LA RESISTANCE
Le soir de ce même jour, le colonel, assis près du feu, dans le salon, tournait de temps à autre les yeux du côté de la porte, et prêtait l'oreille au moindre bruit qui se faisait dans la. maison. Chacun de ces mouveineiis était suivi d'un geste d'impatience.
Enfin la porte s'ouvrit; Mélanie parut, hlle avait le regard craintif, la démarche incertaine.
— Voilà une heure que je vous ai fait prier de venir me trouver, — dit le colonel; — vous vous êtes bien fait attendre.
Mélanie s'arrêta foute troublée»
— Ne la grondez pas, monsieur,— dit madame Leblanc, qui était entrée derrière elle. — Quand volro domestique» est venu nous prévenir, voire pelite-lille pleurait, et elle n'a point voulu se montrer à vous avec des larmes dans les yeux.
— Des larmes ! des larmes ! — Le colonel haussa les épaules — Voyons, Mélanie, j'ai à vous parler.
— Jo vous écoute, mon père.
— Pourquoi vous tenir si loin? Est-ce que je vous fais peur? — Mélanie fit un pas et s'arrêta de, nouveau ; son cœur battait avec violence. — Approchez... mais approchez doncl — dit le colonel.
— Mou père, me voici... Que voulez-vous de moi ?
— Je veux... je veux d'abord que vous ne pleuriez point Je suis ennemi îles enfantillages, et les vôtres ne chair ■ tiraient rien à ce que j'ai résolu, je vous en préviens.
— Ne vous fâchez pas de ma trisiesse. — répondit Mélanie avec timidité, — elle ne nie Ida point oublier la sounii-sion que je dois à votre volonté.
— C'est bien Après ce qui s'est passé hier, jo ne vous fais point l'injure de croire que vous regardiez Bneere pomme possible votre union avec un Dellemaa e. J'ai donc l'espoir que TOUS souscrirez sans objection aux projets tpie j'ai formes sur vous.
Mélanie, debout, pille el tremblante, ressemblait à un condamné qui va écouter la lecture de son arrêt dé mort. L'oubli île son amour, n'était-ce pas en effet la mort do son cœurî
— J' mon père, — dit-elle, pressée par unre-
MOLÊRI.
gard de son institutrice, — je lâcherai par ma résignation de calmer votre courrons.
Les sourcils du colonel se froncèrent.
— Vraiment, — dit-il, — on croirait, à vous entendre, que je suis un despote, un fou, un brutal!... Je n'ai point de courroux contre vous, mademoiselle ; vous n'êtes point coupable ; le hasard seul a tout fait. Mais vous le deviendriez si, pour caresser une chimère, vous faisiez résistance à ma volonté. — Et, prenant un ton moins rude, il ajouta:
— Sachez donc, ma fille, que, dans la position des choses, je me vois forcé de vous marier.
Mélanie, appelée près de son grand-ppre, s'était attendue à une scène de colère et de reproches. Elle était venue, la frayeur dans l'Ame, prêle à baisser la tête sous l'orale, et sa contenance" avait été humble et suppliante, jusqu'au moment où le colonel prononça d'une voix haute et impérieuse ces mots: Je me vois forcé de vous marier.
Mais, à cette révélation aussi imprévue que brusque, elle redressa vivement la tête, l'étonnementdans les yeux et la rébellion au cœur.
— Me marier I — s'écria-t-elle.
— Il le faut.
— C'est impossible, mon père.
— Ou'est-ce à dire, mademoiselle?
— On peut avoir le droit Je condamner mes sentiment, d'imposer silence à mon désespoir ; on n'a point celui de me contraindre à me marier malgré moi. — Le colonel fit un bond sur son fauteuil. Pour la première fois, on osait contester son droit de commandement ; et c'était sa petitefille, une enfant de dix-sept ans, qui arborait ainsi le drapeau de la révolte ! Au comble de la surprise et de l'irritation, il se leva, et, l'ceil menaçant, fit un pas vers Mélanie. Celle-ci poursuivit avec une exaltation croissante :
— Vous avez accablé monsieur Octave de votre colère, je ne chercherai point à prendre auprès de vous sa défense; vous exigez que je renonce à lui, j'obérai ; mais l'oublier, le trahir, non, non, voilà ce que je ne puis l'aire, ce que je ne ferai point 1
— Vous l'oublierez, je le veux, je l'ordonne ! — dit le colonel en saisissant le bras de Mélanie.
La jeune fille tomba sur ses genoux.
— Pardon ! pardon, mon père 1 — s'écria-t-elle éplorée,
— mais, si voulez que je cesse de l'aimer, faites-le-moi donc haïr en m'apprcnant son crime?
Le colonel ne se connaissait plus :
— Tu veux le savoir I — dit-il d'une voix éclatante, — eh bienl apprends donc...
— N'achevez pas, monsieur 1 n'achevez pas! — C'était madame Leblanc qui, après avoir suivi toute cette scène avec anxiété, s'élançait éperdue entre Mélanie et le colonel. Ce dernier s'arrêta tout à coup, effrayé de ce qu'il avait été sur le point de dire, et retomba sur son fauteuil en se couvrant le visage de ses mains. — Vous n'avez point à justifier vos volontés, monsieur, — poursuivit madame Leblanc, — ordonnez de cette enfant ce qu'il vous plaira, mais n'oubliez point qu'il est des paroles qu'un père ne saurait prononcer devant sa fille sans se préparer d'éternels regrets...
t- C'est vrai, —dit le colonel, —merci, merci, madame !
Mélanie s'était relevée et jetée tout en pleurs dans les bras de madame Leblanc.
— Mon enl'ant, — dit celle-ci, — j'avais espéré mieux de vos promesses.
— Oli ! madame ! si vous saviez comme je soulfre !
— Je sais que votre père vous aime avec tendresse, qu'il cherche les moyens d'assurer votre avenir, et que vous devez avant tout vous soumettre a ses vues.
Mélanie regarda son institutrice d'un air surpris et découragé :
— J'avais compté sur votro appui, — lui dit-elle à demivoix et avec un doux accent de reproche.
Madame Leblanc, sans lui répondre, prit uno do ses
mains qu'elle plaça dans les mains du colonel, et, s'adressant à ce dernier :
— Songez, monsieur, qu'à dix-sept ans l'exaltation est facile ; traitez votre fille avec, indulgence.
— Au fait, avec mon incorrigible brusquerie, je gâterais tout,— dit le colonel d'une voix singulièrement radoucie;— allons, Mélanie, laisse-moi ta main; que diable! je crie plus que je ne suis méchant, tu le sais mieux que personne. Reste là, tout près de moi, et causons raisonnablement. Ce n'est plus le bourru, le despote qui te parle ; c'est ton meilleur ami. — A ces paroles du i olonel, Mélanie sentit s'évanouir ce qui lui restait de courage. — Ecoute, chère enfant, — reprit le vieillard effleurant presque de ses lèvres le front de sa petite-fille agenouillée à ses pieds; — ma conduite te paraît étrange; cela tient, vois-tu, à un secret que tu ne connais pas, que tu ne dois pas connaître. Crois bien que je ne voudrais point l'affliger, si je n'y étais forcé par des considérations puissantes. Le sacrifice que je te demande est nécessaire à ton repos, au mien; tu le feras, n'est-ce pas? Tu le feras pour ton vieux grand-père qui te supplie.
— Vous, me supplier! — s'écria Mélanie. Ft vaincue par la douceur irrésistible de cette voix tout à l'heure si rude, elle ajouta : — J'obéirai, mon père.
Un baiser plein d'effusion fut le remercîment du colonel.
— D'ailleurs, il ne faut pas trop t'effrayer, — reprit-il ; — le mari que je t'ai choisi est un bon et loyal jeune homme, ton cousin Polydore, qui fera, sois-en sûre, sa plus chère étude de Ion bonheur.
— Mon cousin ou un aulre, que m'importe ! — soupira Mélanie.
— Demain, mon enfant, quand le sommeil aura reposé tes esprits, les choses t'a p parai Iront, je l'espère, sous un aspect tout différent, et tu pourras, sans trembler, signer ton contrat de mariage.
— Demain ! — répéta Mélanie, le cœur gonflé.
Elle tendit le front à un dernier baiser de son grandpère, et se, dirigea tristement vers la porte du salon.
Au moment où elle allait sortir, s'apercevant que son institutrice ne la suivait point, elle se retourna.
Madame Leblanc lui fit entendre par un signe qu'elle désirait rester seule avec le colonel.
