LE MARQUIS DE MIRABEAU ET L^ÉCOLE PHTSIOCRA TIQUE

religieux : « Aussitôt qu'il y aura une formule d'instruction économique faite pour le peuple et par vous approuvée, déclare encore Mirabeau au Margrave, exigez qu'on renseigne avec le catéchisme, et que le pasteur soit en état de la montrer aux enfants (1 ). »

Le Marquis reconnaît, il est vrai, qu'une instruction approfondie n'est pas possible pour tout le monde, mais, ajoute-t-il, « tous peuvent sentir, connaître et respecter la propriété, tous entendront dès l'enfance ce que c'est que les avances, leur source, leur distribution^ et en gros leurs effets. Tous, si nous devenons un jour humains, sauront lire, écrire, et l'arithmétique; tous enfin devraient d'ici à dix ans voir afficher dans les écoles, les sacristies, les hôtels de ville, etc. le Tableau économique et sa triple distribution des dépenses, ne fût-ce que comme un objet de culte terrestre et une amulette contre la maladie épidémique d'inhumanité (2). »

On voit jusqu'où le Marquis poussait son zèle novateur et son adoration pour le Tableau économique. Aussi bien sa propagande ou celle de ses collègues avait-elle, paraîtil, des résultats favorables, puisque, dans une lettre datée de 1771 , on le voit faire part au Margrave des progrès accomplis par la physiocratie : a Je crois voir, lui dit-il, même des objets consolants à travers les orages ; je vois partout les principes percer et produire quelques effets. La langue économique même, s'il est permis de s'exprimer ainsi, commence à se faire entendre dans les papiers publics et dans les réclamations authentiques. Mais je ne sais si le mal ne va pas plus vite encore, et si nous serons assez forts, au moment de la dispersion des sociétés

(i) Même lettre, Knies, t. I, p. 25.

(2) Lettre sans date, mais de 1769, Recueil àt Knies, t. I, p. 17.

as DEOXIÀME PARtIE. — CHAPITRE Vl

et des langues, pour fixer la multitude et relever les débris dispersés par la politique exclusive et par le régime fiscal (1). »

Le Marquis faisait pour sa part tout ce qu'il pouvait pour y parvenir : son zèle de propagandiste s'exerçait non seulement auprès du public, mais dans le petit cercle de ses relations et de ses connaissances ; il est intéressant de le suivre, à ce point de vue, dans les pressantes démarches qull fit pour convertir J.-J. Rousseau à la physiocratie.

Les relations du Marquis et de Jean-Jacques (2) datent de Tépoque où Rousseau avait encouru la disgrâce à peu près universelle, à raison de ses démêlés avec Hume, qu'il accusait d'avoir ourdi contre lui les plus noirs complots. Le Marquis ne craignit pas d'écrire à cette occasion une lettre oix il ne ménageait pas la critique à Rousseau, mais où on sentait en même temps son admiration pour le génie de l'auteur et une sorte de sympathie pour son caractère ombrageux. C'en était assez pour adoucir Rousseau ; aussi répondit-il en termes très afiTectueux à la lettre de Mirabeau, en lui déclarant que la lecture de ses livres faisait sa principale occupation, mais en refusant l'hospitalité que le Marquis lui offrait dans une de ses terres. Le -Marquis insiste ; Rousseau se laisse fléchir et vient s'installer, pendant une quinzaine de jours, dans la maison de campagne, que possédait le Marquis à Fleury-sous-Meudon.

Les relations entre les deux hommes furent, paraît-il, des plus cordiales ; mais, lorsque Rousseau quitta le Mar-

(i) Lettre du i" mai i77i, Recueil de Knies, t. I, p. 47. (2) V. pour plus de détails sur ces relalions,Loinéiiie, op. cit., t. II, p. 265.

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quis, celui-ci tint absolument à lui faire emporter son grand ouvrage physiocratîque, la Philosophie rurale, pour qu*il pût en prendre connaissance tout à loisir. C'était mal choisir, car la Philosophie rurale est un des livres les plus difficiles à lire du marquis de Mirabeau. Aussi Rousseau lui répond-il bientôt qu'il a bien essayé de lire et de comprendre l'ouvrage, mais qu'il n'a pu y parvenir. Le Marquis ne se décourage pas, et- voulant offrir à un profane quelque chose de plus léger, il expédie à son hôte le livre de Mercier de La Rivière, Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques^ qui venait de paraître. Mais voilà que Tefifet tout opposé à celui attendu se produit : à la malencontreuse apologie du despotisme légal, qui était l'objet du livre, Rousssau a frémi, et répond dans les termes indignés que voici :

« Je n'ai jamais bien pu entendre ce que c'est que cette évidence qui sert de base au despotisme légal : rien ne m'a paru moins évident que toutes ces évidences: On prouve que le véritable intérêt du despote est de gouverner légalement : cela est connu de tout le monde, mais qui est-ce qui se conduit par ses plus vrais intérêts ? Le sage seul, s'il existe. Vous faites, messieurs, de vos despotes autant de sages. Vous donnez trop de place à vos calculs, et pas assez aux penchants du cœur humain et au jeu des passions. Les Caligula, les Néron, les Tibère !.... Mon Dieu, je me roule parterre etje rougis d'être homme! Ne me parlez plus de votre despotisme légal ; je ne saurais le goûter ni. même l'entendre, et je ne vois là que deux mots contradictoires, qui, réunis, ne signifient rien pour moi. » Et il terminait en disant : « Aimez-moi toujours, mais ne m'envoyez plus de livres ; on ne se convertit point sincèrement à mon âge ».

Mais Mirabeau ne se tient pas malgré cela pour battu. Persuadé que Rousseau ne réprouve le despotisme légal que parce qu'il ne Tentend pas (1), il s'évertue à lui prouver que dans le gouvernement de Tordre naturel les lois seules soronti despotes et qu'il n'y aura aucune tyrannie à craindre. Il terminait cette lettre, que nous avons déjà citée (2), par le pressant appel que voici:

tt S'il est possible que vous rencontriez sous vos pas la voie d'être utile au bonheur général de l'humanité et de vos frères j pensez- vous pouvoir vous en détourner, vous et remploi de vos facultés ? Votre tête est mourante, ditesvoua, et vous le dites de la voix du cygne ; et vos derniers accents sont, comme les premiers, dûs à l'acquit de vos devoirs. Vous rappelez votre état et vos malheurs ; mais vous étiez arien dans les flots, et vous pouvez être arien sauvé du naufrage

Je ne vous demande point du travail, c'est de la lecture ; je n'exige pas la conviction, mais Texamen. Osezvous dire tout de bon ce mot échappé : on ne se convertit point siDct'^rement à mon âge. Quoi ! à tout âge la vérité n'est point vérité 1 11 est bien question de se convertir. Je vous Tai dit : vous êtes et fûtes de tout temps plus qu'à mi-chemin ; vous avez senti le vide et le faux de toutes les

fi) Il n^avait peut-être pas tout à fait tort sur ce point, si Ton admet rinterprétalion que nous avons donnée du despotisme légal. Pour Houi^seau, en effet, le souverain c'est tout le monde, et ce souverain doit avoir un pouvoir absolu et imposer sa loi à tous les membres du corps social. En outre ce souverain doit être un, et Rousseau professe le plus grand mépris pour les gouvernements mixtes et composés, tout comme les physiocrates avaient critiqué le système des cuntre-forces. La doctrine du Contrat social présentait donc plus d'un point de ressemblance avec le despotisme légal, et Rousseau était injuste dans sa réprobation.

(2) V. suprâ, 2* partie, ch. V, § 3.