TOUT PRES DU CIEL
Le soleil venail à peine de se lever qu'un homme, dont les traits pèles et décomposés indiquaient uni' nuit passée dans les agitations de l'insomnie, sortit d'un petit appartement attenant à la galerie de tableaux de monsieur de Mou mai, traversa cette galerie, descendit l'escalier, et remit à un laquais une lettre sur laquelle il y avait : A monsieur Babylas. Puis ce personnage, plongeant du regard, à travers les portes vitrées du vestibule, dans un jardin parsemé de plates-bandes diaprées et d'allées verdoyantes, se, sentit probablement attiré par l'aspect de cette riante et calme nature ; car au moment où il allait mettre le pied sur la première marche de l'escalier pour remonter dans la galerie, il se retourna tout h coup et se dirigea vers le jardin, où il se perdit bientôt dans les bosquets les plus tOUffUS.
C'était par une do ces belles matinées, fraîches, pures et gaies dont l'automne encadre quelquefois ses magiques splendeurs; et qui, lueurs éclatantes mais dernières de ta belle saison, mêlent aux idées de bonheur qu'elles font naître un mélancolique sentiment de regret. Le promeneur dont nous venons île1 p rler s'oublia sans doute dans ses rêveries agréables ou tristes; plusieurs heures s'étaient écoulées qu'il errait encore, solitaire et pensif, au milieu des massifs où il s'était engagé.
A quelque distance de lui, près d'un bassin sur lequel glissaient di ux cygnes êblouissans de blancheur, un vieillard et une jeune lille, monsieur de Uontenai et Louise, vinrent oc uper un banc de marbre au-dessus duquel s'arrondissaient en dôme le chèvrefeuille et la clématite.
— Mais que je te regarde encore, mon enfant! — s'écria monsieur de Uontenai ; — est-ce bien toi, depuis quelque temps si ['Aie el si abattue, que je fois ce matin resplendissante de fraîcheur el de gaieté?
— Ne. m'ai r.ez-vous pas mieux ainsi, mon père? — demanda Louise en souriant.
— Méchants ! — fil le vieillard avec un Ion de doux reproche; — pourquoi Dieu permet-il que des enfans aient le pouvoir de nous faire passer, selon leur caprice., par toutes ces alternatives de bonheur et de chagrin! nier, quand je voyais tes yeux s'allanguir, tes joues se décolorer, l'expression du chagrin remplacer le rire sur les lèvres, c'étail la tristesse qui me serrait le cœur-, aujourd'hui je te retrouve, comme il y a six mois légère, vive cl rieuse, et je me sens tout prêt à p- urerdejoie. Quel était le sujet de cette mélancolie qui m'alarmàK? Quelle est la cause du changement inespéré qui me transporte d'aise ? Est-il possible que j'y comprenne rien ? Je l'aurais vu sans
surprise un air triomphant hier, lorsque lu te voyais sur le point d'avoir un des plus beaux noms et de prendre pour époux un des cavaliers les plus recherchés de la cour; mais j'avoue que l'a propos m'en échappe au moment ou tu sors d'apprendre à la fois la perfidie de monsieur de Monclaret la captivité de monsieur de Rouvière. Louise avait pris entre ses deux mains une i\f> mains do son père, et, le regardant avec des yeux caressans, elle lui répondit :
— Me suis-je trompée , mon père, OU ne m'avez-vous point dit vous même, il y a quel pies jours, que v< usaviez rendu un service important à monseigneurle régent etque sa reconnaissance n'avait rien à vous refuser?
— il est vrai.
— I.a libertéde monsieur de Rouvière est donc assurée, et, ce sujet ne m'inspirant plus aucune inquiétude, il n'est pas surprenant que je n'y aie point trouvé un motif de tristesse,
— Fort bien; je conçois que ta confiance en mon pouvoir ait tranquillisé ton esprit; niais il y a loin de cette tranquillité au bonheur que je vois briller dans ton regard.
— Il y a plus loin encore, mon père, du naufrage au salut.
— Que veux-tu dire?
— C'en élait fait hier du repos, de la vie peut-être de votre ni le, si le ciel avait voulu que.au lieu d'avoir un cœur déloyal et traître, monsieur de Monclar possédai les qualités dont l'apparence nous avait trompés tous les deux.
— Pourquoi donc? — demanda monsieur de Montenai frappé de cette singulière contradiction.
— Parce qu'alors il n'y eût pas eu d'obstacle à notro mariage.
— En vérité, plus je t'écoutc et plus je demeure saisi de surprise... Ce mariage eût donc fait ton malheur?
— Oui, mon père.
— Mais, cruelle enfant , n'était-ce pas de ton propre mouvementque tu y avais consenti?
— Celait de mon propre mouvement.
— Et, quoique j'eusse un vif désir qu'il s'accomplît, avais-je rien fait pour contraindre ta liberté?
— Non ; vous m'avez toujours laissée parfaitement libre.
— Cependant c'élait, dis-tu, ton repos, ton bonheur, ton avenirque tu sacrifiais ainsi volontairement et sciemment; où chercher l'explication d'un si étrange caprice?
, — Ne la cherchez point, mon père, et laissez-moi nie féliciter d'un événement dont le plus précieux résultat est que je ne serai poinl séparée de vous.
— Dieu me préserve de troubler une joie que je suis si heureux de voir reparaître enfin sur ta physionomie. J'ai l'espérance que je ne larderai pas à l'accroître encore en rapportant une agréable nouvelle.
— Elle ne viendra jamais trop tôt au gré de mon impatience
—Dès hier au soir, j'ai écrit afin d'obtenir une prompte audience du régent, et mes instances étaient assez pressantes pour que j'aie lieu de compter ce matin même sur une réponse.
— Vous ne sauriez vous figurer de quel contentement le succès de vos démarches remplira mon cœur... non pas que je regarde le service que vous allez rendre à monsieur de Rouvière comme l'acquittement de la dette que nous avons contractée envers lui ; bien loin de là ; il faudrait qu'il nous mit bien d'autres fois à l'épreuve avant d'épuiser dans mon cœur le sentiment de la reconnaissance ; veuillez le lui dire, mon père, lorsque vous lui porterez l'ordre de sa mise en liberté.
— Je suppose que tu ne seras pas fâchée d'avoir l'occasion de l'acquitter toi-même de ton message.
— Je le ferai certainement avec plaisir si monsieur de Rouvière vous accompagne a votre retour, — répondit Louise dont le visage reprit aussitôt une expression sérieuse et presque sombre.
MOLERI.
— Il dépond de toi que tu n'attendes même pas si longtemps, — fit monsieur de Montenai qui ne s'aperçut pas d'abord de ce changement subit.
Louise regarda son père avec étonnement.
— Que voulez-vous dire?
— Monsieur de Bouvière est ici.
— Monsieur de Rouvièe!
— C'est une histoire toute pleine d'intérêt qu'il ne tardera pas lui-même à te raconter; oui, ma fille, à peine m'avais-tu quitté, hier au soir, que j'ai vu entrer chez moi monsieur de Bouvière, évadé de la Bastille, et qui venait chercher un asile dans ma maison.. Mais qu'as-tu donc'? te voilà redevenue tout à coup pâle et rêveuse, et cela au moment oii je t'annonce la présence d'un homme pour lequel tu professais à l'instant même une reconnaissance inépuisable.
— Vous avez raison , — répondit Louise d'une voix émue; — je devrais paraître heureuse de sa délivrance, et je le suis en effet... mais... je voudrais... je souhaiterais... tenez, mon père, soyez bon po ir moi... dispensezmoi de paraître devant lui. . Je m'enfermerai jusqu'au moment où il aura pu (initier notre maison sans danger... Il sera facile de trouver une excuse; vous lui direz qu'une indisposition nie relient dans mon appartement.
— Qu'enten Js-je 1 Tu refuses de voir monsieur de Rouvière ! Mais que veux-tu que je pense de cette nouvelle bizarrerie?
— Mon père !
— Tu es émue, troublée... je vois des larmes rouler dans tes yeux .. Louise, tu me caches un secret... tu manques de confiance en moi qui te suis si dévoué... Oh ! c'est mal, c'est bien mal! — Louise passa ses bras autour du cou de monsieur de Montenai, et appuya son front sur son épaule. — Voyons, mon enfant, —poursuivit monsieur de Montenai tout attendri, — ouvre-moi ton cœur; il n'est jamais trop tard pour se réfugier dans le sein d'un ami ; fais-moi connaître tes souffrances... car tu souffres, je le vois.
— Oh ! oui, mon père.
— Toi dont les désirs ont toujours été remplis aussitôt que formés!... Mais parle; quel que soit ton voeu, je le jure que s'il est en mon pouvoir de le remplir. .
— Non, mon père, cela n'est pas en votre pouvoir.
— Qu'en sais -tu ? Ois toujours.
— Oh 1 non, vous ne pouvez faire qu'il m'aime et qu'il n'en aime pas une autre.
— Oui donc? monsieur de Rouvière! — s'écria monsieur de Montenai dont une lumière soudaine éclaira l'esprit. Louise ne répondit point; elle pleurait. — Pauvre enfant! — reprit monsieur de Montenai en la pressant avec tendresse contre son cœur; — je comprends tout à présent, ton chagrin, les luttes où s'épuisaient les forces de ton âme, el ci s caprices dont j'accusais l'inconséquence de ton caractère ; tu combattais un amour sans espoir, lu voulais en fuir l'objet, et c'était contre ta faiblesse que tu cherchais une arme dans cette union qui l'eût rendue malheureuse .. l'auvre enfant !... Hélas! quel dommage! — poursuivit-il après un instant de silence; — je me sentais si bien disposé à aimer ce jeune homme! j'aurais eu tant de plaisir à l'appeler mon (ils! Mais, es-tu bien sûre... ?
— Oh ! mon père ! avez-vous donc oublié le jour où il vous consulta sur cette malheureuse affaire qui l'avait amené à Paris? et, lorsque vous lui eûtes fait comprendre quels obstacles l'empêcheraient d'obtenir justice, ne vous rappelez-vous point comme un noble élan de son cœur trahit involontairement son secret.
— Oui, je me le rappelle en effet; lu as raison, ma pauvre Louise, car, en écoutant monsieur île Rouvière, je pensai moi-même qu'on n'embrassail pas avec tant do l'eu la cause d'une étrangère et d'une indifférente.
— Vous voyez donc bien que je dois l'oublier, et, pour l'oublier, il faut que je fuie sa présence.
— 0 mon Dieu 1 mon Dieu I — lit monsieur de Mon-
tenai en laissant tomber sa lête sur sa poitrine, — j'ai du pouvoir et de la fortune, et ce qui manque au bonheur de ma fille, ni la richesse ni le crédit ne peuvent me le donner! — Un domestique s'approcha ; il apportait la lettre d'audience attendue par monsieur de Montenai. Celuici se leva, et baisant Louise au front avec tristesse : — Du courage, mon entant, — lui dit-il, — du courage ! et ne crains point de mettre à l'épreuve le dévouement de ton père; en quelque lieu que tu veuilles aller, je te suivrai; comme tu voudras vivre, je vivrai : solitaire ou dans le tourbillon du monde, ici ou au fond d'une campagne; choisis, ordonne, je mettrai mon bonheur à l'obéir; je n'ai plus qu'une ambition, je ne forme plus qu'un vœu, c'est de te voir tranquille et consolée. — Louise appuya ses lèvres sur la main de monsieur de Montenai qui essuyait furtivement une larme. — Allons, — fit-il avec un soupir, — allons payer la detle de la reconnaissance, et, si mon enfant est dans l'affliction, tâchons d'oublier un moment que c'est à cause de lui.
Louise suivit des yeux quelques instans son père qui s'éloignait: puis, inclinant sa lête sur ses deux mains, elle tomba dans une profonde rêverie.
Tout à coup, à un bruit qui se fit entendre derrière elle dans le feuillage, elle se retourna et se leva en jetant un cri. Elle venait d'apercevoir un homme, et cet homme, c'était Guillaume.
Elle voulut fuir; mais il tendit vers elle ses mains suppliantes.
— Oh ! je vous en conjure! — lui dit-il , — si j'ai été le jouet d'un rêve, si tout ce que je viens d'entendre n'était qu'une illusion, laissez, laissez le charme se prolonger par votre présence !
Louise fit encore un mouvement pour se retirer; mais son émotion était trop vive, l'énergie lui manqua ; elle se laissa retomber sur le banc.
Guillaume fut bientôt à ses pieds, couvrant ses mains de baisers et de larmes, essayant d'exprimer les s ntimens qui se pressaient tumultueusement dans son cœur, el ne trouvant que ces seuls mots cent lois répétés :
— Louise... Louise... je vous aime!
— Vous m aimez ! vous monsieur de Rouvière !
Et Louise, qui avait enfin recouvré un peu de calme et de raison, essaya de dégager ses mains et de se lever.
— Je n'ai jamais aimé que vous! — s'écria Guillaume;
— j'en atteste le ciel !
— Et c'est aujourd'hui seulement que vous me le dites!
— reprit vivement madem «selle de Montenai ; — quand ma reconnaissance vous assurait tant de droits sur mon co ur, \ous vous taisiez ! Non, non. monsieur de Rouvière, vous me trompez ; et puisque vous avez enten lu l'entretien que je viens d'avoir avec mon père, vous devez savoir que depuis longtemps vos sentimens mo sont connus.
— Vous vous étiez méprise, — répondit Guillaume d'une \oix attristée par le douloureux souvenir qui se présentai! è son esprit; — mais j'avais contribué moimême à faire naître votre erreur en déguisant une partie de la vérité : je devais bien, hélas ! ce ménagement à la pauvre enfant qui vivait encore.
— Quoi ! cette victime d'un crime odieux... ?
— Elle n'est plus.
Guillaume remit à Louise la lettre du conseiller.
— C'était votre cousine! — reprit Louise après avoir lu.
— C'était ma cousine et ma fiancée. Ainsi l'avaient voulu nos parens, qui n'avaient point songé à consulter nos cœurs ; mais, à défaut d'un sentimeut plus tendre, nous avions l'un pour l'autre une amitié fraternelle qui nous rendait faciles la résignation et le dévouement. Au-si n'hésitai-je pas à lui promettre la réparation de l'offense qui lui avait été faite; el si je ne pouvais forcer monsieur de Monclar à lui donner son nom, elle devait porter le mien : je l'avais juré par le Christ.
Louise tendit sa main à Guillaume en fixant sur lui un regard plein d'admiration et d'amour.
LE MARQUIS DE MOXCLA.R
— Obtenez, — lui dit-elle, — le consentement de mon père, et je serai fière de vous appartenir.
Ce consentement ne se lit pas longtemps attendre. Monsieur de Montenai ne fut pas médiocrement surpris de trouver, à son retour, sa fille encore assise sur le môme banc où il l'avait laissée en partant ; sa surprise s'accrut à la vue d'un homme agenouillé devant elle; mais à cette surprise succéda la joie la plus franche lorsque, ayant reconnu Guillaume, il eut entendu de sa bouche les explications et les aveux qu'il avait déjà faits à Louise. De soncôlé, monsieur de Montenai apportait à ses en fans son contingent de bonheur : il avait obtenu du régent la révocation de la lettre de cachet.
Ce fut au milieu de ces joies de famille, et pour y prendre, comme on le pense, une part bien vive, que se présenta maître Bat ylas, à qui Guillaume avait écrit dès le matin, ainsi que nous l'avons vu. Lorsqu'il eut donné à son contentrnent toute l'expansion que lui permettaient ses habitudes de gravité, le digne professeur dit à Guillaume :
— J'aime à croire, monsieur, que vous ne doutez ni de mon attachement ni de mon zèle ; je me serais certainement empressé d'accourir au reçu de votre lettre si, par malheur, je n'avais été absent; et je dois ajouter qu'à mon retour une visite assez singulière est venue faire subir un nouveau retard à mon impatiente.
— Une visite 1 Pour vous ou pour moi ? — demanda Guillaume.
— Pour vous, monsieur de Rouvière.
— Quelque espion, sans doute, envoyé à ma recherche.
— Non ; c'était une dame.
— Une dame !
— Toute jeune; malgré un certain air de souffrance facile à remarquer sur sa physionomie, je ne lui ai pas donné plus de dix-sept à dix-huit ans.
— Et c'est bien moi qu'elle a demandé?
— Si bien qu'elle a failli s'évanouir lorsque je lui ai répondu que vous étiez à la Bastille : je n'avais pas encore lu la lettre dans laquelle vous m'annonciez votre évasion.
— Quel mystère !— fit Guillaume qui cherchait en vain l'explication de cet incident.
— Enfin cette dame, après être restée quelque temps comme affaissée sous un coup inattendu, m'a demandé si je connaissais monsieur le marquis de Monclar.
— C'est étrange !
— Je me suis empressé de lui donner l'adresse de monsieur le marquis, et aussi'ôt elle s'est retirée en laissant apercevoir tous les signes de la plus grande agitation.
— Et son nom, — fit Guillaume avec vivacité, — ne lui avez-vous pas demandé son nom?
— Je le lui ai demandé; elle m'a répondu : «Si vous avez quelque moyen de communiquer avec monsieur de Rouwère, veuillez lui faire savoir seulement que Charlotte est venue. »
— Charlotte 1
Le premier mouvement de Guillaume fut un mouvement de joie : sa cousine vivait I
Mais bientôt un nuage passa sur son front; un soupir étouffé s'échappa de sa poitrine; il leva les yeux sur Louise, et des larmes voilèrent son regard.
— Je comprends, — lui dit-elle, — ce qui se passe dans votre âme ; mais n'oubliez point, monsieur de Rouvière, que vous avez un devoir sacré à remplir. Quant à moi, si je n'ai eu qu'un instant de bonheur, cet instant du moins a mis dans mon cœur, pour le reste de ma vie, un souvenir qui adoucira l'amertume de mes regrets.
— Que dites- vous donc là, mes enfans? — s'écria monsieur de Montenai ; — vous séparerl me replonger dans le vide après m'avoir fait entrevoir tan- de félicités dans l'avenir I je ne souffrirai pas que cela soit. Ce n'est pas à vous, Guillaume, c'est au coupable à réparer la faute Grâce au ciel, le régent a encore besoin de mes services ; lui-même il me l'a dit tout à l'heure. C'est de l'or qu'il
lu silclu. — xxv.
lui faut; eh bien! j'en ai; qu'il me demande toute ma fortune, je la donnerai. Oui, mes enfans, vous serez heureux! Oui, Guillaume, vous serez délié du serment qui enchaîne votre liberté ; il faudra bien que monsieur de Monclar obéisse à l'ordre de son souverain.
— Les morts n'obéissent point aux rois, monsieur de Montenai.
— Que dites-vous ! Quoi ! monsieur le marquis do Monclar...?
— Je l'ai tué, — répondit Guillaume.
U REPAnATION
Charlotte, arrivéeau lieu que lui avait indiqué Babylas, n'y trouva qu'un monceau de ruines fumantes, devant lesquelles s'arrêtaient et grossissaient des groupes de curieux et d'oisifs, les uns questionnant, les autres répondant, et apportant chacun leur contingent de conjectures et de commentaires.
A. la vue de cette scène de désolation, Charlotte crut s'être trompée: elle s'approcha d'un groupe et demanda ''hôtel du marquis de Monclar.
Une vieille femme lui répondit en étendant les mains vers les décombres :
— Hélas! ma chère enfant, voilà ce que sont devenus les beaux appartenions et le riche mobilier de ce brave et galant seigneur.
Charlotte devint pâle et se sentit presque défaillir.
— Grand Dieu ! — s'écria-t-elle, — un si affreux désastre !
— C'est en effet, — reprit la vieille, — un triste spectacle à voir; mais il y a dans ce que nous no voyons pas des choses plus tristes encore.
— Mais, — demanda Charlotte avec anxiété, — monsieur de Monclar du moins est-il sauvé?
— Voilà justement ce qu'il y a de douloureux dans l'histoire, comme je vous le disais. Et» ! mon Dieu! oui, il est sauvé, ce cher seigneur, mais il n'en vaut guère mieux.
— Blessé ! — fit Charlotte.
— Oui, blessé; mais ce qui confond le raisonnement, c'est qu'il est impossible de deviner comment et par qui, vu que le feu n'y a été pour rien, ainsi que vous allez le comprendre. Si bien qu'au plus fort du ravage, il s'est trouvé là des braves gens qui se sont jetés au milieu des flammes, et qu'alors on a trouvé le malheureux marquis étendu sur le parquet; tout son sang s'échappait par une profonde blessure qu'il avaità la poitrine; il tenait à la main une épée dont la lame s'était rompue en deux morceaux, probablement dans sa chute; une autre épée, couverte de sang, était à quelques pas de lui; et personne dans la chambre! Il était seul, absolument seul ! Et même il avait eu soin de s'enfermer ; car il a fallu enfoncer s? porte pour arriver jusqu'à lui... C'est un mystère que personne ne peut expliquer. Cependant on est parvenu à le transporter, ce pauvre marquis, dans la maison que vous voyez là, de l'autre cAté de la rue, auprès do la boutique du mercier; et puis on s'est mis à lui faire une foule de questions, sans pouvoir obtenir aucune réponse : il était si faible I... Et qui sait? peut-être bien aussi qu'il avait ses raisons pour se taire...
Mais la bonne vieille, s'apercevant qu'ello n'avait plus auprès d'elle l'unique personne qui composait son auditoire, ne jugea pas à propos do poursuivre sa narration.
Charlotte s'était dirigée en toulo hâte vers la maison qui lui avait été indiquée par la vieille ; elle y fut reçuo par de bons et honnêtes artisans qui, jugeant à son visago pâle et défait qu'elle devait appartenir de près au blessé,
MOLERI.
ne firent point de difficulté de la laisser entrer dans la chambre où il reposait.
Un modeste bois de lit surmonté d'un ciel de serge verte, une armoire de chêne brunie par le temps, quelques chaises de paille, une croix noire sur laquelle était un Christ de bois grossièrement sculpté, des tnurs blanchis à la chaux, tel étail l'ameublement de la pièce où agonisait l'un des plus brillans. des plus jeunes et des plus elégans seigneurs de la cour du régent.
Honclar sommeil lait: mais ce n'était point de ce sommeil réparateur pendant lequel la nature préparé une crise favorable ; sa respiration était ii égale et sifflante; les pom mettes de ses joues ofTraienl une teinte pourprée et luisante, circonscrite à leur saillie, et qui contrastait avec la pâleur du reste de son visage; une sorte de rire convulsif grimaçait parfois sur ses lèvres blanches et desséchées; l'espérance n'était plus possible à l'aspect de celte tête fatalement marquai pat la mort.
Qu était venue chercher à Parisla nièce de monsieur de Rouvière? un protecteur, un appui dans son cousin; et Guillaume était à la Bastille! Quel sentiment lui a suggéré la pensée de se rendre chez le marquis de Mmiclar? l'espoir qu'il s'attendrirait enfin à la • ue d'un malheurqui éta t son ouvrage, |u'il consentirai! à donner un nom et un père à Sun eniant; et le mar piisde Monclar était devant elle, luttant contre les suprêmes atteintes de l'agoni'- !
El pourtant, dans ce moment de profonde misère où elle voyait s'évanouir jusqu'aux semblans d'espérance qui avaient eu jusque-là le pouvoir de l'attacher à la vie, ce ne fut point une pensée personnelle qui occupa L'esprit de Charlotte; il ne s'é> happa de sa bouche ni uu regret pour l'avenir, ni un cri de vengeance .satisfaite ; son regfEd s'abaissa, plein d'une sainte commisération, sur l'auteur de sa détresse ; elle oublia le crime de- ;t 1 1 1 l.i gran'ieurdu châtiment; elle .s'a-i'iinuiba d-vaut le crucifix, et la victime pria pour le Bourreau.
Un „ léger bruit vint troubler Charlotte dans sa pri te , elle se retourna et aperçut \ onciar, qui, la tète appuyi a sur une de ses mains, tenait fixés sur elle ses yeux où se peignaient IVtonnement et l'effroi. Elle fit un mouvement pour s • lever.
— Arrête, — dit Monclar; — ombre vengeresse, n'approche pas 1 1 laisse-moi mourir en paix]
Mus Charlotte continua de s'avancer vers le lit et alla s'asseoir auprès du chevet du malade.
— Etait-ce donc ainsi, monsieur de Monclar, que nous devions nous revoir I
Le son de cette voix si douce fit tressaillir le marquis; île la main qu'il av it conse vée libre, il toucha la main de Charlotte, comme pour se convaincre qu'il n'était pas le jouet d'un rêve ou d'un l'mt me,
— C'est elle!... oui, c'est elle!... Je suis bien éveillé.
— Et retirant sa main avec m o sorte, de brusquei
— Qu'êtes vous venue faire ici?.., ilQuir du, spectacle de me, derniers momens?,.. Eh bien! regar lez-moi, madenpoiselle de Rouvière; voyez sur mettra ils, l'empreinte de 1 1 snuil'rance; écoutez ma voixà pe ne assez Conte pour se faire entendre... regardez, oli! remariez-moi. et asMirezvous que ma position ne laisse rien à désirer à la vengeance |a plus implacable!
Pendant uue le marquis parlait ainsï, il y avait en effet une telle faiblesse dans sa von. ei dans ses traits une si profonde altération, que CbarJoUe l'ut vivemen! émue
— Vous vous trompez, monsieur de Moiu Lar, — lui répondit-elle, — ce n'est poini une pensée de haine, un désir de vengeance qui m'a conduite h i. Je venais, an contraire,
humble et suppliante, vous impl U'er... non pas pour moi. Dieu m'aurait fait trou ver de la force di:ns ma conscience... mais pour un être innocent que vous condamnez à la lionto et au mépris... Je vous ai vu souffrant, malheureux, jo n'ai plus songé ni au passe m à l'a yen ici et, quand vous m'avez aperçue à -enoux dosant Cette inia^e du Christ, c'était pour .ous que je priai».
— 0 mon Dieu! — fit Monclar dont les yeux se lotissaient île larmes, —est-ce donc possible? Ce rc~ - plein de miséricqrde, ce vis tge bienveillant, cette voix consolante, tout cela n'cst-il point un songe? Oh! répétez, répétez-moi les douces paroles qui viennent de charmer mon oreille, afin que je meure plus calme et plus rassuré... car Dieu ne saurait repousser le coupable à qui l'ange a déjà pardonné.
Le marquis était si faible que le bras sur lequel il s'appuyait fléchit; sa tète retomba sur l'oreiller.
— Calmez-vous, monsieur de Monclar, —dit Charlotte ;
— calmez- vous, et ne tous laissez point dominer par ce te pensée de mort qui jette le trouble et le découragement dans votre esprit; vous êtes jeune, Dieu permettra quo vous viviez.
Un triste sbur're effleura les lèvres du marquis.
— Je vous remercie, — dit-il, — d'en avoir fcjrrné le vien ; mais il n'est plus possible que je m'abuse, je le reconnais tn.p bien à L'épuisement de mes forces, au nuage qui obscurcit mes yeux, les sources de ma vie sont sur le point de tarir; ce jour m'appirt enl encore peut-être, il n'aura : ;h le lendemain pour moi. — M lis i ces trisl B i ai es, si faiblement prononcées qu'à peine l'urent-el es entendues par I harlotte, succéda un long silence pendant lequel les traits de Monclar, offrant le reflet des pan
di' son âme, se couvrirent peu à peu d'une îvmarq table expression de contentement et de sérénité. Charlotte s méprit sur la cause de ce changement qu'elle Tegarda.it comme la conséquence d'un mieux physique, et elle s'onpressa de taire part de son observation au marquis, afin do i -t ses forces en ranimant ses espérances. — Oui, — réi ondil Monclar dont la vo'.x avait pris plus d'assur a et de fermeté, — oui, je me sens mieux, beaucoup mieux, non pas de corps, mais d'esprit; je viens de nie réconcilier avec moi-même. — Jasmin enlra ; il apportait une potion ordonnée par le médecin. Comme il se mettait m devoir d'eu verser la quantité prescrite dans un verre, Monclar lui dit, en faisant de la tête un signe négatif : — Laisse, je ne b m'ai point celle potion; elle devait engourdir mes souffrances en provoquant le sommeil; laisse, te dis-je, les moinens qui me restent sont trop précieux ponr que je les emploie à dormir.— Jasmin voulut insister et Charlotte i "iya de joindre ses instances à celles du valet de - hambre. — Au nom du ciel,— reprit Monclar, — ne contrariez point mes derniers désirs!... Jasmin, approchez; j'ai quelques ordres à voi s donner e' il faudra que vous les liez Mir le-champ. Charlotte, laissez-nous seuls; ni, us. —a ont a-t-il en jetant surette un regard suppliant,
— ne vous i Loignez point de cette maison, je vous en oop.jure;bieai I je. i clamerai votre présence ; promette? que
erez poinl te venir à mon appel; c'est le vœu d'un mourant, vous n'y serez point insensible; son qu'il j vadu aime di -on àmoà son dernier soupir, et do son pardon lors,u'ii se présentera devant le tribuual do Dieu. Vous viendrez, Charlotte? promettez-le moi.
— je vous le promets.
Jasmin s'enferma seul avec le marquis et reçut ses instructions; ce fut l'a'fairede quelques minutes; puis il sortit a\ec l'empressement d'un homme qui n'a pas un instant à pei
Le soir de ce même jour, la modeste chambre où so trouvait le malade avait [iris un air de fête inaccoutumé; nue tenture blanche, parsemée de guirlandes et de bouquets, recouvrait la nudité des murailles ; il y avait sur la i-iiî'iniiiée des vases remplis de fleurs el des candélabres garnis de rouges allumées, et. pour dissimuler la pauvreté du lit. on avait remplacé la courte-pointe o> s verte par uu drap d'une grande finesse et d'une blancheur éclatante.
Sur ce lit on voyait lo marquis de Monclar soutenu
presque sur son séant à laide de plusieurs oreillers; il
avait voulu qu'on lai passât son habit et qu'on lui fil une
e, le comme en ses plus beau* jour-. La fort
ligue avait couvert sou visage d'une extrême pâleur;:
mais son regaTd était calme et pur ; ses (raiu ne laiss ienl evoir aucun signe de souffrance : ses lèvres étaient même souriantes
Si tous ces préparatifs n'avaient pas suffi pour iud qu'il allait se passer là quelque événement extraodinaire, le doute n'aurait plus été permis à la vue des personnes qui venaienl de prendre place autour du lit de ftd ici f.
Ces personnes étaient monsieur de Montenai et! l.mii-e. Guillaume de Bouvière et Charlotte, et, dans un coin, maître Baby las, d'au I ni plus raide en son maintien qu'il luttait de toutes ses forces contre l'émotion où le jetait l'aspect île son ennemi mourant.
Heureux, de voir que Jasmin avait réussi à rassembla pour cet instant solçH^ei Idus ceux iont il avait flésiré la présence Monclar, au milieu d'un silence religieux, prononça les paroles suivantes, d'une voix tstincte quoique affaiblie :
— Je vous remercie de vous être rendus à mon invilali n. Prêt à quitter ce monde, où mon passage si comt a été marqué par tant de fautes, j'ai souhaité de ne point
paraître devant mon juge avec la haine d( ux que j'ai
offensés; puissiez-vous être touchés de mon repentir, et ne point repousser mou dernier vœu !
Charlotte pleurail : monsieur de Montenai et sa fille se ro-arduient a\ee attendrissement, et Banytas. au grand deirimeni de sa gravite, essuyait furtivement une larme avee la manche de son habit.
— C'est à moi, — s*é< ria Guillaume, — c'est h moi de vous témoigner mon chagrin ; je. ne me consolerai jamais de vous avoir'mis dans l'étal où je vous vois.
— Que dites-vous ! — reprit Monclar, — c'est le ciel qui a conduit votre main, et le ciel a été juste. Ne vous avais-je pas offensé mortellement dans ce que vetos aviez de plus cher, l'honneur el la considération de votre famille? Et quand j'aurais dû nie trouver honoré de vous donner la satisfaction que vous m'avez tant de fois et si noblement demandée, n'ai-jë pas insolemment repoussé toutes vos instantes; tous vos efforts de conciliation? Egaré par la jalousie lorsque j'eus découvert que vous étiez mon rival, n'ai-je pas eu la lâcheté do solliciter la lettre do cachet à laquelle vous avez dû la perte do votre liberté? Hier, enfin, n'est-ce pas encore moi qui, dans le Iransporl d'une aveugle vengeance, ai provoqué, en vous poussant à h ul. le combat dans lequel j'ai succombe? Après tant i\r fautes, monsieur de Rouvière, laissez-moi toul le mérite du regret et du repentir; dites-moi seulement que vous me pardonnez.
Guillaume, vivement ému, tendit la main à Monclar ;
celui-ci la pressa dans les siennes, tandis que ses yeux se levaient au ciel avec une profonde expression de joie tede reconnaissance.
Au même instant, le son d'une clochette se fit entendre dans l'escalier ; bientôt après on vit paraître, entre deux eiii'ans porteurs de flambeaux allumés, un prêtre revêtu dft s*s babils sacerdotaux et ayant entre ses mains le soni ciboire. Il était suivi d'un grand nombre île fidèles. Ces derniers s'agenouillèrenl au fond do la chambre el se mirent à répondre en chœur aux prières du prêtre.
Quand les prières eurent cessé, Monclar s'entretint quelques instans avec le ministre du Seigneur ; puis il lui dit:
— Ratez-vous, mon père ; car je sens a mon affaiblissement que j'ai peu de temps à vous donner.
Alors le prêtre lit approcher du lit Charlotte, dont il mit la main dans celle du marquis. Tous les assistans se regardèrent avec surprise; mais l'émotion fut au comble lorsqu'on entendit cette question prononcéo à haute voix :
— Gaétan de Monclar, acceptez-vous pour épouse Charlot lo do Rouvière?
— Oui, — repondit le marquis en réunissant toutes ses forces pour donner, malgré ses soull'rances. de l'assurance à .-a voix, et à sa physionomie l'expression du bonheur. lorsque le prêtre oui achevé la bénedirtion nuptiale1, Monclar tourna encore une fois- son regard du côté do Charlotte. — Une dernière prière l — lui dit-il. — Que ma 'auto soit ignorée de notre enfant, afin qu'il ne maudisse point la mémoire de son père !
— Je lui apprendrai à l'honorer el à lo bénir, — répondit Charlotte d'une voix couverte de larmes.
Et, comme elle saisissait la main de Monclar pour la pViteser dans lès siennes, elle jeta un grand cri en laiss-nit retomber celte main sans mouvement que la mort venait. de glacer..,
Quelques mois plus tard on célébrait, dans l'église do Saint-Germain-des-Prés, le mariage de Guillaume et do mademoiselle de Montenai. Le vieux conseiller Rouvièro et sa gouvernante Marianne avaient fait pour y assister le voyage de Toulouse à Paris.
Babylas vécut, assez longtemps pour compléter l'éducation, en fait d'armes, du jeune marquis de Monclar et on deux charmans cavaliers qu'on vit, f la cour de Louis XV, mettre en h nueur le nom de Rouvière, dont ils so montraient les dignes héritiers.
