L\ PRESENTATION

Madame Leblanc revin! avec Mélanie.

La jeune Bile tenait son institutrice par la main :

— Ne me quittez pas,— lui disait-elle, — votre présence m'encouragera.— Puis; Rapprochant du colonel : — Iï >n papa, j'ai à vous parler ..—Et elle ajouta, prenant son Ion |e plus câlin : — .Mais si vous roulez tout savoir, n'al- I z pas me faire peur dès le commencement.

Le colonel no put s'empêcher de sourire.*

— Que de précautions ! Ce que tu as à me dire est donc bien sérieux !

— Très sérieux.

— Allons, parle sans crainte; de quoi s'agit-il?

— D'un secret, bon papa.

— D'un secret I

— La! voyez- vous, voilà que déjà vous me regardez d'un air courrouce, et que je ne vais plus oser continuer.

— Tu te trompes: je suis très calme. Tu disais donc qu'il s'agit d'un secret.

— Que j'avais cru devoir vous cacher, — ajouta Mélanie avec hésitation.

Le colonel oublia sa promesse d'impassibilité.

— Comment ! mademoiselle ?.,.

— Oh ! — reprit-elle en l'interrompant, — je vous l'aurais confié tout de suite, après mon retour de Paris, si... si j'avais été bien sfire...

— Sûre de quoi? Voyons, explique-loi! Je puis être brusque, violent même, mais je ne sache pas que je t'aie jamais donné l'occasion de me reprocher d'être injuste.

— Non certainement, bon papa. Aussi madame Leblanc n'a-t-elle pas eu de peine à m'inspirer la résolution de vous révéler toute la vérité. Apprenez donc que, parmi tes personnes reçues chez ma tante, il y avait un jeune homme...

— Ah! ah!

— Plein de qualités et d'esprit, ayant d'excellentes manières, et très aimable, je vous assure. Il paraît, du reste, que j'ai produit sur lui une impression tout aussi favorable.

— En vérité?

— Il m'a dit à ce sujet les choses du monde les plus agréables à entendre.

— Je n'en doute pas. Après?

— Après '. . Dame ! il me semble, bon papa, que vous ne serez plus surpria quand je vous apprendrai que le prétendu maraudeur de ce matin...

— Assez, mademoiselle,! — cria la formidable voix du colonel ; — une intrigue commencée à Paris et que vous continuez (Lins n a maison! Cn jeune homme qui se glisse furtivement chez moi ! Et vous ne rougissez point?

— De quoi donc, bon papa? — dit Mélanie enhardie par les signes de madame Leblanc.

— D'avoir follement écouté les propos d'un fat, d'un menteur I

— D'un très honnête jeune homme, bon papa.

— Lorsqu'on est honnête, mademoiselle, on ne fait point mystère de tes intentions.

— Mais, bon papa, il me les a déclarées.

— Vraiment! il paraît que c'est une formalité dont il se dispense très volontiers à mon égard.

— Du tout, du tout ; et, la dernière f^s que nous nous sommes vus à Paris, il m'a de lui-même demandé que] pays vous habitiez, afin de venir vous présenter sa demande en personne.

— A la bonne heure. Cependant il me semble que, en

pareil cas, la mélhode ordinaire est d'entrer par la grande porte, et d'aller droit aux gens dont on veul Obtenir le

consentement.

— Sans doute, bon papa; mais il faut bien pardoiiner quelque chose à la peur.

— Comment, à la peur?

— Daine 1 je ne vous cacherai pas qu'en lui vantant

VOtl'e houle. ..

— Vous m'avez fait passer à ses yeux pour un tigré?

— Oh! non; je lui ai dit seulement... que vous aviez parfois des accès de.., tristesse.. . pendant lesquels votre humeur... voire vor ... vois gestes... enûn, ça lui a donné de l'appréhension ; ej je suppose que si, avaul de se présenter à vous, il s'est introduit dans le jardin, avec l'espérance de m'y voir, ce n'a élé que pour se donner un peu de résolution.

— Allons, — dit le colonel, — je reconnais volontiers qu'il y a au fond de tout cela moins do mal que je n'en aurais pu supposer. J'avais bien formé sur toi d'autres projets ; j'y renoncerai. Ce que je veux avant tout, l 'est ton bonheur. Si donc ce jeune homme vient m'adresser sa demande franchement et loyalement, s'il a du mérite, do l'avenir, s'il appartient à une famille honorable... Mais tu ne m'as pas encore fait connaître son nom?

Mélanie se disposait à répondre lorsqu'un domestique vint annoncer monsieur Octave Dellemance.

— C'est lui! — dit la jeune tille.

Il serait impossible de rendre le bouleversement qui se fit à ce nom dans les traits du colonel.

Quant à madame Leblanc, qui, depuis quelques Lnstans s'était assise et s'occupait à broder, elle tressaillit d'ellïoi et devint blanche comme une, morte.

— Je suis fou ! — pensa le colonel en essayant de so remettre; — est-ce que ce nom ne saurait appartenir qu'à une seule famille ?

Il fit quelques pas au-devant d'Octave, que Polydoro venait d'introduire.

Celui-ci. a"e.!antun air des plus dégages, sans doute pour donner à son protégé une haute idée de son importance dans la maison, fit avancer le jeune chirurgien en disant :

— Permettez-moi, mon cher oncle, et vous aussi, mon aimable cousine, de vous présenter mon ami monsieur Octave Dellemance, esprit distingue, savant profond, et qui appartient à une des meilleures familles de Marseille.

— De Marseille ! — répéta madame Leblanc au comblo de l'épouvante.

Elle s'élança entre Octave et le colonel.

— De Marseille ! — fit celui-ci d'une voix retentissante; — vous seriez le iils de Dellemance de Marseille, de Dellemance le commandant d'artillerie?

— Celui dont vous parlez est mort depuis plusieurs annéi s — répondit Octave étonné de l'étrange accueil qu'il recevait ; — je ne suis que son neveu.

— Oh I n'importe, vous lui tenez de près, vous êtes un Dellemance!

Le colonel s'était redressé; ses yeux étincelaient do fureur, ses mains crispées semblaient chercher une arme.

Mélanie, tremblante, s'était jetée au-devant du vieillard, et, de sou regard suppliant, elle essayail de çalmi r ce courroux subit qu'elle ne pouvait comprendre.

Polydore, interdit, regardait allernativement Oclavc et le colonel, et se posait intérieurement celle ques ion :

— Que diable mon oncle peut-il donc avoir contre les Dellemance ?

— Ah ! vous êtes lo neveu du commandant Dell niance, et vous avez osé venir dans ma maison, — dit le colonel en se dégageant des bras de sa petite-fille.

— J'ignore, monsieur, en quoi vous pouvez avoir à vous plaindre de mon oncle...

— Votre oncle, — s'écria le colonel qui ne se poss d a.t plus, — votre oncle...

Madame Leblanc ne permit pas qu'Octave entendît les épiihètcs qui complétèrent celle exclamation,

MOLERI.

— Sortez, monsieur, — lui dit-elle, — au nom du ciel, sortez 1

Et le saisissant par le bras, elle l'entraîna hors de l'appartement.

— Mon père, je vous en conjure !...

— Mon cher petit oncle, de grâcel...

Mais le colonel, repoussant de la main Polydore et Mélanie, alla se jeter accablé dans un fauteuil ; il sanglotait; des pleurs de rage sillonnaient ses joues :

— 0 mon fils 1 mon pauvre fils ! — criait-il d'une voix déchirante et en levant les yeux au ciel comme pour invoquer la justice divine.

Polydore jugea prudent de s'esquiver.

— Tomber juste sur un Dellemance ! — disait-il en luimême ; — décidément j ai la main malheureuse. Mais il faut, en vérité, que les Dellemance aient joué un bien mauvais tour à mon oncle.