PROJETS ET SOUPÇONS

On venait do déjeuner. Madamo Leblanc s'était levéo de

MOLÉRI.

table en même temps que Mélanie, et l'avait accompagnée dans sa chambre, après avoir dit du regard au colonel :

— Soyez tranquille; Mélanie me confiera son secret, si elle en a un.

Polydore, dont les plaisanteries pendant le repas n'avaient réussi qu'à foire froncer un peu plus les sourcils à son oncle, avait compris que le vent était moins que jamais à la gaieté. Il s'é'a t enfoncé dans un fauteuil, près de la fenêtre de la salle à manger, les yeux tantôt sur le parterre, tantôt sur un journal qu'il tenait à la main plutôt pour se donner une contenance que pour en faire la lecture.

Le colonel se promenait de long en large avec une certaine agitation. Cette empreinte de pas lui revenait constamment à l'esprit. Il était évident, le trouble de sa petitefille en avait fourni la preuve irréfutable, que quelqu'un était entré furtivement dans lé jardin, n n pour marauder, mais dans le dessein de nouer une intrigue secrète Mélanie.

Sur qui devait-il foire tomber ses soupçons? Il demeurait à une certaine distance de la ville, n'y avait aucune connaissance et ne recevait personne dans sa maison.

Quoi qu'il en fût, il ne devait pas s'endormir dans une sécurité funeste. La prudence lui conseillait de trancher immédiatement dans le vif, et le meilleur moyen, selon lui, c'était de chercher au plus vite un bon parti pour Mélanie.

Au moment où lui venait celte idée, le colonel s'arrêtait en face de Polydore.

— Eh ! pourquoi pas? — se dit-il en concevant aussitôt nn projet qui rasséréna son visage soucieux. Il se mit à examiner son neveu : — De la tournure, un bon cœur, une position suffisante ; j'y songerai.

Polydore, depuis une heure, guettait inutilement une parole aimable ou un sourire de son oncle. Voyant le du vieillard se déplisser, il jugea que l'instant était favorable, et débuta par la phrase qui lui servait habituellement d'exonle dans les occasions scabreuses :

— Mon oncle. vous allez peut-être vous fâcher?

— Ce qui signifie que tu as quelque sottise à me conli sser ou quelque demande à me faire?

— Une demande, oui. mon bon oncle ; c'esl même plus grave qu'une simple demande, — osa-t-il ajouter en remarquant, non - - rise, sur le visage du colonel un air de bénignité tout à fait extraordinaire.

— Qu'est-ce donc? — demanda celui-ci sans trop élever la voix.

plétèment rassuré, Polydore passa sous son bras celui du colonel, et l'accompagna dans sa promenade autour de la salie à manger.

— Ce malin, — dit-il, — comme j'allais chercher, dans les pièces vois des de l'avenue quelques perdrix à tirer, je me suis trouvé inopinément en présence d'un ancien camarade de collège uue j'avais perdu de vue depuis plusieurs aùn es.

— Quelque jeune écervelé comme toi ?

— Jeune... je n'en disconviens pas, quant au physique; mais pour ce qui est du moral...

— Un avocat sans causes... comme toi?

— Oh! c'est mécbant! Non, n on oncle, ce n'est point un avoc.it ; c'i si un gravé et savant disciple d'Ilippocratc, investi du double droit de tuer par la lancette et par l'épée.

— Un chirurgien d'armée I Eh bien?

— Eh bien! mon bon petit onde, vous comprenez qu'un ami retrouve après une si longue séparation, ça fait plaisir. . et que... lorsqu'on est réduit... dans une maison fort agréable du reste... à causer seul, à rire seul, à chasser seul ..

— On regarde comme une bonne fortune la rencontre d'un camarade. Je n'ai point, mon cher Polydore, la prétention de te séquestrer; tu peux aller voir ton ami aussi longtemps et aussi souvent que tu voudras.

— Sans doute. Je vous remercie de la permission, et j'en u Ri, mais...

— Ce n'est pas tout?

— Panie !... vous savez, mon oncle, faire des visites à quelqu'un, c'est l'autoriser à vous en rendre.

— Tu as invité ton ami à venir te voir?

— Oui, et j'ai même poussé la politesse un peu plus loin.

— Tu l'as peut-être prié à dîn<>r

— Justement... pour aujourd'hui

— Tu aurais pu commencer par me prévenir de tes intentions; mais enfin, puisque l'invitation est laite, nous recevrons de notre mieux ton grave Iseulape.

Polydore n'osait en croire ses oreilles.

— C'est étonnant ! — pensait-il, — je n'ai jamais vu mon oncle dans une si b une lune!... Cherchons donc, pendant que je suis en veine, ce que je pourrais bien lui demander encore.

- lout à coup le colonel lâcha le bras de son neveu et le regarda d'un odl irrité :

— Monsieur Polydore 1

— Mon oncle?

— Vous èles un drôle !

— Moi. mon oncle?

— Vous me trompez I

— Par exemple !

— Où prétendez-vous avoir rencontré ce jeune homme?

— ans l'avenue.

— Rencontre préméditée.

— Je vous jure...

— Vous êtes arrivé hier; ce matin vous retrouvez un ami dans ce pays, où vous m'avez assuré vingt fois quo vous rre connaissiez âme qui vive, et justement, danscetle avenue, tout près de ma maison ! Vous l'invitez tout d'abord, et de votre chef, à venir dîner chez moi, et vous me jugez assez simple pour croire à des hasards de cette force-là I

— Ma foi ! mon cher oncle, que vous le croyiez ou non, je VOUS jure que cela est. Mais en fût-il autrement, permettez-moi de vous dire que je ne vois pas en quoi ma foule eût été plus grave.

— Tu ne vois pas !

— l'as le moins du monde. Ah ça ! mais que pensezvous donc?

— Ce que je pense? ce que je pense? — Le colonel s'interrompit. La reflexion lui vint eue, si Polydore avait dit la vérité, il était au moins mutile de le mettre dans la confidence 6V les soupçons. Il reprit donc d'un ton très radouci : — Je ne sais pas. dan» le l'ail, pourquoi je suspecterais la sincérité. Si je t'ai fait de la peine, oublie-le et tOuette là, mon garçon.

— Volontiers, mon oncle.

— Tu dis donc que ton ami a sollicité de toi la faveur de m'ètre présenté?

— Un tout, du tout, mon oncle; distinguons, c'est de moi que l'offre esl venue. Seulement, je puis vous avouer qu'il a paru en ressentir une satisfaction extrême,

— Ce qui revient au même absolument. Plus j'y songe, plus je suis certain que je suis sur la voie.

— Sur quelle voie, mon oncle?

— Vous allez, Polydore, retourner auprès de voire ami, si vous lui diroi..<

— Qu'étant indisposé, vous ne pouvez le recevoir...

— Que je tend enchanté de faire sa connaissance. — Kl le colonel ajouta mentalement : — Ce sera, parbleu ! le plus sûr moyen d'avoir la clef de toute cette énigme et de ino rendre mailiv de la situation.

Polydore nage ui pas répéter l'autorisation d'aller ptlrV- |< r celle bonne douvi Ile à son ami.

— i>! -n en s'éloignant, — je tombe urd'hui de surprise en surprise ; mon vieux Jupiter

n'a tenu.- qu'une lois, et encore ia;s-je de lui tout ce quo je veux 1