Armand Carrel, au contraire, cherchant leur vocation dans une lutte perpétuelle contre la nature ou contre les hommes, devaient succomber tout à coup dans la force de l'âge et du talent. Celui-ci disparaît dans un naufrage, au milieu des mers inconnues, et celui-là périt dans un duel par une stupide balle de pistolet.