LE RENDEZ-VOIS

Ce fut un cruel mécompte pour Octave lorsque, du bouquet de. bois où il se tenait caché, il vit entrer, dans la maison de la paysanne, Melanie accompagnée de madame Leblanc.

Il pensa que la jeune fille, rencontrée par son institutri.-i- au moment où elle venait au rendez-vous, n'avait pu se ùéuarrasser d'une surveillance importune. Maudissant donc un hasard qui confirmait son malheur en lui ravissant sa dernière espérance, il allait s'éloigner; le d< sir n'échanger au moins un regard d'adieu le fit revenir sur ses pas.

Mélanie et madame Leblanc ne firent pas une bien longue visite a la convalescente.. Lorsqu'elles sortirent, 0 lave se disposa à les croiser d'un pu loin, seulement pour avoir l'occasion île les saluer. Toute autre démarche eût pu révéler le s crèt de celle rencontre, et susciter à .Melanie des chagrins dont il se serait fait un éternel reproche.

Quelle fui sa surprise lorsqu'il vit ces mêmes personnes que, par prudence, il avait résolu de ne point aborder s'arrêler un instant sur le seuil de la porte, promener, leurs regards autour d'elles, comme pour chercher quelqu'un, et, après l'avoir aperçu, venir directement à lui!

— Croyez bien, monsieur Octave, — dit Mélanie, — que je n'ai point consenti de mon propre mouvement à celle entrevue. Quelque vif déplaisir que m'aient causé la colère inattendue de mon père et l'etran-e réception qu'il >ous a faite, je dois respecter sa volonté, même .sans en comprendre les motifs. Si vue - me vuyez ici, c'est parce que madame Leblanpl'a voulu, et qu'elle s'y trouve avec moi; c'est madame Leblanc qui a fait à votre lettre une réponse que je n'eusse jamais osé faire moi-même.

Octave étonne se tourna vers l'institutrice, dont il ne put considérer sans émpUon les traits portant à la l'ois l'empreinte de la tii-t- -eetde la bonté.

— Quoi! madame, c'est à vous que je dois cet eniivtien, t dble consolation, helas! d'une peine bien vive!

— Oui, monsieur.

— Oh! merci, merci. Vous avez compris ma douleur, vous avez eu pitié de mon désespoir, et vous ne me refusez point votre appui.

— A vaut de vous répondre, monsieur, — dit madame Leblanc, — permettez-moi de vous demander quels sont les motifs qui vous ont déterminé à solliciter cette entrevue.

— Ces motifs, madame...

Octave hésita.

— Oh ! vous pouvez parler sans crainte; Mélanie n'a point d'amie plus dévouée que moi, ni qui veuille plus sincèrement son bonheur.

— Eh bien ! madame, — dit le jeune homme encouragé par cette déclaration,' — je vous accepte comme témoin de la proposition que je suis venu taire à mademoiselle Mélanie, pour juge du projet que m'a inspiré la dure extrémité de notre position.

— Hélas!— dit la jeune bile, — tous vos projets, monsieur Octave, viendront échouer contre la volonté inflexible de mon pire.

— Non, chère Mélanie, non, s'il est vrai que vos sentimens répondent aux miens, si vous souhaitez mon bonheur aussi sincèrement que je suis prêt à tout entreprendre pour assurer Te vôtre.

— Bni que pouvez- vous 7 que puis-jo moi-même pour vous aider? Je n'ai rien à vous dire sur mes sentimens

que vous ne sachiez déjà. Je ne les ai point cachés à madame Leblanc; mon père lui-même les connaît ; je ne pouvais rien de plus. Que voulez-vous encore? L'assurance que mon cœur n'a point changé et ne changera jamais? Monsieur Octave, quels que soient les griefs de ma famille contre la vôtre, et les devoirs rigoureux que l'on m'impose, je puis vous l'affirmer ici, en présence de ma meilleure amie, devant le ciel qui m'entend, nulle puissance n'aura la force d'effacer votre souvenir de ma pensée, d'altérer une affection à laquelle loute ma vie est désormais attachée.

— Et parmi ces devoirs rigoureux, — répliqua vivement Octave, — si votre père vous imposait celui de prendre un époux de son choix?

— Je résisterais.

— Onfl première fois, peut-être; mais bientôt obsédée, pressée, fatiguée, vous céderiez, soit à la menace, soit à la prière, et nous venions alors s'évanouir pour jamais notre dernière ressource : l'espéranee. Ont croyea-moi, dans notre position, nous n'avons qu'une alternative : agir ou souffrir. Vous ne voulez point que nous soyons tous les deux voués sans retour au malheur. Eh bien ! donc, rcn< ncez à un espoir de résistance impossible; ne repoussez point l'offre de dévouement que je suis venu vous faire ; reposez-vous sur moi du soin de vous protéger, de vous détendre.

Mélanie leva sur Octave des yeux exprimant une surprise aussi profonde qu'ingénue.

Madame Leblanc jugea que c'était le moment d'intervenir.

— Nous attendons que vous vouliez bien nous expliquer, monsieur, quel est votre projet, et sur quels moyens vous Compte/ pour en assurer la réussite.

— Mon projet? Puis-je en avoir un autre que celui de soustraire mademoiselle Melanie aux manœuvres odieuses d'une autorite tyrannique! Ella a reçue mes lermens, j al r< eu ses promesses ; nous sommes unis devant Dieu par noire parole ; il faut que tous les efforts en "ce monde soient impuissans à nous désunir, à nous séparât... Je vous en conjure, — poursuivit-il en saisissant la main de Melanie, — croyez à mon honneur, ayez foi dans nia loyauté, n'hésitez point à confier votre destinée à mon amour.

— Ainsi, je ne m'étais point trompée, ** reprit madame Leblanc ; — c'est un ealèvement que vous avei projetéî

— Ah ! monsieur Oc ave, qu' s,z-vous me proposer? — fit Mei.uiie avec un ton de peproeb .

— N'est-ce pai aujourd'hui notre seul espoir?

— Jamais! non, jamais je n'y consentirai' — ' s'écria la jeune QHe en serrant son bras notre celui de son institutrice, comme pour raffermir son courage chancelant.

Ce lut à madame Leblanc qu'Octave crut alors devoir adresser ses dernières supplications.

— Aidez-moi donc à la convaincre, vous, madame, qui l'aimez aussi, vous qui avez compati à ma douleur, vous à qui je dois cet entretien qui sera peut-être notre salut!

— ( "est en effet moi, monsieur, qui ai amené ici mademoiselle Melanie, — riépondit madame Li blanc d'une voix douce mais digne; — je ne voyais point d'autre moyen do conjurer un péril encore plus grand que tous ceux que vous pouvez entrevoir. — Puis, attachant sur son élève un regard plein de sollioitude »— Personne, chère enfant, ne sait mieux que moi ce qu'il y a en vous de candeur et do pureté; mais l'âme la plus forle peut se laisser égarer, éblouir par du trompeuses illusions. J'ai voulu vous garantir de ce danger en vous couvrant do mon expérience. Vous avez répondu aujourd'hui par un refus aux propositions de monsieur Octave ; votre cœur s'est révollé à la pensée de braver le monde, les convenances, le ressentiment de votre baille ; mais il y a dans la voix de celui

n aune une puissance à laquelle on ne résiste pas longtemps, et qui sait si demain. .

— Madame, — interrompit Octavo étonné, — un pareil laiiguye...

MADAME LEBLANC

— N'est point celui que vous attendiez de moi?

— Vous êtes doncnohv ennemie !— s'écria impétueusement le jeune homme; — votre feinte condescendance n'élait donc qu'une trahison?

— Monsieur, — répondit l'institutrice avec calme, — je ne vous ai point empêché d'exposer votre plan; veuille;! avoir pour mes objections la même déférence. Je veux, comme vous, le bonheur de Mélanie; comme vous je suis résolue à ne nen épargner pour écarter d'elle jusqu'au moindre nuage ; seulement , j'ai la mm iction que la voie où vous essayez de l'entraîner vous conduirait Catalement à un but opposé, vous prétendez soustraire celle pauvre enfant à la tyrannie des volontés paternelles, et alors, suivant votre pensée, vous aurez sauvé son bonheur, vous aurez sauvé votre amour! Jeune insensé, qui ne regardez que le péril du moment, et qui n'avez point aperçu dans l'avenir toute une vie de douleur et d'amertume ' U mou enfant, — continua-t-elle en pressant affectueusement les deux mains de Mélanie, — le ciel vous préserve de la connaître, celte existence qui attend une jeune fille, lorsque, nourrie «ans des principes de vertu et de sagesse, elle rompt tout a coup en visière aux dées reçues; lorsqu'elle a nus, conseillée par une folle passion, une barrière infranchissable entre elle et sa famille 1 Hélas! le premier Châtiment de l'imprudente est souvent alors la honte que lui laisse, pour prix de tant de sacrifices, l'ingrat qu'elle a suivi.

— Ah I madame, et vous, Mélanie, pouvez-vous me supposer une âme assez déloyale...?

— Non, monsieur, — se hâta d'interrompre madame Leblanc; — non, vous êtes homme d'honneur, et vous aimez sincèrement Mélanie. Mais votre sort à tous les deux n'en sera que plus à plaindre; car vous souffrirez de ses souffrant .'es, et, croyez-moi, ces souffrances seront cruelles. Vous ne savez pas combien est douloureux à celle qui s'est exilée sans retour le souvenir du foyer paternel, des lieux où elle a passé heureuse et fêtée les jours de son enfance et de sa jeunesse: vous ne savez pas combien son cœur se décl ire à la pensée qu'elle est devenue un objet de mépris et île haine pour ceux qui l'avaient le plus ai n lée et glorifiée 1

— Ce tableau, madame, est évidemment forcé! — s'écria Octave avec amertume.

— Oh! non, monsieur, — dit Mélanie, sur qui les paroles de madame Leblanc a. aient fait une vive impression, — ce tableau n'est que trop vrai ; mon cœur me l'affirme, et mon cœur ne m'a jamais trompée.

— C'est que vous n'aimez point comme moi, Mélanie ! Quand le présent unit deux âmes sincèrement éprises, qu'est-ce pour elles que, l'image du passé?

— Le regret qui tue <e bonheur, — répondit madame Leblanc.

— Le regret ! rassurez-vous; mes soins, mes prévenances, mon affection ne lui laisseront pas le temps de naître.

— C'est une illusion, monsieur. La mémoire peut dormir quelque temps; elle ne meurt pas. Je ne doute point qu'à force île tendresse vous ne parveniez à toucher le cœur de la malheureuse enfant et à lui inspirer la crainte de vous affliger; aussi se ferait-elle un devoir de renfermer en elle-même ses souvenirs, ses ennuis, ses remords: double supplice, monsieur, qui ne tarderait pas à < sumer ses forces i Et alors vous la verriez, pauvre plaide arrai bée i lefnment au climat qui lui con i ient, s'éiïolei', se flétrir, mourir enfin dans les angoissés 'lu désespoir j car, à son lit du mort, elle aurait à se débattre contre une pensée terrible : la h aîédicïion paternelle.

— Mon pire me maudirait 1 — s'écria Mélanie; — oh! jamais, jamais I

Octave était atterré.

— Eh bien I monsieur, — i ursuivj l'institutrice i — quand tel aurait été le Fruit de votre victoire d'un moment/

vous féliciteriez-vous alors d'avoir souslraii à la tyrt ie

celle que vous pi' fen "Z aimer? vous applaudiricz^vOUï

du bonheur que vous lui auriez donné en échange de sa fortune, de sa considération, de son repos?

— Epargnez-moi) madame, épargnez-moi l dans mon exaltation, je l'avoue, aucune do ces pensées ne m'était venue.

— Je vous crois, et c'est pour cela que j'ai voulu vous voir, vous éclairer, vous conjurer de renoncer à Mélanie plutôt que de faire son malheur.

— Renoncer à Mélanie !

— C'est aujourd'hui la plus grande, la seule preuve d'amour que vous puisiez lui donner.

Mais Octave, à l'idée d'une telle séparation, senlit son cœur se révolter.

— Mélanie I Mélanie! — fit-il en attachant sur la jeune fille un regard suppliant.

Mélanie tressaillit.

— Non. . non! — dit-elle avec effort. Puis, comme si elle avait eu peur d'elle-même, elle entraîna madame Leblanc dans la direction du château. Après avoir lait quelques pas, elle tourna en arrière son visage baigné de larmes : — Adieu, adieu, monsieur I udavel

Le jeune homme, tombé au pied d'un arbre, le front courbé, l'œil morne, ne voyait, n'entendait plus rien.