PREMIERS ESSAIS LITTÉRAIRES

Blosseville est sorti du collège. Une place dans l'administration lui plairait ainsi qu'à sa famille, mais il faut l'attendre et tromper le temps. Rien ne paraît

plus utile à son père que de l'attacher au cabinet d'un de ses amis, le préfet de TEure.

Le préfet, M. Delaitre, traita notre très jeune honame paternellement et comme un passager. On lui laissa toute liberté de se livrer à ses goûts littéraires et de circuler d'Evreux à Paris, à Rouen ou à Amfreville. En 1818, un concours est ouvert par la Société d'arts et belles-lettres dlndre-et-Loire. Le sujet est Téloge de Louis-Joseph de Bourbon, prince de Condé. Blosseville obtient un accessit. En 1820, il entonne des chants en l'honneur de la naissance du duc de Bordeaux; il soupire une élégie sur le passage de la duchesse de Berri à Rosny. Cette élégie, imprimée à Evreux, sera lue dans une séance de la Société d'agriculture, sciences et arts de l'Eure. L'éloge de Charles VII le met, cette même année 1820, aux prises avec Mignet, devant l'académie de Nîmes. En 1822, une cantate paraîtra sur Chambord. Sa plume est légère et féconde et tout le monde dans son entourage sourit à ses heureux essais ; mais la province n'est que la province et Paris est Paris. A Paris, Chateaubriand demeurait.

Chateaubriand était, en 1820, dans tout Téclat de sa gloire littéraire et de son action politique. Comment n'aurait-il pas fait l'admiration de notre jeune poète et excité les ardeurs de notre candidat sous-préfet? Pour soutenir « la religion, le roi, la charte et les honnêtes gens », lui, l'auteur du Génie du Christianisme et de la Monarchie suivant la charte^ n'avait-il pas groupé dans une œuvre de polémique libérale Michaud et Fiévée, Mathieu de Montmorency et Lamennais, Talaru et Castelbajac, de VitroUes et de Villèle? Assurément, le Conservateur n'aura pas toujours la même valeur litté-

raire : car les hommes politiques ne sont pas toujours des hommes de lettres ; mais cette publication avait donné aux royalistes d'opposition l'incomparable avantage de s'assurer un point de ralliement et d'opposer à la Minerve un recueil distingué. Qui est jeune veut parler et écrire; Blosseville était très jeune; il appartenait tout entier aux doctrines du grand écrivain et de Fhomme politique qui s'arrachait à ses grandes œuvres d'imagination pour défendre la liberté de la presse. Chateaubriand était son maître.

Au commencement de d820, la censure avait été rétablie. Les recueils politiques, semi-périodiques, cessèrent de paraître, notamment la Minerve et le Conservateur, Plusieurs journaux libéraux quotidiens se fondirent ensemble. D'autres essavèrent d'éluder la loi. Dans ce mouvement d'opinions et dans ce remuement d'intérêts, naquit un recueil, auquel étaient réservées de belles destinées : Les Annales de la littérature et des ai'ts. Les fondateurs, des savants et des hommes de lettres, s'appelaient Quatremère de Quincy, Raoul Rochette, de Chésy, Abel Rémusat, Mollevaut, Ch. Nodier, Ancelot. Quelques mois à peine s'écoulèrent : le groupe du Conservateur^ dans ses personnalités littéraires les plus distinguées, fit alliance avec le groupe scientifique des Annales, La Société des Bonnes-Lettres sortit de cet accord, à la fin de 1820. Les Annales de la littérature et des arts devinrent l'organe de la Société royale des Bonnes-Lettres, qui entra dans la vie et dans le succès, sous les auspices de Chateaubriand et de Fontanes.

Fontanes reçut le premier les honneurs de la présidence ; Chateaubriand, en s'effaçant, avait tenu à renouveler le souvenir de leur collaboration de 1795, mais

Fontanes mourut au mois d'avril 1821 et la Société lui donna d'autorité Chateaubriand pour successeur, quoique ce dernier fût alors ambassadeur à Londres. Dans le comité d'administration de 1822 figurent, à côté de Chateaubriand, le marquis d'Herbouville et le marquis de Coriolis, Michaud et Berryer fils.

La Société des Bonnes-Lettres était, au fond, un véritable cercle; elle se composait de cent membres fondateurs et de cent membres abonnés. Elle siégeait rue Neuve-Saint-Augustin, auprès de l'imprimerie Trouvé.

Elle offrait à ses membres salons et bibliothèque, joli jardin, cours réguliers de sciences et de littérature, lectures faites par des notabilités de la politique et des lettres: Ancelot, Auger, Briffant, Campenon, Laurentie, Soumet, Mennechet, Victor Hugo.

Quand il s'était agi d'obtenir l'autorisation du gouvernement, on avait déclaré que la Société des Bonnes- Lettres avait été fondée « pour opposer une digue à l'envahissement progressif des idées philosophiques empruntées à Voltaire » et qu'elle avait pour but de soutenir « tout ce qui était légitime, en religion, en morale, en politique et en littérature ». Roger, de l'Académie française, s'écriait, en ouvrant la séance publique de 1822 : « C'est une véritable lice ouverte aux croisés du loyalisme, que cette enceinte consacrée aux bonnes lettres, c'est-à-dire aux saines doctrines politiques et littéraires : car elles sont inséparables. C'est ici que viennent s'exercer, sous le brillant étendard du Conservateur ^ les défenseurs de toutes les légitimités, de toutes les vraies gloires, du sceptre de Boileau comme de la couronne de Louis le Grand. » Et le discours de Roger se terminait par ces mots : « Dieu, le Roi et les Dames. »

La Société des Bonnes-Lettres et les Annales de la littérature et des arts furent le théâtre où Blossevillô joua ses premiers rôles. Il parut dans des séances publiques; il lut son élégie ; La duchesse de Berri à Rosny, qui, vraiment, n'est pas un chef-d'œuvre; une élégie sur Jeanne d'Arc qui, par le mouvement, rappelle les admirables stances de Casimir Delavigne ; une ode sur M. de Fontanes qui fut très appréciée par Chateaubriand luimême. En un mot, il sut plaire et trouva, dans cette noble et charmante compagnie, des amis et des protecteurs. Poussé par les conseils trop bienveillants de quelques membres de l'Académie française, il entra dans le concours ouvert en 1822 pour un éloge de Lesage. S'il ne reçut aucune récompense, il apprit du moins, par l'entremise de Lesage, que Gil Blas était un fin compagnon et qu'une occasion d'aller visiter son pays n'était pas à dédaigner. Ce pays, était le pays des Espagnes, c'est-à-dire le pays de toutes les surprises et de toutes les aventures.

Depuis 1820, l'Espagne était à la mode dans la politique et dans les lettres. Ferdinand VII avait été contraint, par une insurrection militaire, de subir une constitution libérale et le rétablissement des Cortès; il n'avait juré la constitution que pour la trahir et nommé des ministres que pour les combattre. Déchirée par les luttes des constitutionnels et des monarchistes absolus, travaillée par les sociétés secrètes et dominée par les francs-maçons, l'Espagne semblait à l'Europe le foyer de la Révolution partout éteinte, partout vaincue. Sous le ministère de Mathieu de Montmorency, le gouvernement de Louis XVIII se bornait à surveiller la frontière des Pyrénées et à marquer au gouvernement constitu-

tionnel son incurable défiance; mais, dans l'automne de 1822, se tenait le congrès de Vérone, Les représentants des grandes puissances s'entretenaient de la situation de TEurope, et Chateaubriand écrivait à M. de Villèle, président du Conseil des ministres, « que les vœux très prononcés des puissances étaient la guerre avec le gouvernement constitutionnel de l'Espagne. On ne veut plus de constitution, disait-il. Il ne s'agit pas de conquérir l'Espagne; il s'agit, par un mouvement rapide, de remettre le pouvoir aux mains des véritables Espagnols ». Les véritables Espagnols étaient naturellement les partisans de la monarchie absolue. La question fut posée, devant Louis XVIII, dans le conseil de cabinet du 21 décembre 1822. Chateaubriand, dans sa correspondance avec M. de Villèle, avait fait comprendre qu'il serait au besoin Thomme du premier ministre; il reçut, comme malgré lui, le ministère des Affaires étrangères. Dans les premiers jours de 1823, la France, l'Autriche, la Prusse et la Russie, suivant le programme du congrès de Vérone, envoyèrent à Madrid des notes qui s'accordaient pour exiger des modifications dans le système politique et la liberté du Roi comme base de nouvelles institutions. Les Certes, à l'unanimité, refusèrent, le 9 janvier, ces conseils menaçants et les ambassadeurs de Russie, d'Autriche et de Prusse demandèrent immédiatement leurs passeports. Louis XVIII annonça aux Chambres, le 28 janvier 1823, que les représentations faites à Madrid laissaient peu d'espoir de conserver la paix. La mémorable discussion qui devait être signalée par l'expulsion de Manuel étant close, l'expédition d'Espagne fut résolue.

La presse royaliste entretenait depuis longtemps ses

lecteurs de tous les incidents qui pouvaient exciter les imaginations et piquer la curiosité. En Tannée 1822, la guerre civile avait promené des bandes armées en Catalogne, en Biscaye, en Aragon et dans les Castilles et provoqué, entre les troupes du gouvernement constitutionnel et les bandes de la monarchie absolue de Ferdinand VII, des engagements répétés. A côté de Quésada, d'Eroles, de Bessières, de Mérino, s'était levé un homme étrange, un religieux, un trappiste qui menait au combat les troupes du roi absolu. Cet homme s'appelait Antonio Marasson; il avait été soldat au régiment de Murcie. Des passions violentes l'avaient jeté de la caserne dans le couvent, d'où il était sorti poui* entrer en campagne. Vêtu d'une robe de moine, portant sur sa poitrine un crucifix, à sa ceinture un sabre, des pistolets et un grand fouet, monté sur un cheval d'une taille peu élevée, il galopait au milieu des populations qui s'agenouillaient devant lui et auxquelles il distribuait des bénédictions du haut de son dédain.

Un coup d'éclat allait porter au comble sa popularité. Apprenant que la garnison de Seu d'Urgel était très faible, il donne rendez-vous à trois chefs de bandes royalistes et, soutenu par les habitants qui lui attribuaient une puissance surnaturelle, il ordonne l'assaut de la forteresse. Les paysans tombent à genoux et chantent des hymnes religieux. Les bandes royalistes donnent l'assaut. Le Trappiste s'élance à travers les balles, enlève une tour qui commandait la forteresse et celte forteresse contenait soixante canons ! L'armée de la foi avait créé, dans la forteresse d'Urgel le siège d'un contre-gouvernement. C'est ce gouvernement de la régence d'Urgel qui, au nom de Ferdinand VII, fit appel

à l'Europe pour rétablir Tautorité du roi absolu. C'est cette régence qui devait soutenir le mouvement des opinions politiques et fournir des prétextes et des raisons à l'intervention française.

L'histoire du Trappiste devint une légende et courut tous les journaux royalistes. Blosseville trouva le sujet admirable et lut, dans la séance de la Société des Bonnes Lettres, le 18 avril 1823, une élégie héroïque en l'honneur du précurseur de l'armée française. Cette pièce de poésie, que publièrent les Annales^ n'était ni plus ni moins mauvaise que les poésies ordinaires de ce temps : mais c'était un coup droit porté au protecteur de la Société des Bonnes Lettres, à Chateaubriand. Notre jeune homme faisait en même temps de la poésie et de la diplomatie. Il n'était pas maladroit. Avec le concours des amis de sa famille, et notamment de Vatimesnil, sa diplomatie réussit aussi bien que sa poésie et Chateaubriand combla ses vœux, en l'attachant, par une commission fictive, à l'une des missions diplomatiques, qui allaient suivre l'expédition française en Espagne. Entrer dans les affaires publiques, et y entrer sous la signature de Chateaubriand, c'était, pour notre poète de vingt-quatre ans, le comble de la fortune.

« Je suis envoyé par le ministre de l'intérieur, écrivait-il à sa mère, à la date du 30 avril 1823, et j'aurai vraisemblablement une commission fictive du ministre des affaires étrangères qui pourra me servir par la suite. Je ne quitterai pas le quartier général. »

Avant de partir, Vatimesnil Tavait fait appeler et lui avait remis une lettre pour Martignac :

« Quant au jeune homme, disait-il, il a fait des études très

brillantes ; depuis, il s'est formé aux affaires dans le cabinet de M. le préfet de TEure, où il a travaillé pendant plusieurs années. Il est laborieux et discret. Il a de Tesprit. Il écrit bien. Il est animé de sentiments héréditaires dans sa famille. Je ne crains pas de me rendre sa caution et de dire qu'il n'est aucun travail, aucune mission que vous ne puissiez lui confier avec sécurité. »

Cette lettre ne fut pas remise à Martignac, Blosseville ayant été plus tard attaché à la mission de M. de Talaru. Blosseville n'arrivera d'ailleurs qu'au commencement de juin et trois semaines encore avant le chef de sa mission.

En effet, Thistoire de l'ambassade de France pendant l'expédition d'Espagne se divise en deux périodes diplomatiques : la période d'organisation, conduite par Martignac et Roger de Caux (5 avril-!" juillet) et la période d'action, réservée au marquis de ïalaru {V jaillet-15 octobre).

Maintenant, suivons le duc d'Angoulême et l'armée française jusqu'à Madrid.