LE CONTRAT

Le colonel ne passa pas une nuit des plus tranquilles. Les prières et les raisonnemens de madame Leblanc lui revinrent plus d'une fois à l'esprit. Était-il bien vrai qu'elle fût dans l'exagération, comme il le lui avait dit? n'était-ce point lui plutùt qui se trompait, lorsqu'il avait la prétention d'en user avec le cœur d'une jeune fille comme autrelois avec son régiment, qui tournait à droite ou à gauche selon le commandement du chef?

Nous ne sommes jamais plus assaillis par le doute que dans ces instans d'obscurité, de silence et d'insomnie où nous interrogeons notre conscience sur les faits de la veille, sur 1rs projets du lendemain. Mais le jour vient-il à paraître, brillant et pur, tous les fantômes de la nuit, regrets, craintes, hésitations, s'évanouissent avec les ténèbres ; les choses et les objets ne nous apparaissent plus qu'à travers le prisme de nos désirs, et nous marchons résolument dans le sens de nos volontés.

Ainsi fit le colonel, souriant de ses faiblesses et de ses tergiversations nocturnes.

— Folles terreurs! — disait-il en s'habillant. — Mélanie mariée ne quittera point ma maison; je veillerai sur elle. Ce monsieur Octave ne restera pas éternellement en congé ; d'ailleurs, j'ai des amis au ministère; j'emploierai leur influence au besoin. L'absence aura bientôt raison d'une fantaisie de jeune homme, d'un caprice de jeune fille. Mon plan est décidément le meilleur et le plus sage possible ; j'y persiste. Quant à madame Leblanc, d résulte clairement de tout ceci qu'elle a, ce que je n'avais jamais soupçonné, une tète meublée d'idées fort romanesques. Je ne doute pas que ses intentions soient excellentes; mais je n'en dois pas moins me mettre en garde contre ses discours et ses insinuations. Je lui assurerai, en récompense de ses bons oflices passés, une petite aisance qui lui permettra de faire des romans partout ailleurs que chez moi. Allons, de l'activité, do la prudence, de la fermeté, et tout ira bien.

Le colonel envoya chercher son notaire; il était résolu à ne point laisser finir la journée sans que le contrat tût débattu, dressé, revêtu de toutes les formalités et signatures voulues.

Polydore, tout étourdi de la chance inespérée qui lui apportait une belle dot et une fiancée sur lesquelles il n'eût jamais eu de lui-môme l'audace de lever les yeux, allait, venait, courait, se donnait le mouvement d'un homme extiaordinairemcnt affairé. Il écrivait à Paris pour se

faire expédier les actes nécessaires; il se rendait à la mairie, puis à la cure d'Arpajon, pour l'apposition des affiches et la publication des bans. •

Entre deux courses, il rencontra Mélanie tristement assise sous un berceau du jardin; il lui débita tout d'une haleine deux chaleureuses tirades sur le bonheur qu'il ressentait et sur le bonheur qu'il lui promettait. Voyant qu'il ne pouvait tirer d'elle un seul mot de réponse, il s'éloigna ravi.

— Silence adorable ! — pensait-il, — précieuse timidité de l'innocence! — Plus tard, lorsque, toutes les formalités étant remplies, il s'empressa d'aller porter à Mélanie cette importante nouvelle, il crut devoir y ajouter: — Chère cousine, que la loi, avec ses interminables délais, est cruelle aux cœurs impatiens! Durant onze jours encore les tournions de l'attente 1 Dans onze jours seulement lo bonheur!

— Sitôt ! — répondit Mélanie en levant vers le ciel un regard mélancolique.

— Sitôt! — répéta Polydore médiocrement flatté. Et il fit intérieurement cette réflexion consolante: — Un homme qui aurait l'esprit ombrageux et chagrin pourrait mal interpréter cette interjection ; moi, je ne veux y voir que le cri de la candeur,

Pendant que s'agitaient ainsi le colonel et son neveu, madame Leblanc, renfermée dans sa chambre, s'abandonnait à un chagrin voisin du désespoir, et qui dénotait en elle une bien vive tendresse pour son élève.

— Quoi 1 — s'écriait-elle, — je la verrais sacrifier ainsi sous mes yeux! Suis-je donc réduite à l'impuissance? n'ai-je plus rien à tenter pour la sauver?... Si, au moment d'entendre prononcer son engagement irrévocable, Mélanie, interrogée par le magistrat, répondait: Non I que pourrait alors l'aveugle obstination de son grandpère? Il faudrait bien que sa volonté de fer fléchît sous ce non d'une faible enfant !... Mais introduire dans cette âme si pure la pensée d'une révolte contre l'autorité paternelle, le ciel me préserve de commettre celte imprudence, que dis-je? ce crime ! car la vie, pour l'enfant rebelle, n'est plus qu'une suite d'orages et de désastres. Mais que faire? à quel parti me résoudre!... Mélanie est sur le bord de l'abîme ; je veux à tout prix l'empêcher d'y Être précipitée... 0 mon Dieu, mon Dieu ! je vous implore, inspirez-moi ! — Elle s'était prosternée ; ses mains jointes et ses yeux mouillés de pleurs s'élevaient en même temps vers le ciel. Puis ses yeux se fermèrent, sa tête s'inclina sur sa poitrine, ses mains retombèrent sur ses ge. noux, elle s'affaissa dans la prostration du découragement. A la suite d'une de ces défaillances morales qui se renouvelèrent souvent dans la journée, les forces de l'institutrice parurent se ranimer tout à coup; elle se releva le visage radieux :— Oui ! c'est une inspiration d'en haut! — s'écria-t-elle avec enthousiasme ; — il n'y aura qu'uno victime, ce sera moi.

Cependant le colonel venait de mettre fin à sa conférence avec le notaire, et il avait fait appeler dans son cabinet sa petite-fille et son neveu.

Lecture lut donnée du contrat, dont les clauses provoquèrent plus d'une interruption admirative de la part do Polydore en extase devant les générosités de son oncle.

— Il ne reste plus qu'à signer, — dit l'officier ministériel en présentant la plume àrMélanie.

La pauvre enfant jeta sur son grand-père un regard douloureux ; c'était une dernière prière.

— Tu m'as promis d'être raisonnable, — dit le colonel en lui serrant la main.

Elle prit la plume et signa. Une larme tomba sur le nom qu'elle venait de tracer.

Polydore s'en aperçut :

— Je conviens, — dit-il en s'approchant pour signer à son tour, — que ce moment solennel doit produire un Certain-effet sur les natures délicates et impressionnables, et moi-même je me croirais fort ébranlé, d'honneur ! si

MADAME LEBLANC

je n'étais reconnu au palais pour avoir une tète solidement organisée.

Quant au colonel, il signa d'une main ferme.

— C'est pour son bonheur, — pensait-il en regardant Mêlante; — elle m'en remerciera plus tard. — El, avec l'air de contentement d'un homme persuadé qu'il vient de faire une bonne action : — Maintenant, — dit-il, — ce contrat est parfaitement en règle; il n'y manque rien, n'est-il pas vrai, monsieur le notaire?

— Il y manque une signature! — répondit une voix. Entrée depuis quelques instans sans que personne eût

pris garde à elle, madame Leblanc s'avança, digne et résolue, vers la table où était assis le notaire, saisit uno plume, traça quelques mots au bas du contrat, et ensuite présenta l'acte au colonel.

Celui-ci avait suivi avec étonnement les mouvemens de 'institutrice ; il se hâta de jeter les yeux sur ce qu'elle venait d'écrire.

— Qu'est-ce donc, mon cher oncle? — demanda Polydore en s'approchant très intrigué.

Mais le colonel, froissant le contrat dans ses mains :

— Que chacun se retire ! — dit-il d'une voix sombre. — Cet acte est nul ; le mariage n'aura point lieu.

Pour annuler un acte consenti par toutes les parties, il avait suffi à madame Leblanc d'écrire ces simples mots : a Je m'oppose à ce mariage.