LE MARTYRE

Au même instant, on entendit au dehors les cris de la chouette qui s'appelaient et se répondaient de plusieurs côtés à la fois.

Huguet prit son chapeau et se leva pour sortir...

— • Où allez-vous? s'écria Hélène en voulant le retenir. . ce sont les chouans... au nom du ciel ne sortez pas !.. .

— C'est mon devoir, dit tristement Huguet, comme c'est celui du soldat de se montrer quand le danger l'appelle...

— Mais ils vous tueront! dit Hélène avec force... comme ils ont tué déjà les curés de Parthenay, de Bille, de Noyai, de Montauban, de la Guerche, de Bioons, de Saint-Léger, delà Chapelle-au-Filmains, de Mont-Dol, de Juvigné et tant d'autres !... Je vous en prie, Huguet, ne sortez pas!...

— Où pourrais- je me cacher si mon heure est vebue? le dois à ces malheureux les conseils de la sagesse et l'exemple du courage. Je suis sans haine comme sans crainte, et je pardonne d'avance ma mort à ceux qui

l'auront accélérée .. Puisse mon sang couler pour la paix et le bonheur de nos frères!... puisse-t-il faire cesser ces horribles égorgements qui déshonorent à la fois la religion et l'humanité.

Il sortit seul : la porte S3 referma sur lui.

Voici ce qui se passa aussitôt dans la cour du château : — la scène fut courte et terrible... Les chouans, en joyeuse humeur, accouraient par bandes nombreuses, criant, gambadant, tirant des coups de fusil en l'air et chantant à pleine poitrine.

Un d'eux reconnaît Huguet et, avant qu'il ait pu dire une parole, il est maltraité, frappé, jeté à terreau milieu des cris : à mort l'apostat ! à mort Tintrus ! . . tuez-le ! Un des gars prend les bras du malheureux vieillard, . les lie avec une corde et attache l'autre bout à la queue d'un cheval qui part au galop au milieu des cris, des rires et des huées des chouans...

Quelques instants plus tard, le corps déchiré par les ronces et les pierres du chemin, n'était plus qu'un cadavre informe...

XXITI.