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constitutifs delà véritable monarchie » (1). Ce sont Tordre ecclésiastique ou clergé , l'ordre militaire ou noblesse, Tordre civil préposé à la justice, et Tordre municipal à l'administration ; et cette classification montre que le marquis de Mirabeau, à ce moment encore, reste partisan de Tancienne constitution de la nation et de la division de la France par ordres. C'est ce qui a fait dire à Dupont de N(îmours, rendant compte de cette introduction, en termes d'ailleurs très favorables (2) : « C'est bien dommage que, dans quelques endroits de cette dissertation si noble et si belle, l'auteur ait été obligé de poser quelques principes particuliers, plus conformes à la constitution présente de l'État qu'il habite qu'à la constitution naturelle et la plus avantageuse pour les sociétés ».

La société idéale des physiocrates n admettait pas en effet d'autre classification sociale que celle résultant de leur analyse de la production de la richesse, et quand le marquis de Mirabeau défendait la division de la France par ordres, c'était encore en lui le grand seigneur qui parlait, non le physiocrate, qui fera plus tard d'ailleurs à Tordre naturel le sacrifice de ces préjugés.

Aussi la conception ^u'il se faisait en 1758 des assemblées locales et de la décentralisation était-elle sensiblement la même que celle défendue par lui en 1750. La physiocratie admettait, nous le verrons, des assemblées, provinciales, qui étaient toute autre chose que les États provinciaux, défendus par le marquis de Mirabeau en

(i) Introduction au Mémoire sur les Etats provinciaux publiée comme 4» partie de VAmi des hommes, 1758, p. 58, de l'édition in-i2.

(2) Notice abrégée des différents écrits qui ont concouru en France à former la science de VéconorAie politique, reproduite dans Oncken, Œuvres de Quesnay, p. 145.

1750, et le Marquis lui-même devait, sur ce point, abandonner ses anciennes idées, pour s'y rallier. Mais, au moment où nous nous plaçons, il n'est pas encore si avancé. 11 préconise encore des assemblées représentatives des trois ordres de la province, chargées de défendre ses droits et ses privilèges, et servant d'intermédiaire entre le souverain et les sujets : « C est ainsi, dit-il, que dans la véritable moQarchie, la souveraineté, seule clef de l'État, trouve moyen d'intéresser à son existenee l'universalité des sujets et de former et assurer pour jamais la voûte politique, dont nous parlions tout à l'heure (1). »

L'organisation particulière des assemblées locales lui apparaît, en somme, comme une des lois fondamentales du royaume, que le gouvernement n'a pas le droit de changer ; il n'a pas encore, à cette époque^, l'idée d'une réforme générale, s'appliquant atout le territoire, et réorganisant Tinstitution sur des bases complètement nouvelles.

A d'autres points de vue, l'influence de la doctrine de Quesnay se retrouvait beaucoup plus marquée dans cette introduction. On se rappelle que l'Ami des hommes avait considéré les mœurs comme gouvernant les lois dans une société et supérieures à elles. Il les considère toujours ici comme le ressort essentiel d'une société, mais en môme temps, il est d'avis qu'elles dépendent de la façon dont sont appliquées les lois de l'ordre naturel, et qu'elles sont subordonnées à la constitution physique des sociétés. C'était là une conséquence nécessaire de la conception sociale de Quesnay, qui, fondant dans une même synthèse la morale, le droit et l'économie politique, faisait découler

(1) Introduction au Mémoire sur Us Etats provinciaux^ p. 69.

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l'ordre moral de Tordre physique , et voyait dans les mœurs une résultante de la situation matérielle des sociétés.

Enfin l'agriculture était toujours pour Mirabeau la plus utile des professions, et, sur ce point, la doctrine de Quesnay ne faisait que confirmer ses idées antérieures ; mais, en ce qui concerne les industries, on voyait déjà apparaître chez lui cette idée, de nature physiocratique, que les industries de nécessité étaient les plus utiles à un État. Pour rimpôt enfin, il déclarait déjà, conformément aux idées de Quesnay, que, la terre seule étant productive, tous les impôts retombent en définitive sur elle ; et, passant en revue les divers impôts, il ne trouvait guère de justifié que l'impôt sur le produit net des terres. C'est ridée qu'il allait lancer, deux ans plus tard, on sait avec quel éclat, dans sa fameuse Théorie de V impôt.

On voit en somme que, si le marquis de Mirabeau fut, dès le premier abord, conquis par Quesnay, il n'embrassa pas toute sa doctrine du premier coup. 11 ne saisit pas immédiatement cette évidence de l'ordre naturel, qu'il devait plus tard proclamer bien haut auprès de tous ceux que son prosélytisme cherchait à convaincre. S'il la pressentit dès sa première entrevue avec Quesnay, il n'en eut que petit à petit une conscience nette.

Le Marquis nous a laissé lui-même un témoignage intéressant de ses hésitations et de ses luttes intérieures : il se trouve dans une de ses lettres au Margrave de Bade (1), publiées récemment par les soins de M. Knies,

(1) Lettre du 12 mars 1774 publiée dans le recueil de Knies, Cor^

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et dont nous aurons l'occasion de reparler. Le Marquis admire la force d'esprit qu'il a fallu au Margrave pour être parvenu seul, sans guide et sans maitre, à la connaissance de Tévangile physiocratique, et il s'écrie : « J'ai souvent dit, parce que je l'ai vu, qu'il fallait avoir le cœur bon pour devenir économiste ; mais, pour l'être comme vous Tètes^ et pour être parvenu là, sans secours, isolé et entouré de préjugés et de la routine contraire, c'est ce que je n'aurais jamais cru possible, surtout aux personnes de votre rang. Quand je songe moi-même, qui ai fait les autres, combien il a fallu marteler ma tête pour en venir là, combien de temps j'ai travaillé, toujours pour les autres, ne tenant encore que les racines éparses pour moi, guidé seulement par la foi implicite en rinfaillibilité de mon maître, ou pour mieux dire, par la sorte d'analogie, mise par la nature entre nos cœurs ardents, et toujours ébloui des aperçus de lumière, qui s'offraient progressivement à moi» je ne saurais comprendre le chemin que vous avez fait tout seul: m

Ce ne fut donc pss d'un seul coup que le marquis de Mirabeau fut éclairé par la lumière quelque « éblouissante » qu'elle fut de 1' « ordre naturel ». Il eut, pour le pénétrer, à soutenir une longue lutte avec lui-même, à renoncer à beaucoup de ses idées favorites, et à triompher de bien des préjugés. 11 n'en est pas moins vrai cependant que, dès le premier jour, il avait été conquis par Quesnay, et par l'idéal philanthropique et optimiste qui convenait si bien à son esprit un peu chimérique et à ses tendances d'utopiste. Ce qu'il cherchait avec tant d'obstination, c'était à pénétrer la façon dont cet idéal se réalisait dans

respondance de Charles Frédéric de Bade avec Mirabeau et Dupont^ 1. 1, p. 75.

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le système et les détails d'application d'une doctrine assez obscure en elle-même.

11 y mettait une sorte de point d'honneur ; bien plus, il considérait ce travail comme un devoir pour lui, et, en même temps que les principes de V « ordre naturel » s'emparaient de son esprit, un autre devoir lui apparaissait, plus impérieux encore : c'était de travailler à répandre autour de lui ces principes qui lui semblaient « évidents », et à faire connaître une doctrine, dans laquelle il croyait voir assuré le bonheur de l'humanité. Rien de plus curieux, à cet égard, que les termes dans lesquels il annonçait à son frère le bailli sa nouvelle vocation d'économiste et le but qu'il assignait désormais à sa vie :

« Dis, maintenant, ai-je tort, s'écriait-il (1), puisque ma mémoire est forte pour les objets que mon cœur et ma conscience y impriment, puisque ma vocation m'est connue et mon devoir tracé, de m'être promis intérieurement d'employer toute ma vie, mon peu de talent, et les entrées que me donne un rang au-dessus du médiocre et que je n'ai pas mérité, de les employer, dis-je, à promouvoir par tous les moyens ce que je crois être la vérité utile, les principes simples, que je sais pouvoir opérer le soulagement de mes frères. Cela prendra aujourd'hui, demain ou jamais, mais j'aurai rempli ma tâche de charité. Tant que mon tempérament me permettra d'écrire, j'écrirai ; tant que l'âge et la décence me souffriront aux lieux où l'on peut dire avec fruit, j'y paraîtrai et dirai. Quand les signaux de la nature m'indiqueront la nécessité de la retraite, j'irai alors pratiquer la charité envers mes voisins de la campagne ; telle est ma mission, tels sont mes châteaux. »

(1) Lettre du 12 juin 1759.

C'était donc toute une vie nouvelle que le marquis de Mirabeau se traçait à lui-même, vie de propagande et d'apostolat infatigable, vie de dévouement admirable à une doctrine, qui lui paraissait devoir assurer le bonheur de ses semblables, et dont sa foi imperturbable élevait les principes au rang de dogmes quasi-révélés. Et de fait» ne Tavaient-ils pas été pour lui !

Cette révélation changea donc véritablement tout le cours de sa vie. A partir du moment où il en a compris la portée, il n'est plus lui-même, et l'on ne retrouve dans ses livres, ni ses anciennes préoccupations, ni ses anciens sentiments ; il est sous l'empire d'une conviction inébranlable, qui donne un tout autre tour & son esprit, et qui fait songer vaguement à Tidée fixe; il a le privilège de Tinfailiibilité ; il a surtout la mission et le devoir de travailler à la diffusion de l'ordre naturel : « Depuis que j'eus connu le Tableau (1), et fus devenu comme le gardien et le dépositaire du feu sacré, dit-il quelque part (2), tout mon travail fut donné au devoir de le faire connaître . »

C'est la même idée qui est exprimée, sous une forme moins pittoresque, mais tout aussi nette, dans une lettre à Jean-Jacques Rousseau du 20 février 1767 (3) : « Si je cherche à coopérer au bonheur de mes semblables, dit le Marquis, ce n'est point parles détails dont je vous parlais

(1) II s'agit du Tableau économique , sorte de tableau graphique, par lequel Quesnay et ses disciples entendaient peindre au moyen de lignes et de points, le phénomène de la distribution de la richesse. On le trouve répandu à profusion dans les livres et les papiers du marquis de Mirabeau.

(2) Lettre inédite du Marquis au Margrave de Bade du 16 décembre 1777, conservée parmi les manuscrits de la Bibliothèque de l'Arsenal (n« 12, 101).

(3) V. Recueil déjà cité, t. II, p. 328.