A QUOI SERT LA LEÇON DU PASSE

Quand Mélanie eut refermé la porle, le colonel so leva et alla vers madame Leblanc en lui tendant la main.

— Votre présence ici, madame, est un bienfait du ciel, — lui dit-il; — sans vous, j'allais commettre une faute dont je me serais repenti toute la vie; car livrer le nom d'une mère au mépris et à 1 exécration de sa fille, c'est une faute, c'est un crime peut-être. Merci encore une fois, madame, merci à vous qui m'avez épargné ce remords. Puissé-je trouver une occasion de reconnaître dignement ce que vous faites pour ma fille et pour moi !

— Monsieur, — répondit madame Leblanc d'une voix tremblanto d'émotion, — vos bontés ont toujours été au delà de mes désirs; cependant j'aurais en ce moment une grâce à vous demander.

— Une grâce ! parlez, parlez, madame ; je serai heureux de vous être agréable.

— Eh bien ! permettez-moi, dans la situation pénible et difficile où vous êtes, de vous diro mou sentiment avec franchise.

— Je vous y invite, madame; ai-jo jamais repoussé vos avis?

MADAME LEBLANC

Madame Leblanc se recueillit quelque-; instans, mais o" < - 1 ; 1 1 1 moiDs pour chercher ses paroles que pour s'exciler intérieurement au courage de les prononcer. Ce courage ne lui manqua point, et sa contenance digne, sa voix calme et ferme, indiquèrent combien elle était pénétrée de l'importance et de la justice de la mission qu'elle s'était imposi .

— Monsieur, — dit-elle, — j'ai usé de mon ascendant sur Hélanie pour la ramener à l'obéissance qu'elle vous devait. Dieu veuille accorder à mes paroles une force de persuasion assez puissante sur votre cœur pour vous épargner une funeste méprise !

— Une méprise ! — fit le colonel étonné.

— Oui, monsieur; car lorsque vous employez votre autorité paternelle dans la pensée dr prémunir votre pelitefille contre le danger, j'ai malheureusement la conviction que vous la conduisez à sa perte.

A cette accusation nettement articulée, le colonel se redressa brusquement :

— Comment, à sa perte I Que voulez-vous dire, madame ? Expliquez-vous, je vous prie.

— Eb ! ne savez-vous pas, monsieur, que la conduite d'une femme dépend plus des circonsiances que d'ellemême? qu'il suint d'un acte dé tyrannie pour froisser son cœur, pour égarer sa raison? que sa gloire ou sa Chute est le plus souvent l'œuvre du caprice de ceux qui disposent de sa destinée ?

I e colonel tombait des nues ; il avait cru voir un auxiliaire dans madame Leblanc, et il se trouvait en face d'un adversaire.

— Voilà, madame , un langage auquel j'étais loin de m'atfendre assurément!

II se mit à arpenter le salon, le front plissé, le regard mécontent, et rie temps à autre manifestant son impatience par un haussement d'épaules.

Madame Leblanc ne se laissa point intimider par ce premier effet de ses remontrâmes ; le pas le plus difficile était franchi.

— Ah ! monsieur ! — poursuivit-elle avec énergie , — dans ce langage qui froisse en ce moment vos idées, ne voyez que le cri du co^ur et de la raison. Je suis femme, et, ce qui fait la force ou la faiblesse d'une femme, je dois le savoir mieux que vous. Croyez-moi, arracher une jeune fille à l'objet de ses rêves et de ses affections, pour la jeter violemment dans les bras d'un homme qu'elle ne peut aimer, c'est lui faire un supplice do seul état où elle puisse espérer le bonheur, c'est la désarmer contre les embûches, c'est la tenter.

Vous me permettrez de vous faire observer, madame, qu'il y a dans tout cela infiniment plus d'exagération que de justesse.

Bien des pères ont dit comme vous, monsieur, et ont agi en conséquence, sauf à maudire ensuite leors enfans pour des erreurs dont ils avaient été la première cause. O mon Dieu I oui ; on croit avoir tout fait pour sa fille quand, substituant an devoir de la marier pour elle-même la satisfaction d'obéir à son propre penchant ou aux conseils d'une prétendue prudence, on lui a imposé une existence heureuse aux yeux du monde, et, pour elle, odieuse, insupportable. On s'enorgueillit d'avoir fait acte de prévoyance ; on s'applaudit d'avoir été bon père, tandis que la triste victime pleure ses espérances petfdttes, — e riliée, son coaur percé de la main môme ui devait le protéger. C'est avec les yeux de la haine u'elle regarde le maître qu'on lui a donné. Cet amour u'on lui a interdit, elle y pense plus que jamais, elle le ourrit de ses larmes et de son désespoir. Loin de s'amorr, sa passion se fortifie et grandit; elli subjugue son me, elle domine sa raison. Un jour vient o» la fièvre do n esprit ulcéré monte jusqu'au ilireg elle n'a plus ju'une pensée: rompre son esclavage! Qui la retiendrait? e monde? il ne l'a point défendue contre une injuste ppression ; le sentiment do son devoir? mais quel est onc son devoir à elle dont on n'a i les droits?

LE SIÈCLE. — XXV

Et la malheureuse alors oublie tout : position, réputation! famille; ell ■ ne voit, elle n'écoute que celui qu'elle nomme Sun libérateur; elle brise sa chaîne; elle fuil à l'autre bout de la tei iv. tant elle craint de retomber sous le jougi tant elle a horreur de ceux qui l'ont poussée à cette extrémité.

— Qu'entemls-je, madame! Prélendriez-vous justifier les filles rebelles et tes femmes qui se déshonorent?

— Je ne justifie rien, monsieur ; je dis seulement ce qui arrive, ce qui doit trop souvent arriver.

Le colonel continuait de marchera grands pas; l'altération de sa physionomie trahissait les agitations de son âme.

— En effet, — dit-il d'une voix sombre, et comme s'il se parlait à lui-même) — tel est parfois le résultat de ces telles passions ; oh ' je le sais, je le sa s !

Madame Leblanc crut voir briller une lueur d'espérance :

—Mais ce que vous ignorez .. — Et, pour arriver au GtBtrJ du colonel ébranlé, elle mettait dans son accent tout co qu'il y avait en elle d'éloquence et de force pénétrante : — Ce que vous ignorez, monsieur, c'est l'existence qui attend cette pauvre égarée : longue et terrible expiation d'un acte commis dans un moment de transport! C'est le poids écrasant de l'opinion publique pour l'insensée qui a cru recouvrer sa liberté ; c'est son isolement au milieu d une société dont elle a enfreinl les lois et qui la rejette a\ se mépris: ce sont enfin les incessantes tortures de sa pensée, qui se reperte avec une ardeur impuissante sur les êtres chéris qui l'aimèrent autrefois, et qui lui fermeraient leurs bras aujourd'hui si elle osait présenter à leurs yeux son front stigmatisé.

— Point de pitié, madame, point do pitié pour la femme déchue : telle est la volonté de la Providence, qui n'a point permis qu'il y eût de crime sans châtiment.

— Eh ! monsieur, quel est le crime de l'époux. de celte femme, de l'homme qu'on a trompé en lui disant : « Voilà un cœur qui sera lien, » quand ce cœur s'était déjà donne à un autre? Cependant, lui aussi, il subit les conséquences d'un sacrilège abus d'autorité. Est-ce donc par une juslo expiation qu'il est malheureux, qu'il souffre, qu'il languit dans l'abandon, frustré des douceurs du foyer, des joies de la famille? Est-ce un châtiment mérité qui l'atteint lorsqu'il se consume dans une existence sans but, lorsqu'il épuise ses forces dans une lutte impossible contre un mal sans remède, lorsque enfin, usé avant l'âge, il

■ comme un bienfait la mort, son seul refuge contre la douleur et la honte?

Le colonel s'arrêta pétrifié; le coup avait porté juste et profondément.

Effrayée de sa propre hardiesse, madame Leblanc alla, chancelante, s'accouder sur une console, le front appuyé sur sa main et n'osant plus lever les yeux.

— Vous auriez pu, madame, — dit le colonel d'une voix brisée,.-*- vous dispenser de réveiller ici des souvenirs qui m'affligent.

— Ah 1 je ne l'aurais pas (ait, monsieur, s'il ne se fût agi du salut do votre petite-fille, et de votre bonheur à vous-même.

Quelques minutes s'écoulèrent pour madame Leblanc dans une attente pleine d'anxiété, et pour le colonel dan ; une lutte intérieure dont le bouleversement de ses traits annonçait la violence,

— Horrible tableau ! — murmurait-il ; — image poignante du passél sinistre prédiction pour l'avenir !... Mais non I — s'écria-t-il tout à coup en frappant du poing sur le dossier do son fauteuil : — non I tout cela n'est pas vrai ! c'est de la divagation I c'est du roman I Si de tels maux ont une fois existé, c'esl que, pour les provoquer, il s'est rencontré par exception une tî 1 1< ■ perverse, une lemme assez éhontée pour fouler aux pieds les convenances et les lois 1 Non, il n'y a rien à redouter de ces d dres, de ces scandales, aveo un jeune eo-ur formé aux

nos de la vertu la plus pure. J'aurais souhaité que

MOLÉRI.

vous m'eussiez épargné des observations pénibles et qui ne pouvaient rien changer à mes dispositions; cependant. je vous sais gré d'avoir compris du moins qu'elles n'étaient point de nature à m'être faites en présence de ma petitefille ; c'est un acte de prudence dont je vous remercie.

Madame Leblanc était consternée. Les dernières paroles du colonel avaient été prononcées de ce ton ferme qui exclut toute réplique. Elle ne voulut pourtant pas se retirer sans avoir tenté un dernier effort, et, presque agenouillée, les mains jointes, le regard voilé de larmes :

— Monsieur... monsieur, — dit-elle, — au nom du fils que vous pleurez, et qui aurait pitié de sa fille, s'il vivait, je vous conjure de ne point repousser ma prière 1

— Assez, madame, assez ! Je n'écouterai pas un mot de plus. Insister davantage serait abuser étrangement des égards que vous avez trouvés dans cette maison.

Et le colonel, tournant le dos, rentra dans son appartement, laissant dans sa posture de suppliante madame Leblanc atfaissée et sanglotante.