L'X PAS SUR LE SABLE

— V là qu'est singulier ! j'ons beau m* creuser la cervelle, j' n'y trouvons point la ressemblance de c' pied-là. — Ainsi se parlait à lui-même le père Picard, jardinier du colonel, qui, un genou à terre, le cou tendu, les yeux écarquillos, procédait à l'examen d'une empreinte de pas sur le sable dans la grandie allée du jardin. — Queu diable d' pied ça peut-d être? — poursuivit-il en hochant la tète ; — un talon d' botte et pas d' clous ! ra n'étions sOrement pas 1' soulier d' chasse d" monsieur Polydore, qii' est parti dès l' matin, et à qui j'ons moi-même ouvert la porte .i' la cour... ça n'étions. point davantage la babouche fourrée du colonel. . encore moins la jolie p'iile botti ie d' mamzelle Mélanie... C'est trop grand pour une femme;

c'est Lm-u p'lit pour un homme faudra voir, faudra

voir.

— Que faites-vous donc là, père Picard ? — demanda une voi'< douce et îb'iiee comme celle d'un enfant.

C'était la voix de Mélanie, qui traversait en ce moment le parterre appugtée sur le bras de madame Leblanc.

— Faites pas attention, inam'zclle; j' sommes en train d'éclaircii eune botte.

— Ah ! — lit madame Leblanc en abaissant son regard sur le sable, — des empreintes de pas!

— Et y en a tout 1' long du jardin et du verger jusqu'à

. — repni le jardinier, — et hier soir j avions ratissé toutes les allées. — MadameJieblanc regarde Mélanie

avec surprise ; elle venait de sentir trembler sur son bras celui de son eleve. — I,' qui m' l'ait travailler l'esprit, — poursuivit le père Picard, — c'est qu'un pied d' paysan

n'avonl jamais pu se loger dans eundr chaussure comme

celle-là ; m'est avis qu' ça dult être ben plutôt 1' piçd d'un muscadin.

Mélanie devint rouge jusqu'au blanc des yen».

— \ : iièru cillant, — dit l'iusUtulrice dontlt

MOLÊRI.

regard exercé reconnut dans ce trouble l'indice de quelque mystère.

Mais au même instant parut le colonel. Il avait entendu les derniers mots du père Picard.

— Eh bien! quoi? qu'y a-t-il? De quel muscadin veuxtu parler?

— Vlà justement ce qui m'interloque, mon colonel; qu'est-ce que ça pourrait bien être qu' ce muscadin ? Ce qu'il y a d' positif, c'est qu'il est entré c'te nuit, ou à c' matin, un maraudeur dans 1' verger.

— Un maraudeur !

— P't'êlrc ben davantage.

— Cela te regarde; lâche les chiens, charge ton fusil, et s'ils y reviennent ..

— Oh ! bon papa 1 —interrompit Mélanie avec un mouvement d'effroi.

— - Parbleu ! croîs-tu que je vais me laisser dévaster?

— Mais... si ce n'étaient pas des voleurs.

— Ah !... est-ce que tu saurais?

— Je ne sais rien du tout, bon papa, je vous assure. Seulement, il n'est pas défendu de supposer que quelque promeneur, poussé par la curiosité...

— Aura franchi la haie ou sauté par-dessus le mur?

— Cela se vo t tous les jours.

— Curieux ou maraudeurs, tu me feras le plais'r, entends-tu. Pi ard? de les régaler d'une bonne charge de ton petit plomb. Eh bien ! qu'est-ce donc qui te prend ? — continua le colonel en s'adressant à Mélanie, que ce ordre rigoureux avait fait tressaillir.

— Rien... rien... bon papa, — répondit en balbutiant la jeune fille de plus en plus troublée.

— Rien 1 Pardonnez-moi, mademoiselle ; ce n'est pas pour rien qu'on est ému, qu'on roiig't, qu'on tremble... Veuillez me dire, s'il *ous plaît, pourquoi vous voilà, devant moi, toute décontenan ée , les yeux baissés à terre ?.. Point de réponse!... M'avez-vous entendu ?sacrebleu !

Le colonel était lancé. Mélanie, effrayée, sollicita du regard la protection de madame Leblanc.

L'institutrice essayait vainement, par ses gestes, de rappeler le vieillard à la modération.

Le père Picard se leva.

— Y a d' l'orage dans l'air, — pensa-t-il, — sauvonsnous.

Et, prenant d'une main son arrosoir, de l'autre sa bêche, il gagna le verger où il disparut.

— Mais voyez, madame, — dit le colonel en frappant du pied et en se tournant vers m idame Leblanc, — voyez si elle répondra !

Plus il s'emportait et moins les paroles venaient aux lèvres de la pauvre Mélanie. A peine parvint-elle à articuler ces deux mots :

— Bon papa...

lit elle demeura court.

— Bon papa ! bon papa ! — répéta le colonel en la contrefaisant,— je vous demande, mademoiselle, une réponse Dette et catégorique; il est venu quelqu'un ici; savez-vous qui c*est?

Mélanie essaya de surmonter sa frayeur :

— Oui... bon papa.

— Oui 1 — lit le colonel d'une voix de ctentor.

— C'est-à-dire non, — dit la jeune fille en se reprenant;— je croyais avoir reconnu... mais... en y réfléchissant bien...

— Vous meniez, mademoiselle ! vous mentez !

Les yeux du colonel lançaient des éelairs : c'était bien le Jupiter annoncé par Polydore à Octave. Madame Leblanc jugea qu'il était temps d'intervenir.

— Si j'osais, monsieur, me permettre de vous adresser une observation...?

Il y avait dans le son do la voix de madame Leblanc une douceur harmonieuse, un charme irrésistible qui no manquaient jamais leur effet sur le colonel, même dans ses plus violons accès de fureur.

— Parlez, madame, parlez, — dit-il en baissant le ton subitement et avec toutes les marques d'une grande déférence.

— Votre fille est en ce moment un peu tremblante, un peu eftrayée; je crois que ses réponses se ressentiraient de son émotion. Si vous y consentez, je l'interrogerai moi-même, plus tard, lorsqu'elle se sera remise; j'espère obtenir avec des ménagemens...

— Ce que mes emporlemens n'obtiendra:ent jamais; vous avez raison, madame; vous avez toujours raison, Diable de caractère ! ne parviendrai-je donc point à le ré'ormer?— Mélanie s'était jetée dans les bras de madame Leblanc, pour cacher deux grosses larmes échappées do ses paupières. — Bon ! — s'écria le colonel, — la voilà qui pleure à présent ! Allons, rassure-toi, mon enfant, poursuivit-il en prenant la main de sa petite-fille et en essayant de l'attirer vers lui, — ce n'est pas moi qui l'interrogerai; ce sera madame Leblanc, qui s'y entend beaucoup mieux, je dois en convenir; elle n'a point de ces grosses voix qui fout fuir la confiance et la sincérité. Mais je veux, à l'avenir, m'étudier à réprimer mes boutades; entends-tu, Mélanie?... je me corrigerai.

A ces mots prononcés d'une voix presque attendrie, la jeune fille releva la têle et se dégagea des bras de son institutrice pour tomber dans ceux de son grand'père.

— Oh ! non, ne changez pas ! — lui dit-elle; — sous cette apparence de brusquerie, votre coeur est si bon I

Le vieillard la baisa au front.

— Eh bien, eh bien I — fit-il, — voilà que je suis capable de me montrer aussi faible que j'étais intraitable tout à l'heure !... A présent, mon enfant, laisse-nous; je ne serais pas fâché d'avoir avec madame Leblanc quelques momens d'entretien.