CONVERSION DE MIRABEAU A LA DOCTRINE DE Q0B8NAT 2K

croyance à un système possible, dont l'application suffirait à réaliser le bonheur de Thumanité et à faire disparaître les maux de la société. C'est ce système tout construit, tout prêt à passer à l'acte, que Quesnay apportait à Mirabeau, qui l'avait vainement cherché, car, à cette époque, il a avoué lui-même plus tard « que son esprit nageait dans un océan d'incertitudes (1) ».

Ce système se présentait à lui comme identifiant l'intérêt de la société avec Tintérêt de l'agriculture, qu'il avait déjà défendu, réalisant l'intérêt général par la simple combinaison des intérêts particuliers, fondant Tordre social sur le respect des droits individuels, propriété, liberté, sûreté. Il annonçait un ordre naturel supérieur aux lois humaines et ne dépendant pas d'elles, conforme à la fois à la justice et à l'intérêt social, assurant le bonheur des hommes, dès qu'il est connu et respecté par eux. Il présentait ainsi à l'esprit de l'Ami des hommes, à la fois étonné et ravi, des horizons nouveaux, où il crut voir l'avenir et le progrès des sociétés ; en même temps, il offrait à ses aspirations généreuses, dominé par cet inébranlable optimisme, qui découlait de la croyance à un ordre naturel et quasi providentiel, un idéal d'harmonie et de paix sociale, qui cadrait à merveille avec ses tendances humanitaires, et dont la réalisation allait faire désormais le but de sa vie.

C'était plus qu'il n'en fallait pour séduire un esprit aussi absolu et aussi généreux que le marquis de Mirabeau. C'était satisfaire à la fois son amour des déductions logiques et ses aspirations sentimentales. Le présent avait pour lui un prix inappréciable, surtout si Ton tient compte

(1) Lettre à Rousseau du 30 juillet 1767.

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de Tétat d'indécision et d'incertitude, dans lequel il se trouvait au moment où Quesnay lui offrit son système. On ne doit plus s'étonner de le voir dès lors s'y attacher, comme à une planche de salut, et y rester fidèle toute sa vie avec une conviction inébranlable.

La doctrine de Quesnay, si elle offrait certains points de ressemblance avec la sienne propre, impliquait cependant un abandon complet des principes qui avaient inspiré V Ami des hommes. Le marquis de Mirabeau, avec une entière abnégation personnelle, se résolut à désavouer son ouvrage, et à tirer du renversement de son principe de population toutes les conséquences qu'il comportait.

U avait soutenu dans VAmi des hommes que la population était le premier des biens et la source des richesses. Quesnay considérait au contraire que les richesses étaient ia cause de la population et devaient passer avant elle. Il y avait donc contradiction entre les propositions fondameûtales des deux doctrines, et cette contradiction, si elltî parait au premier abord toute de forme, — car il importe peu, du moment où, comme le faisaient nos deux auteurs, on reconnaît les rapports entre la population et la richesse, de faire passer Tune avant l'autre — était réelle au fond, et impliquait des résultats pratiques tout différents.

L'Ami des hommes avait cherché, nous Tavons vu, à accroître dans un Etat les moyens de subsistance ; pour cela il avait prêché la restriction de la consommation individuelle, persuadé que ce que chacun consommait en trop était autant d'enlevé à la consommation de son voisin. Il

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avait cherché à attirer chez lui les produits de Fétranger, et avait été par suite plus favorable à l'importation qu'à l'exportation ; il avait compté sur le développement des manufactures de luxe pour fournir une contre-partie à cette importation. Sur tous ces points, la doctrine de Quesnay arrivait à des résultats tout opposés, et Mirabeau s'y ralliait résolument, en faisant lui-même la critique des conceptions qu'il avait défendues dans VAmi des hommes,

« Ce faux calcul (le développement des manufactures), disait-il dans sa Philosophie rurale, parue quelques années après sa conversion à la doctrine de Quesnay, émane d'une erreur, dont je dois parler avec quelque ménagegement. Un homme, à qui je ne me saurais préférer », et pour cause, « y donna d abord. Il avait lu ou cru lire dans l'ouvrage de Cantillon, vaste et forte tête, mais qui avait manqué les principes, que l'objet des manufactures devait être d'attirer les produits de l'étranger en échange de nos marchandises ouvrées, pour que ce produit servît à la consommation d'un excédent de population au delà de ce que le territoire en aurait nourri. Mon homme, qui était alors grand populateur, saisit cette idée, et eût volontiers greffe les manufactures sur tous les sauvageons de son canton. Il fit plus, il prêcha l'abstinence volontaire, et promit indulgence à quiconque s'ôterait son repas pour le donner à son voisin. Heureusement il trouva sur son chemin un autre prophète qui le redressa et le mit sur la bonne voie qu'il n'a plus quittée depuis (1). »

Toutes ces affirmations étaient en effet autant d'hérésies pour la doctrine de Quesnay. Le moment n'est pas

(1) Philosophie rurale, p. 203 de l^édition in-4«.

encore venu de l'exposer intégralement, mais il faut dire, pour expliquer le renversement de principes qui se produisit dans Fesprit du marquis de Mirabeau, qu'elle était basée tout entière sur cette idée systématique, que le produit net de Tagriculture est dans un État la seule richesse sociale, et que tout l'intérêt des sociétés consiste dans un accroissement et une augmentation de ce produit net.

S'il en est ainsi, ce qu'il faut rechercher avant tout, ce sont les moyens de développer ce produit net, et, pour cela, il faut procurer aux produits de Tagriculture des débouchés assurés qui leur garantiront un prix rémunérateur. Une consommation abondante, qui produit cet effet, est, à ce point de vue, plus utile, plus conforme .à l'intérêt social qu'une consommation restreinte qui fait tomber en non-valeur les produits de l'agriculture. Ce que Quesnay et après lui tous les physiocrates, y compris Mirabeau lui-même, chercheront à favoriser, ce ne sera pas tant la consommation et le bas prix des denrées que la production et la valeur des produits. La population suivra naturellement l'accroissement du produit net, car ce produit net, qui semble seulement dans Fintérêt de Tagriculture, se reverse sur toute la population par le seul jeu des lois qui président à la distribution des richesses, de manière à augmenter sa fortune et ses facultés d'achat. En quoi le bas prix la favoriserait-elle en effet, s'il était encore trop élevé pour ses facultés ? Ce qu'il faut accroître, c'est le pouvoir de consommation de la masse, et le haut prix des denrées, qui tend à réaliser la richesse sociale, y travaille bien plus directement qu'une stérile et passagère abondance.

La conception est, on le voit, toute différente de celle