LA RENCONTRE

Par une belle matinée de septembre 1855, un jrune homme de vingt-cinq ans environ sortit de l'auberge des Trois-Mages, située à l'entrée de la petite ville d'Arpajon, et, se dirigeant d'après les indications qu'il avait obtenues de son hôte, gagna à travers champs une avenue au bout de laquelle était une maison d'assez belle apparence.

Une taille moyenne mais élégante, une physionomie ouverte, des cheveux bruns, des yeux bleus, un iront pur, tel était ce jeune homme au physique.

Moralement, il avau l'air fort agité, dévorant des yeux l'espace et accélérant le pas, comme s'il eût craint d'arriver trop tard à cette maison dont nous venons de parler.

Au képi à ganse d'or dont il était coiffé, et au velours cramoisi brodé d'or qui formait le collet et les paremens de son habit, on reconnaissait un chirurgien de l'armée.

Lorsqu'il eut atteint l'extrémité de l'avenue, il se trouva en face d'une grille fermant une cour au fond de laquelle s'élevait la maison. Mais, au lieu de sonner pour se faire ouvrir, comme cela eût été naturel de la part d'un homme si pressé, il s'arrêta et se mit à considérer l'une après l'autre, avec une attention minutieuse, toutes les portes et fenêtres de la façade.

Il n'y avait pas une persienne, pas une porto qui no fussent encore hermétiquement fermées, circonstance facile à expliquer : cinq heures sonnaient en ce moment à l'horloge de la ville.

Le jeune homme se promena quelques instans dans l'avenue ; puis, se ravisant, il suivit un senlier le long du mur de la rour. Au bout de M mur, qui après avoir formé un angle pour atteindre la maison s'étendait sur toute la longueur d'un vaste jardin, régnait une haie vive, dont plusieurs solutions de continuité rendaient la protection

LE SIECLE, — XXV

assez illusoire pour le verger qu'elle avait la prétention d'entourer.

Après quelque hésitation, notre jeune chirurgien s'engagea dans une de ces ouvertures, et, comme s'il eût voulu prouver une fois de plus qu'en toutes choses il n'y a que le premier pas qui coûte, il pénétra dans le verger d'abord, et du verger dans le jardin ; puis il s'avança jusqu'aux premières plates-bandes d'un parterre au delà duquel était, la maison.

De ce côté, les persiennes n'étaient pas toutes fermées. Il y avait même une fenêtre ouverte, et à cette fenêtro une tête de jeune fille.

La jeune fille occupait ses mains à lisser deux magnifiques bandeaux de cheveux blonds, et ses yeux à contempler tour à tour les nuages roses de l'horizon, les arbres du verger nuancés de vert et de jaune, et les plates-bandes diaprées du parterre. Son regard rencontra lout à coup celui du jeune homme. Elle jeta un petit cri de surprise.

Était-ce la surprise d'une personno fâchée ou contente? La question pouvait paraître douteuse; car, bien qu'il n'y eût dans l'accent de ce cri rien qui annonçât la crainte ou le déplaisir, la jeune fille se retira vivement de la fenêtre, qu'elle referma, dérobant ainsi derrière les rideaux le secret que I expression de sa physionomie n'eût pas manqué autrement de révéler au jeune homme.

Celui-ci, dont le visage s'était un moment épanoui, voyant que la fenêtre demeurait impitoyablement close, reprit à pas lents le chemin par lequ»! il était venu.

Laissons-le, une fois sorti du verger, s'abandonner, en marchant au hasard, aux images agréables ou tristes d'une rêverie dont nous connaîtrons plus tard le sujet.

Cette maison, ce jardin et ce verger où nous plaçons le lieu de noire scène appartenaient au colonel Vautier, lequel y vivait fort retiré, n'ayant d'autre compagnie qu'une, petite-fille, une dame d'une quarantaine d'années remplissant auprès do celle-ci les fonctions d'institutrice, un jardinier et quelques domestiques.

Le colonel était un homme de soixante-dix ans, qui portait vertement sa vieillesse. Officier distingué, désigné

pour être compris dans la première promotion de généraux, il avait, à l'âge de cinquante-cinq ans, brusquement quitté le service. A cette même époque, il s'était opéré dans son humour et dans ses manières un changement qui ne pouvait guère avoir d'explication que dans quelque grand chagrin de famille, rien ne lui ayant manqué sous le double rapport de l'ambition et de la fortune. On l'avait jusqu'alors cité dans l'armée et dans le monde pour l'amabilité de son caractère et la gaieté de son esprit; admis dans les meilleures maisons, il savait payer de sa personne au milieu d'un salon aussi bien que sur un champ de bataille. Un voyage qu'il fit à Paris, à la suite d'une glorieuse campagne en Afrique, parut exercer sur lui une influence aussi fâcheuse que subite. D'agréable causeur qu'il élait, il devint sombre et taciturne; sa politesse cessa d'être affectueuse ; la bonté de son cœur se voila de fréquens accès de colère dont on oui cherché vainement le motif. Un jour il envoya sa démission nu ministre de la guerre, acheta dans le voisinage d'Arpajon une maison de campagne, et s'y installa pour n'en plus sortir, disant un éternel adieu à la gloire et au monde. Au moment où nous entamons noire récit, il y avait quinze ans qu'il vivait ainsi, presque solitaire, tourmentant, rudoyant, attristant ceux qui partageaient sa retraite, et à travers tout cela les comblant de bienfaits, île sorte qu'ils avaient fini par prendre le parti de l'aimer, faute de pouvoir se résoudre à le délester.

La jeune personne que nous avons vue se retirer si vivement île la fenêtre à l'apparition du collet de velours brodé d'or était la petite-fille du colonel Vautier. Elle se nommait Mélanie et n'avait pas accompli sa dix-septième année. Elle rappelait les vignettes anglaises parla finesse de sa taille, par sa main effilée et son pied d'enfant d'un dessin irréprochable, par la délicatesse de sa ravissante figure encadrée de cheveux blonds, s i physLanojaie.el son humeur variaient souvent dans une même journée. Tantôt le regard vif, la bouche souriante. la déman lie légère, elle allait, venait, dansa I, chaulai', sautait au cou du colonel pour calmer par un I ais, r ses emportent! couiail. sautillant à travers le jardin dont elle ravag je parterre.

Tantôt elle s'a seyait .silencieuse dans un coin du salon, tenant à la main nue broderie que n'avançait point son aiguille i: active, ou un I vre toujours ouvert à la môme page. La tête penchée surç sa poitriue, 1rs yeux voilés .le ses longues paupières, elle paraissait s'abandonner a quelques rêveries mélancoliques, toutefois a s inégalités de caractère étaient de date I iute ré» aie ; on ne les avait guère remarquées, dans la t n ■ moi - eurYaulier, que depuis une huitaine de jours, et on les attribuait au regret d'avoir quitté Paris, pù,ië colonel avail permis pour la première fois à sa petite-fille d'aller passer quelques semaines auprès d'une vieille tante qui avait longtemps

Sollicite' cette laveur.

Nous avons fait mention d'une institutrice ; elle se nommait madame Leblanc un eût pu croire, à voir la confiance et les égards que lui témoignait le cplonel, qu'elle faisait partie de sa famille. La distinction et la régularité do ses traits annonçaient qu'elle avait dû être belle. Quoiqu'elle se monlrflt sobre de langage et simple de manières, tout en elle révêla il les fruits d'une excellente éducation. Ses vêlemens de deuil étaient en parfaite harmonie avec le caractère de son visage marque du sceau de la souffrance et de la résignation. Le chagrin qui avait éteint son regard, plisse .son iront et pâli ses joues, devait avoir été causé par une bien grande infortune; mais celle infortune élait un secret soigneusement gardé par elle et que chacun respectait.

Un jour, il y avait de cela cinq ans, madame Leblanc s'était présentée chez le colonel, avouant qu'elle était sans famille, sans protecteurs, sans ressources , <■! sollicitant le plus humble des emplois. Monsieur Vautier l'accepta d'abord en qualité de femme de charge. Elle s'acquitta do ses fondions avec zèl<* et dévouement ; elle

sut allier, à l'égard des autres domestiques, l'indulgence avec la sévérité, else fit bientôt aimer de tout le n dans la maison.

Le colonel ne tarda point à s'apercevoir que sa femme de charge possédait un noble cœur et un esprit cultivé qui la mettaient beaucoup au-dessus de la position qu'il lui avait faite. Mélanie entrait dans sa quatorzième année; c'est "l'âge où se fait le plus sentir pour une jeune fille la privation des soins et des conseils d'une mère. Monsieur Vautier jugea que madame Leblanc était digne, sous tous les rapports, de remplacer auprès de Mélanie le guide qu'elle n'avait plus, et lui donna la surveillance de son précieux trésor. Touchée aux larmes de cette marque inespérée de confiance, la pauvre femme redoubla d'attentions pour le vieillard, en même temps que de tendresse pour la jeune fille. De ce moment elle exerça, sans y prétendre, un ascendant réel sur le en nr de celle-ci, qui lui voua une af-

loiite fin e, ain.-i que sur fésrMl de celui-là 1 sse et la d iuc sur de ses avis tirent plus d'un

fléchir la volonté et tomber la colère. Loin d'être jaloux de c tte élévation d'une femme qu'ils avaient été autorisés à regarder comme leur égale, les autres gens delà maison y applaudirent, et même ils s'habituèrent si bien à être protégés, défendus ou excusés par elle, qu'ils la s m valent avec le même empressement que si elle eût été en réalité la maîtresse de céans.

Nous n'avons pas fait preuve d'une exactitude rigoureuse quand nous avons dit que a société du colonel se composait uniquement de Mélanie et de madame Leblanc. Nous aurions dû mentionner un troisième personi ayant il est M'ai sa résidence à Paris, mais qui, chaîne année régulièrement, sous prétexte de consacrer le temps aines à ses devoirs comme neveu, el à ses plaisirs comme chasseur ven dl employer les mois de septembre et d'octobre à des courses fufieuses sur le territoire d'Arpajon, courses probablement très profil ib i • sa santé, si elles étaienl peu dommageabli s au gibier.

Ce personnage était un neveu de monsieur Vautier, nommé Polydore, âgé de vin.u't-six ans, et dont le nom figurai! sur le tableau des avocats à la cour impériale de Paris S'il n'avait pas encore trouvé l'occasion de donner à quelque plaideur les prémices de son éloquence, ce n'était point à lui qu'il en fallait imputer la taule, car on le \o\ail chaque iMir.de dix heures à quatre, se tenir il

l'affût de3 provsiians les prétoires des diverses chambres, dans les couloirs .le la cour d'assises, dans la salle des pas perdus; mais il n'était pas plus heureux à

le chasse des ce ses qu'à c. Ile des perdrix. Cela, du

n'altérait en aucune Geçan l'égalité de son humeur iasAue.ianlc et joviale; aussi n'avait-il que des amis parmi ses confrères, dont ii était peut-être bien un peu le plastron; mais il semblait y prendre autant de plaisir qu'eux-mêmes, tant il s'y prèlail de lionne grâce. Ce n'était pourtant pas qu'il fût laid, sot ou contrefait; ses traits n'avaient rien de désagréable, sa taille était svelte, il ne manquait point de repartie; seulement ses discours, sa taille et son visage formaient un ensemble d'une originalité si comique, que lamais il n'avait pu être pris au sericir . môme sous la toge et coill'é d'un bonnet d'avocat.

lies l'aube de ce même jour où nous avons vu le jeune chirurgien se glisser dans le jardin du colonel Vautier, Polydore, arrive la veille, s'était levé avec les intentions les plus meurtrières» Il avait endossé la veste de velours, à boutons portant en relief les têtes d'une foule d'animaux qu'il pouvait bien eonnaîire pour les avoir vus, mais lues, jamais. Il avait minutieusement inspecté son fusil, sa poire à pendre, sa carnassière; il avait couvert son chef de la casquette à visière, chaussé les gros souliers el bouclé' les guêtres de cuir; puis il s'était mis bravement en route, sifflant une variété d'airs de chasse à désespère! le plus habile des sonneurs de fanfare.

A peine avait-il refermé la porte do la cour que, vnvant un jeune homme déboucher du petit sentier dans l'avenue, il s'arrêta en criant :

MADAME LEBLANC

— Octave Dcllemance!

Celai qu'il appelait ainsi n'était autre que notre chirurgien.

— Polydore! — fil Octave sur le même ton.

ils s'avancèrent l'un vers l'autre et se serrèrent cordialement la main.

— Quelle rencontre-! Nous ne nous sommes pas vos, Dieu me pardonne ! depuis noire sortie du collège, — reprit Poiyd

— Cela lient, — dit Octave, — à ce que nous n'avons pas suivi la même carrière.

— CN - ie reconnais le disciple d'Hippoer le au velours et à la broderie île Ion collet. Moi. mou cher, j' ii pâli sur les Paadectes el I- s in-iitutes. Nous avions mis entre nous la distance qui sépare la rue de l'Bcole-de-

■cine de la place du Panthéon. 'Voilà pourtant comment les meilleurs amis se perdent de vue!

— Ah ! tu es avocat! Reçois mes félicitations. Plaidestu beaucoup?

— Si je plaide beaucoup? Jamais!

— Il n'y a donc plus de prot è

— Au contraire; mais il y a encore plus d'avocats, ce qui fait que nous sommes P»Tis cinq ou six culs défendeurs de la Veuve et de l'orphelin en disponibilité. C'est égal; cela donne une figuré dans le monde : on a une robe, un cabinet, une qualité à mettre sur ses cartes de Visite ;P >lvd<>ro Dobuissnn, avocat à la cour impériale de Paris .. ra pose... Kl loi. que fais-lu dans ce pays? Ton

i 'ni y serait-il en garnison?

— Mon Dieu I non ; je suis venu tout bonnement passer à Paris quelques mois de congé.

— Et tu pousses les promenades' jusqu'à Arpajon?

— Quand on herborise, la longueur du chemin disparaît, — répondit Octave un peu embarrassé.

— Ah ! tu herborises? Parbleu ! je sais dans le voisinage un petit bois aussi émailléde fleurs que de gibier; viens avec moi ; pendant que je courrai le lièvre, tu chasseras la bruyère.

— Merci; j'ai déjà beaucoup marché ce matin.

— Et tu voudrais déjà te voir dans un vagon de chemin de fer?

— Non, je compte m'arrêter ici quelques jours.

— Vrai? Comme cela se trouve ! Moi, j'y vais rester encore six se raines... dans ce petit château que tu vois.

— Quoi ! celle maison...

— Est celle du colonel Vautier, mon oncle.

— Que tu es heureux! — dit Octave en prenant !e bras de son ami, et l'œil rayonnant d'espoir.

Polydore interpréta celte félicilalion à sa manière.

— Il n'y a pas de quoi, — répondit-il ; — ce château .. mon oncle, yeux-je i a une petile-fiJle ; ainsi , ma: visite est, lu le vois, tout à fait désintéressée. Je t'avouerai même que, s'il n'élail pas de si mauvais Ion de restera Pan i les vacances, ou si l'hospitalité m'était offerte par quelque autre châ elain...

— Tu aurais tort, — interrompit vivement Octave; — où trouverais-tu de plus beaux sites, un air plus pur, un

il | .lus riant, dés chassi s plus al aidantes? Du moins, c'est loi qui me l'as dit tout à l'heure.

— Et je ne m'en dédis point. Ah! si tout cela n'était pas couronné d'un oncle.! Ki-ure-loi , mon cher, une moustache blanche passant sa vie à gronder et à sVmporter, iufl rxible dans ses volontés et ses opinions, mordant el brusque dans ses paroles ; bref, un vieux Jupiter Tonnant ! Aussi, je suis charmé que tu aies le projet de rester ici quelques jours; je te verrai souvent; ce sera une. distraction pour moi.

— Ce cher Polydore! — Ot Octave en lui serrant de nouveau la main.

— Lh ! parbleu! j'y pense; je te présenterai à mon

Ollcle.

C'était ce qu'Octave attendait ; il no so fit pas répéter deux lois la proposition.

— Tu ne saurais, — répondit-il, — mo faire un plus grand plaisir.

— Cependant, — reprit Polvdnre du ton d'un homme qui a des scrupules, — je ne sais m je dois... j'aurai peutêtre à me reprocher de Pavoir entraîné dans un piège atroce.

— Comment?...

— As-tu déjà oublié le portrait que jo viens de t'esquisser? .. Un vieux Jupiter Tonnant!

— J'essayerai de m'àguerrir au tonnerre.

— Au fait ce n'esl pas sur toi qu'il éclatera ; tu n'as rien à craindre; tu n'es pas doué, comme moi, dé cette ihce d'imagination, t\^ ce feu sacré, de cette conion ficuriequi l'endort quand elle ne le met pas eh foreur; tues tout bonnement un garçon instruit, modeste, réservé : tu lui plairas, lu lui conviendras même beaucoup, je te le garantis. Ainsi, c'est convenu, je t'invite à dîner des aujourd'hui a-ec nous.

— J'accepte, mou ami, j'accepte... avec l'assentiment de ton oncle, bien entendu.

— Cela va sans dire. Tu loges?...

— A l'hôtel des Trois-Mages.

— J'irai te prendre ce soir, à cinq heures; tiens-toi prêt.

Les deux jeunes gens se séparèrent et suivirent des roules opposées, l'un rêvant lièvres et perdrix par mou- Ci aux, l'autre jovenx d'une rencontre qui lui procurait un introducteur dans la place- dont il était venu reeonnaltre les abords.