CONVERSION DE MCRABEAU A LA DOCTRINE DE QUE8NAT

dans ma précédente ; ces travaux tendent tous à l'amélioration de mes domaines... C'est par oies efforts et par l'emploi du peu de temps et de talent que j'ai de libres à la promulgation et publicité de la science économique que je tâche de m' acquitter de ce devoir. Je lui ai sacrifié beaucoup de choses et,entre autres, la liberté de ma tète et de mes doigts. Qui comparerait mes premiers ouvrages avec la Philosophie rurale^ par exemple, verrait jusqu'où j'ai poussé ce sacrifice-là. Je ne croirai avoir reçu mon congé de la nature qu'à mon dernier souffle et des hommes que quand ils m'auront coupé les oreilles et crevé les yeux; encore ne le prendrai-je que par impuissance de faire autrement, car l'injustice des uns ne saurait faire vis-à-vis de moi le crime des autres. »

C'était pousser loin, on le voit, l'amour de l'humanité et la passion du prosélytisme. Ce dévouement à une cause, qui nous parait aujourd'hui assez chimérique, peut être parfois excessif et ridicule dans son enthousiasme même : il n'en reste pas moins l'honneur du marquis de Mirabeau ; et, si l'on peut penser que son esprit perdit peut-être de son originalité et de sa vigueur dans la confiance aveugle qu'il accorda aux principes de Quesnay, son caractère s'en relève d'autant. Non, un homme capable de poursuivre ainsi sans trêve et sans relâche un devoir — ou ce qu'il croyait tel — simplement accepté et noblement réalisé, capable de renier ses idées et de renoncer à sa réputation de maître et chef d'école, pour devenir à 42 ans le disciple d'un homme qui, socialement parlant, lui était inférieur, et le prosélyte d'une doctrine qui exigeait le sacrifice de tout ce qui lui était cher, n'est pas le seigneur orgueilleux et corrompu que l'on a voulu voir en lui, le tyran implacable de sa famille et l'ennemi des

siens. Quelles qu'aient pu être ses erreurs de conduite et de juf^ement, il y a en lui un homme d'honneur, un homme de bien, et ses fautes inspirent désormais presque autant de respect que ses mérites.

II est certain en effet que, si Quesnay put, dans la seconde moitié du XVIII' siècle, répandre ses doctrines qui allaient exercer une influence considérable sur l'esprit public, c'est au marquis de Mirabeau qu'il en est redevable. Si la physiocratie put être constituée en doctrine et on école, c'est grâce au zèle du marquis de Mirabeau, à son influence, à Tautorité que lui donnait une réputation acquise pour son propre compte. Jusqu'au moment où il fît la connaissance de Mirabeau, Quesnay n'avait pas réussi à faire franchir' à sa doctrine le seuil de son entresol, et, sans le concours de celui qui fut son premier et qui resta son principal disciple, il est douteux qu'il eût jamais réussi à fonder l'école physiocratique ou qu'il eût pu lui donner du moins l'éclat et la réputation, dont l'Ami des hommes réussit à la revêtir. Disons plus : le vrai propagateur des doctrines économiques au XVIII* siècle, ce n*est pas Quesnay, qui écrivit en somme fort peu, c'est le marquis de Mirabeau, qui consacra toute une série de livres à les faire connaître et passa sa vie à éclairer les esprits de la lumière du « feu sacré » dont il était " dépositaire. »

Et cependant de toutes ces productions, rien ou presque rien n*est resté, à tel point que l'édition des physiocrates de M, Eugène Daire, par laquelle est connue leur doctrine^ ne contient absolument rien du marquis de Mirabeau.

C'est que son action fut surtout extérieure. Préoccupé de la diffusion de la doctrine, il n'eut pas le désir, et peut- Hve pas le talent, comme les autres écrivains de l'école,

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Mercier de La Rivière, ou Dupont de Nemoursi ou Le Trosne, de la compléter en des livres originaux dans la forme, sinon dans le fond. Non, pour lui Quesnay avait tout dit, et, après le maître, le disciple ne pouvait avoir d*autre rôle que de répandre sa pensée, et c'est ce qui explique la ténacité, avec laquelle il s'attachait à commenter comme un Evangile ce Tableau économique, dont le moindre défaut était d'être terriblement obscur.

Il n'en est pas moins vrai que^ par Tautorité de sa parole et de ses écrits, par ses entreprises philanthropiques, par cette sorte de solennité avec laquelle il présidait aux destinées de Técole formée par les admirateurs de Quesnay, le marquis de Mirabeau s'était constitué comme le repré-* sentant et le propagateur officiel du système physiocratique, et c'est sous cet aspect très peu connu et très inté-ressaut que nous aurons à l'envisager surtout.

Gomme auteur, en effet, le marquis de Mirabeau n'est peut-être pas, malgré sa fécondité, Técrivain le plus im^ portant^ ni le plus profond de Técole physiocratique : aucune de ses œuvres ne mérite de retenir plus spécialement l'attentioc^. C'est l'ensemble de ses conceptions qui est intéressant ^ étudier, parce que la doctrine qui l'a inspiré a exercé une influence prépondérante et généralement trop méconnue suf le mouvement d'idées qui a précédé la Révolution française, et son rôle comme re-* présentant et comme propagateur de la doctrine^ parce que là a consisté vraiment son origiMlité.

C'est donc de l'union de Mirabeau et de Quesnay que date vraiment la physiocratie et, si le mot est postérieur (1), la chose existe certainement dès cette époque.

(1) 11 fut employé pour la première fois par Dupont de Nemours réunissant en 1767 Tensemble des œuvres de Quesnay sons le nom

Les physiocrates ne s'y sont pas trompés, et Dupont de Nemours, rendant compte dans les Ephémérides du Citoyeriy le journal de Técole physiocratique, des origines de Técole, la fait remonter à la conversion de Mirabeau à la doctrine de Quesnay, qu'il célèbre dans les termes dithyrambiques suivants :

<* Mais ce qui est tout autrement important pour ceux qui s'intéressent & Thistoire de la science de l'économie politique, dit-il après avoir parlé de l'apparition de VAmi des hommes^ c'est que son inventeur jugea dès lors que TAmi des hommes deviendrait un digne organe de cette science par excellence et des lois de l'ordre naturel ; c'est qu'il chercha à le connaître, c'est que, dès la première vue, il ne le marchanda pas sur ses erreurs ; c'est que l'âme docile de l'Ami des hommes reconnut la vérité et que cet homme illustre, objet alors de l'engouement de tous les autres, devint écolier, abjura hautement et opiniâtrement son erreur, consacra tout le reste de son temps et de son travail et voua sa célébrité à la publication de la science découverte par Quesnay (1). »

Mirabeau lui-même ne se dissimulait pas tout ce que lui devait « la science », et avait nettement conscience de la part qu'il avait dans la gloire de Quesnay. C*est ce qui ressort notamment d'une de ses lettres à son disciple italien le marquis Longo (2), où il déclare : « Vous

de Physiocratie ou gouvernement naturel le plus avantageux au genre humain. Physiocratie vient des mots grecs fdtrtç x/»«rc7v, et fait allusion aux lois natarelles qui forment le fond de la doctrine. Quant à Tadjectif physiocratique et au mot physiocrates, ils sont nouveaux ; les disciples de Quesnay étaient connus et se désignaient eux-mêmes sous le nom d'école des économistes.

(0 Ephémérides du Citoyen^ de i769, 1. 1, avertissement.

(2) Lettre inédite du marquis de Mirabeau au marquis Longo du S septembre 1775.