RENCONTRE AU ROIS DE VINCEXNES

Une douzaine de jeunes seigneurs, après une nuit passée dans tous les excès de la débauche, s'étaient réunis dès le malin ihez le marquis de Monclar, qui les avait conviés à déjeuner. Rangés autour d'une table sur laquelle figuraient avec profusion les mets les plus succulens et les vins les plus généreux, ils secouaient, à force de stimulans, la torpeur qui commençait à engourdir leurs membres et leur cerveau. Ils parlaient tous à la fois, riaient aux éclats, buvaient à longs traits, et, par de mutuelles provocations, se tenaient en haleine d'appétit, de soif et de gaieté.

Ce fut au milieu de ce joyeux tumulte qu'un valet vint annoncer la visite de monsieur Babylas.

— Eh ! que diable me veut-il ? — s'écria le marquis; — ce Babylas choisit merveilleusement ses heures! Qu'en lui dise de repasser ; je n'ai pas le temps; je suis en affaire.

— Babylas! — fit un des convives ;— voilà un nom passablement original.

—Beaucoup moins que l'homme qui le porte, — réponoit Monclar.

— Il paraît, marquis, d'anrès la manière dont tu le fais ■ ièr que c'est un original de l'espèce ennuyeuse.

— Mais non, du moinsàen juger parla visite dont une fois déjà il a daigné m'honorer; je dois même convenir qu'il m'a grandement diverti.

— El, dans ton égoïsme, lu te réserves la jouissance exclusive de cet agréable passe-temps. Ce n'est pas ainsi, Monclar, que se comporte un véritable ami.

— Tu es fou, d'Angeville.

— Je suis curieux de voir quelle tête bouffonne la nature a pu planter sur le corps d'un individu qui a nom Babylas; la chose en vaut la peine assurément, et si tous ces messieurs partagent mon opinion, tu ne t'obstineras pas à d 'lis pri\ i • de ce ré ouissanl i itermède.

— Qu'en dites-vous, mes amis? — demanda Monclar :

— devons-nous faire droit à la réclamation de d',\n ville?

— Oui, oui, — s'écrièrent en chœur les convives.

— Que Babylas vienne donc, puisque vous le souhaitez tous, et, pour le rendre plus amusant, nous le ferons, pardieu ! boire avec nous... Introduisez monsieur Babylas!

— cri i-t-il au valet qui, dès le début de celte discussi

s'était arrêté près de la porte, pressentant qu'un second ordre viendrait contreniander le premier.

Toutes les têtes se li vèren! el ir un même son ■

liment de curiosité, se tournèrent du côté de la poi dont le valet s'< m pressa d'ouvrir les deux batlans, alin d'ajouter au comique de la scène en lui donnant un caractère imposant et solennel.

Babylas ne se lit pas attendre. Un éclat de rire général accueillit son entrée; mais, loin de s'en ('mouvoir, il ne parut pas même se douter qu'il pût être peur quel chose dans celle explosion d'hilarité. La tête droite, l. taille cambrée, le visage sérieux et le tricorne sous le bras, il ut trois pas en avant, salua le maître de la maison, se re Iressa, lit un second salut pour les convives, et se posa dans la fière attitude d'un ambassadeur qui vient signifier à une puissance ennemie les volontés du souverain (jon! il est le représentant.

— Laquais, — lit Monclar, — apportez un converti

avancez un siège à monsieur Babylas, et remplissez son verre jusqu'au bord.

Babylas se retourna et cria d'une voix aussi ferme que brève :

— Laquais, no vous dérangez pas ! •

— Qu'est-ce à dire, monsieur? Penseriez- vous déroger en vous asseyant à notre table?

— Ce serait, monsieur le marquis, me rendre peu de justice que de me supposer capable d'avoir une si impertinente pensée; certes c'est plutôt moi que je croirais indigne de prendre place parmi tant d'honorables seigneurs.

— Je vois ce que c'est ; vous nie gardez rancune. Figurez-vous, mes chers amis, (pie j'ai eu, moi humble amateur, la maladresse de faire sentir une fois le bouton de mon tleuret à monsieur, que du reste je vous recommande comme un maître des plus distingués en fait d'armes.

Babylas pâlit et fronça le sourcil ; mais, commandant bientôt au mouvement de colère qu'avaient suscité dans son âme les paroles indiscrètes de Monclar, il reprit son visage calme et -rave, et répondit d'un ton sentencieux qui ne manquait pas d'une certaine intention maligne :

— Quelque fort que l'on soit autorisé a se croire, il faut bien s'attendre à trouver son maître un jour ou l'autre.

— Si ce n'est ni la lierie ni la rancune, — reprit Monclar,—quel est donc le motif qui peut empêcher un galant homme tel que vous de nous rendre raison le verre à la main?

— La mission qui m'amène devant vous, monsieur le marquis.

— Ah diable 1 que ne le disiez-vous tout de suite? Une mission ! Ceci devient sérieux. Vidons nos verres, messieurs, en l'honneur de l'illustre maître, et nous écou^ torons après dans un recueillement profond les importantes communications qu'il est chargé de nous faire.

Un toste général suivit cette provocation de Monclar ; Babylas crut devoir incliner la tête en signe de remercîment.

Le silence étant rétabli et tous les convives se tenant immobiles, les veux' fixés sur le maître d'armes, dans l'attente de quelque amusante sortie, celui-ci dit à Monclar, toujours du même (on flegmatique :

— Peut-être monsieur le marquis jugera-t-il convenable de me donner audience dans quoique autre pièce de son appartement, lorsqu'il saura que je viens ici de la part de monsieur de Rouvière?

— Pourquoi donc? — ré] ondit Mon lar en dissimulant sous un rire forcé l'impression désagréable que le nom de Rouvière venait de produire sur lui ; — tous ces messieurs sont mes amis ; je n'ai rien de caché pour eux; vous pouvez parle]- hardiment en leur présence.

— Puisqu'il en est ainsi, — repril Babylas, — et n'ayant à me reprocher dans la l'onm.' ni indiscrétion ni inconvenance, j'entre en matière sans plus de délai : Je viens donc, monsieur le marquis de Monclar, au nom de Guillaume de Rouvière, réclamer l'exécution de la prou

à lui faite par vous d'être prêt, à sa première réquisition, à vider le différend que vous avez ensemble, sur un lorrain propice et de la manière qui convient entre bons gentilshommes.

— Un cartel ! — s'écrièrent les convives que le début de celte scène avait préparés à une tout autre conelii>i,,ii.

Monclar, non moins ('tonne que ses amis, fut d'abord contrarié d'avoir poussé Babylas à s'expliquer publiquement; mais, à la réflexion, il s'applaudit d'une circonstance dont il pouvait tirer parti pour se placer avantageusement dans l'estime de ses compagnons de plaisir.

— Ehl bon Dieu! mon cher monsieur Babylas,— fit-il avec un bruyant éclat de rire, ~ en voyant voire physionomie grave, et je dirai presque lugubre, je n'aurais jamais imaginé qu'il fût question d'une semblable telle. Veuillez présenter mes civil:! s à monsieur do

Rouvière et l'assurer que jo suis entièrement à sa disposition.

— Votro jour, monsieur le marquis?

— Demain.

— Votre heure?

— A la pointe du jour.

— Le lieu du rendez-vous?

— Mais il me semble que le bois de Vinccnnes est admirablement disposé pour ces sortes d'affaires.

— C'est entendu, monsieur le marquis; demain, à la pointe du.jour, monsieur de Rouvière aura l'honneur do vous attendre à l'entrée du bois de Vinccnnes.

El, sans se dt partir de son imperturbable sang-Troid, Babylas lit une sortie tout aussi majestueuse que l'avait été son entrée : seulement le rire n'accompagna point celte fois le cérémonial compassé do ses deux saluls, et il avait franchi le seuil de la porte que le plus profond silence régnait encore parmi les convives.

Ce défi, froidement jeté au milieu des joies bruyantes d'une orgie, avait glacé tous ces jeunes étourdis, et dans les pas comptés du maître d'armes, dont le bruit arrivait à leurs oreilles par intervalles égaux, il leur semblait reconnaître les pas mesurés et lourds de la statue du commandeur se rendant à l'invitation de don Juan. Monclar lui-même se sentait serré au cœur comme par un funeste pressentiment, et tous ses efforts pour faire parade d'insouciance et de gaieté n'aboutissaient qu'à faire grimacer le sourire sur ses lèvres. Mais ce ne fut qu'une impression superficielle et passagère, dont quelques rasades d'un viu pétillant eurent bientôt effacé jusqu'à la dernière trace. Un duel était d'ailleurs chose si commune, à cette époque, et si lestemenl traitée, qu'un gentilhomme, dans la crainte de compromettre sa réputation, n'eût osé y consacrer au delà des instans nécessaires pour convenirdu rendez-vous, chercher un second et se battre.

Le lendemain, Monclar, accompagné de d'Angeville, un de ses convives de la veille qu'il avait choisi pour témoin, arriva au lieu indiqué en même temps que Guillaume et Babylas. Tous les quatre se dirigèrent vers la partie la moins fréquentée du bois, et pénétrèrent dans un fourré dent le centre dégarni formait une salle de verdure où no pouvait atteindre le regard des curieux ; aussi cet endroit était-il recherché particulièrement par les duellistes et les amoureux.

Les dispositions prises pour le combat et les deux adversaires placés vis-à-vis l'un de l'autre, Guillaume, avant de tirer son épée, fit un pas vers Monclar et lui dit :

— Monsieur le marquis, il est temps encore d'éviter un combat dans lequel vous savez bien que vous n'aurez pas pour appui la justice de votre cause...

— Qu'est-ce à dire, monsieur? — interrompit Monclar avec hauteur; — vous repentniez-vous d'une provocation que vous n'êtes pas en état de soutenir, et comptez-vous m'avoir fait venir inutilement jusqu'ici?

— Soyez sans inquiétude ; quelle que soit l'issue do notre rencontre, elle ne sera pas sans résultat, je vous lo jure.

— Vous avez en tout cas une singulière façon d'entrer en matière.

— C'est possible, — répliqua Guillaume avec fermeté ; — mais, dans l'accomplissement de la mission que je mo suis imposée, vous trouverez bon que je m'en rapporte à mou propre jugement et que j'entre en matière de la façon qui me paraît convenir aux intérêts dont je prends la défense.

— Faites comme vous l'entendrez, — dit Monclar avec un sourire railleur; — seulement, comme en fait de distractions agréables je ne suis pas positivement au dépourvu, je sous supplierai de m'épargner celle d'un discours trop prolongé.

Guillaume ne jugea pas à propos de s'offenser de ce ton de persiflage et reprit ainsi :

— Je vous déclare donc, monsieur le marquis, en présence de es messieurs que je prends à témoin; que si,

MOLÉRI.

dans cotte circonstance-, je mets l'épée à la main contrairement à mrs pr ncipes, c'est vous qui m'y forcez en me refusant une autre satisfaction plus juste et plus honorable. Je n'ai contre vous ni colère ni haine; je ne veux qu'un mot, qu'une promesse de réparer vos torts, et, soit à présent, soit pendant le combat, je suis prêt à rejeter loin de moi mon arme et à vous tendre la main comme à un ami, comme à un frère.

— Avez- vous dit, monsieur? —fit Monclar en tirant son épée ; — voici ma réponse.

Et il se mit en garde.

— Ce n'est pas moi qui l'ai voulu, messieurs! — dit Guillaume en s'adressa nt aux témoins.

Il suivit alors l'exemple du marquis, et le combat commença.

On eût dit plutôt un assaut qu'un duel, tant les deux combattans montraient de sans-froid et de tranquillité ; Guillaume avait pour lui la conscience de son bon droit et de sa force ; Monclar, quoique, surpris d'abord de l'aisance et de l'aplomb de son ennemi, se fiait à l'infaillibilité du coup qui l'avait déji fait triompher en plus d'une occasion Peut-être le marquis eût-il perdu quelque chose de son assurance s'il avait pu remarquer en cet instant le sourire narquo s de Babylas.

Jugeant enfin que le ii'oment était venu de mettre un terme à la lutte, Monclar s'apprêtait, apr^s la feinte qui lui servait habituellement do prélude, à faire une passe sur Guillaume et à lui pousser le 1er dans la poitrine, lorsque son épée, rencontrant l'épée de ce dernier et rudement fouettée par elle, s'échappa de sa main pour aller à quelques pas se glisser honteuse au milieu d'une touffe d'herbes.

Guillaume abaissa sur-le-champ la pointe de son épée jusqu'à terre.

— Vous le voyez, monsieur le marquis, le sort des armes ne se prononce pas en votre faveur ; encore une fois, nerepoucsez pns ma proposition ; je vous offre de nouveau l'oubli du passé cl mon amilié ; acceptez-les.

— Jamais au prix que vous y mettez! — s'écria Monclar. Et reprenant des mains de d'Angeville son épée que celui-ci lui rapportait : — I.e sort des armes à ses caprins, monsieur ; je vous conseille de ne pas trop compter sur lui.

Le combat recommença donc; mais, du côté de Monclar, ce fut cette fois avec une fureur et un acharnement qui témoignaient à quel point l'échec qu'il venait d'essuyer avait froissé son orgueil.

Quant à Guillaume, il n'en fit pas tin mouvement de plus, et, avec la calme précision d'un homme qui sait où il va, au bout de quelques secondes il désarma une deu- XÎèn e fois son adversaire en lui traversant l'avant-bras.

Les yeux de Monclar étincelaienl de rage.

— D'Angeville! — cria— t— il à son témoin, — veuillez rouler mon mouchoir autour de ma blessure; celle piqûre d'épingle ne me fera, pardieu ! pas quitter la partie.

D'Angeville se reodit au désir de son ami, aidé par Baby las, qui ne put s'empêcher de dire en examinant le membre blessé :

— Voilà un coup porté de main de maître; quel ravage eût fait un écolier au milieu de ces tendons et de ces veines! Rassurez vous, monsieur le marquis; il n'y a d'attaqué que les muscles ; je vous garantis une guérison complète en moins de quinze jouis.

Le pansement terminé, Monclar voulut essayer de ressaisir son épée ; il lui fut impossible d'en serrer la poigni-e dans sa main, et, en dépit de ses efforts, il se vil contraint de cesser le combat et d'avouer sa défaite.

— Monsieur, — lui dit Guillaume, — j'aurais mauvaise grâce, dans l'état où vous vous trouvez, de vous presser une troisième fois de m'acconler la solution que je désire; niais j'espère que la réflexion apportera dans vos dispositions quelque changement favorable ; j'aurai l'honneur do vous revoir bientôt après votre guérison.

LE C\B\lir.T DES rciXR XS-D'inm \L'5.

Le médecin le plus expérimenté n'eût pas pronostiqué plus juste que l'avait l'ail Babylas ; quinze jours se passèrent avant que le marquis de Monclar pût recouvrer l'usage de son avant-bras. Cependant son affaire avait l'ait du bruit ; ses amis proclamaient partout que, dans celle occasion, il avait déployé un courage admirable; son éloge circulait dans les ruelles et dans les petits soupers; les femmes, toujours pa-sionnées pour la bravoure, surtout lorsqu'à celle qualité de l'âme se joignent les agrémens physiques, dont le prix n'est pas moindre à leurs yeux, demandaient de tous cAlés qu'on le leur présentât ; il était sur le point de devenir l'homme à la mode.

La curiosité entrait, il est vrai, pour beaucoup dans tout cet empressement; on savait de quelle manière tragicomique un original du nom de Babylas était venu lui apporter un déli au milieu d'un déjeuner, et même cet incident, en passant de bouche en bouche, avait reçu l'enjolivement de plus d'une agréable broderie ; on savait encore que l'adversaire du marquis élait comme lui récemment arrivé de Toulouse, ce qui donnait lieu de penser que la querelle avait pris naissance dans cette ville ; mais à quel sujet , voilà ce qui était demeuré un mys'ère pour tout le monde. On élait donc réduit à faire des conjectures, cl comme en pareil cas l'imagination ne manque jamais de dépasser les bornes du vraisemblable et du possible, il en résultait que chacun brûlait du désir de connaître une histoire qui promettait d'ôlre aussi piquante que merveilleuse.

P ndant lout le temps que Monclar avait été obligé de garder la chambre, il s'élait vu assailli de visites, ce qui avait singulièrement flatté son amour-propre; mais les questions pressantes des visiteurs avaient plus d'une fois embarrassé son esprit et mis sa patience 5 l'épreuve. Ce n'est pas que sa fatuité ne se fût très bien accommodée do la mise en circulation de quelque anecdote scandaleuse dont il eût été le héros; mais, en cette circonstance, l'indiscrétion était environné'' de périls trop sérieux pour que sa légèreté naturelle ne fût pas tempérée par un peu de circonspection. Son aventure, en effet, grâce à la vertueuse indignation de sa victime, avait eu un dénoûment bien éloigné de celui auquel il s'était attendu, et qui avait donné à son aclion toutes les proportions d'un crime. Que Guillaume, par respect pour l'honneur de son nom, renonçât à invoquer l'intervention de la justice, c'élait ce qu'il pouvait raisonnablement supposer, et d'ailleurs il en avait eu la preuve dans le moyen employé pour obtenir de lui une satisfaction ; niais, le public une fois mis dans la confidence, son ennemi n'était plus retenu par aucun scrupule; une action jud ciaire devenait imminente, et la famille Bouvière occupait dans la magistrature une place trop distinguée pour qu'il n'eût pas la certitude de succom! er sous sou influence. Aussi, par une sorte de prévoyance instinctive, avait-il eu soin avant de quitter Toulouse «le se garantir -Je l'indiscrétion de Pontbrîand el do Lansac, en leur annonçant un échec au lieu de se prévaloir d'un triomphe. Ajoutons (pie le cceur de Monclar n'était pas foncièrement vicieux elque, à défaut de la crainte, un dernier reste do pudeur l'eûtsans doute empêché de livrer au déshonneur de la publicité le nom de la jeuno tille qu'il avaii outragée si indignement.

fJAné par l'indiscrète cur osité des personnes qui venaient le voir, le marquis n'était pas beaucoup pnwà son aise lorsqu'il restait seul avec lui-même; les réflexions auxquelles il avait alors le loisir de se livrer n'étaient ni

agréables ni rassurantes. FI avait surtout tiré de son duel ces lieux conclusions : qu il avait désormais à sa poursuite un ennemi opiniâtre de qui il ne devait attendre ni trêve ni merci, et que cet ennemi avait acquis dans la science des armes une supériorité contre laquelle il essayerait en vain de lutter. Point de milieu donc : il fallait ou accorder la réparation qu'on exigeait de lui, ce que par orgueil il était bien résolu à ne point faire; ou se résignera souienir, jusqu'à ce qu'il plût à son adversaire de lui ôler la vie, une série de eomb.ils dans lesquels le rôlo humiliant du vaincu lui était invariablement réservé. Tous les efforts de son imagination ne pouvaient parvenir à triompher de ce dilemme désespérant, et, dans sa perplexité, il commençait parfois à envisager sous un aspect beaucoup moi us séduisant son existence d'homme à bonnes fortunes, et cette célébriléqui avait jusqu'alors été l'objet constant de ses soins et de son ambition.

Mais renfermant en lui-même toutes ces pensées décourageantes, il se gardait bien d'en rien laisser percer au dehors; ses discours étaient aussi légers, son visage aussi souriant que s'il avait eu l'esprit parfaitement tranquille. La crainte d'être taxé de faiblesse et de donner un démenti à la réputation qu'il s'élait dé à faite le portait à s'observer, même devant ses gens ; aussi, le jour où il se faisait habiller pour sa première sortie, avait il un air si enjoué que son valet de chambre eût été loin de soupçonner ce qui se passait au fond de son âme.

— Encore quatre visites ce malin ! As-tu pris soin, Jasmin, de défendre ma porte?

— Oui, monsieur le marquis.

— Il esl, pardieu! temps que je fasse ma rentrée dans le monde ; tout Paris finirait par se mettre en peine de savoir si je suis vivant.

— Il est certain que, depuis quinze jours, la maison de monsieur le marquis n'a point désempli.

— Enfin nous touchons au terme, et je compte employer je reste de cette, journée de manière à tirer d'inquiétude tous mes excellens amis... A propos, as-tu entendu reparler de ce singulier personnage qui vient si régulièrement s'informer de mes nouvelles et qui n'a pas une seule fois cherché à m'être présenté?

— Le suisse l'a revu hier, toujours à la même heure.

— hh bien ! quel est son nom ?

— On le lui a demandé mais il a répondu que c'était, jusqu'au moment de votre guérison, une chose de peu d'importance et tout à fait inutile à connaître.

— Quel peut être cet homme ? Jo me perds en conjectures.

— Si j'osais dire ma pensée à monsieur le marquis ?... — Ose, Jasmin.

— Je ne serais pas éloigné de voir dans ce visiteur le confident discret des alarmes de quelque tendre beauté.

— Franchement l'idée m'en est venue.

— Elle est si naturelle à l'endroit de monsieur le marquis.

— Flatteur! — dit Monclar en s'adressant dans son miroir un sourire de complaisance ; — nia s si c'est, comme je n'en doute pas, une femme qui daigne m'accorder la faveur d'un si précieux intérêt, je n'en suis que plus intrigué... Prends des informations, Jasmin ; je veux savoir à quelle heure vient d'ordinaire ce mystérieux messager... ou plutôt recommande au suisse de me l'amener à tout prix la première fois qu'il se présentera.

— J'y cours, monsieur le marquis.

L'i'i'palienteemiosilé de Monclar ne fut pas miseà une

longue épteuvi ; J;ismin reparu! au bout de quelques instans, assez penaud d'introduire une ligure dont l'aspect allait faireeiouler les agréables châteaux en Espagne de son maître ; celte figure était cel'e de B.ibylas.

Devant celle apparition inattendue qui l'arrachait si brutalement du ciel pour le précipiter au milieu des tristes réalités de ce monde, Monclar ne pût maîtriser un mouvement de colère ; d'un geste il congédia sou valet de chambre et, se tournant vers le maître d'armes : ll siï.cli:. — xxv.

— C'est donc vous, monsieur, — lui dit-il d'un ton irrité, — qui avez pris la peine de venir vous informer do mes nouvelles?

— Je n'y ai pas manqué un seul jour, monsieur le marquis,— répondit Babylas en s'incl nanl.

— Savez-vous qu'une telle démarche est de voire part une raillerie qui frise l'impertinence et dont jo pourrais vous faire repentir, monsieur Babylas?

— J'en demande humblement pardon à monsieur lo marquis, mais il n'entre point dans mes habitudes de me. montrer impertinent ni railleur, et je crois m'être comporté en toute occasion suivant les règles les plus rigoureuses de la bienséance.

— Me sera-l-il permis au moins de connaître le but de vos visites?

— 11 importait que je fusse instruit des premiers du jour où votre rétablissement serait complet.

— Dans quel intérêt, s'il vous plaît? car je ne supposo pas que ce soit par tendresse pour ma personne.

— 0 mon Dieu ! c'est tout simplement afin d'en donner avis à monsieur de Bouvière.

La physionomie de Monclar prit un air pensif et soucieux.

— Ah 1 c'est monsieur de Bouvière qui vous envoie?

— Il est vrai.

— Vous paraissez en effet être au mieux avec lui...

— J'ai l'honneur d'être son professeur, et j'ajouterai son ami le plus dévoué.

— Vous, son professeur ! — fit Monclar avec un air de doute.

— Oui, monsieur le marquis,— confirma Babylas en redressa ni la lêle avec fierté. -Cela vous étonne. — poursuivitil, et vous comprenez difficilement qu'un homme vaincu par vous ait pu former votre vainqueur? Rien déplus simple pourtant, et à cette occasion je vous prierai de ne pas vous offenser si je me permetsde vous soumettre deux réflexions, avec tout le respect que je dois à votre rang.

— Voyons ce que dit la sagesse de monsieur Babylas; je serai enchanté d'en faire mou profit.

— Ma sagesse, puisque vous me faites l'honneur d'user de cette expression, prétend que c'est une faute d'humilier celui qui vient solliciter aide et prosection, attendu qu'il n'y a point de petit ennemi, et que c'est une faute plus grande encore d'employer dans un but frivole d'amusement les moyens sur lesquels on compte pour les circonstances sérieuses, parce qu'on court alors le risque do n'avoir plus à opposer au dangerquedes armes émoussées.

Cc> réflexions étaient si justes, et Babylas, en les faisant, paraissait si heureux d'abaisser à son tour par une leçon l'orgueil de Monclar, qu'il était impossible que celui-ci les écoutât sans irritation.

— Votre sagesse, monsieur, vous a-t-elle appris aussi quelle récompense les hommes de ma sorte réservent aux gens de la vôtre qui osent leur tenir en face de pareils discours?

— Je sais parfaitement, monsieur le marquis, que vous avez des valets tout prêls, sur un ordre de vous, à me jeter ignominieusement à la porte.

— Ah! ah!

— Mais cet ordre vous ne le donnerez point.

— Qui m'en empêchera?

— Le souci de votre réputation. Vous seriez peu charmé, je le suppose, qu'il fût dit dans le monde que telle est votre manière, de répondre à l'envoyé d'un adversaire lorsqu'il vient s'entendre avec vous sur les moyens do vider une affaire d'honneur.

— Fort bien, monsieur; mais alors jo vous invile à vous renfermer strictement dans les limites de votre rôle.

— Je me bornerais donc, puisqu'il en est ainsi, à vous demander si l'étal de votre blessure vous permet une nouvelle rencontre avec monsieur de Bouvière.

— Je suis à ses ordres, — répondit Monclar dont l'agitation intérieure se trahissait malgré lui dans les inflexions rudes et saccadées de sa voix. Il reprit après un moment

MOLÊRÎ.

do réflexion : — Cependant, avant que nous prenions aucune dérision à cet égard, veuillez vous charger de lui soumettre une simple observation.

— C'est mon devoir et je m'en acquitterai scrupuleusement.

— Vous direz donc à monsieur de Rouvière qu'en acceptant la guerre à outrance qu'il paraît être dans l'intention de me proposer, je me croirai parfaitement dégagé de toute obi is'sance aux scrupules de ma délicatesse, et que,

se par mes amis de satisfaire une curiosité légitime, il pourra m'arriver d'y répondre par des révélations regfettabli - .1 virement pour -tous deux, mais peut-être plus encore pour lui que pour moi.

— J'aurai l'honneur de transmettre avec fidélité vos paroles à monsieur do Rouvière, et de vous apporter aujourd'hui même sa réponse.

— Je vous préviens, monsieur Babylas, si telle est votre intention, que vous me trouverez jusqu'à ce soir aux Pèlerinf-il'Emmaiia.

— Il suffit, monsieur le marquis, — dit onseTotirant le maître d'armes, dont le sang-froid et la gravité ne s'étaient pas une seule fois démentis dans le cours de cette entrevue.

La menace que Monclar venait de hasarder, et qu'il comptait bien n'être jamais mis en demeure de réaliser, lui parut une si heureuse inspiration que son humeur reprit aussitôt l'insouciance et l'enjouement qui le caractérisaient ; il était d une gaieté folle en se rendant aux PèlerinscFEmmaùs.

On appelait ainsi un cabaret de Passy fréquenté par les jeunes seigneurs de la cour, et où les dames elles-mêmes ne se faisaient point scrupule d'aller manger une fricassée de poulets, en soriaut du bois de Boulogne, qui était alors, comme de noire temps, la promenade' à la mode.

Monclar y lit une entrée vraiment triomphale ; ses comnonsdfi plaisir, déjà réunis dans la pièce principale, r.ie.-m Mirent avec des transports d'enttwmsiasnie» et lui PD !S ■nièrent une foule de jeunes gens qui briguaient la faveurd'èlre comptés an nombre de ses amis. Ce n'était, autour de ce nouveau héros, que félicitations empressées et témoignages bnrransde sympathie et d'admiration ; il n'y eut pas jusqu'à la («incesse de Bournonville et à la marqui ede Mirepoix qui, traversant le salon pour gagner une chambre parlicolièàe, ne s'arrêtassent un instant pour lui adresser les corn plimens les plus flatteurs; Monclar était au comble de l'ivresse; le rêve de son ambition devenait une réalité.

Biais la roche Tarpéïenne est voisine du Capitole; le glorieux marquis ne tarda point à en taire la triste expérience. An moment où il s'enivrait avec le plus de délices de l'encens qu'on lui prodiguait, ses traits, épanouis par les jouissances de la vanité satisfaite, se centra tèrent tout à coup; une sourde Imprécation s'e> happa de ses lèvres; il lit un mouvement convulsif qui tenait à la fois de la colère et de la frayeur... au lieu de Babylas qu'il s'attendait à voir arriver avec des paroles de paix, il venait de voir entrer Guillauu re lui-même, dont le regard lier et la démarche résolue étaient loin d'à? noueer uu homme qui vient faire échange de concessions.

Guillaume, après avoir adressé aux personnes réunies dans le salon un saint plein de dignité, marcha droit à Monclar et lui dit à haute voix :

— Monsieur le marquis, vous attendez ma réponse; je vous l'apporte moi-même : nous nous battrons dans uno heure.

— Soit, monsieur.

— Une heure ne sera pas de trop, je suppose, pour le récit dont vous m'avez menacé. Veuillez approcher, messieurs, monsieur de Monclar a une communication à vous fairo.

La curiosité des assistans devait naturellement Btra excitée par un pareil début ; un cercle attentif et silencieux so forma autour de Guillaume et du marquis. Ce dernier, pris à l'imj rovisto, forcé dans un retranchement qu'il

avait presque regardé comme inexpugnable, ne savait à quelle contenance recourir pour déguiser son embarras et atténuer le désavantage de sa position.

— Vous n'avez pas, je pense, — dit-il à Guillaume d'une voix où perçait toute l'aigreur d'un violent dépit, — la prétention de m'imposerle lieu, l'heure et la forme des confidences que je puis avoir à faire à mes amis?

— Je vous demande pardon, — répondit Guillaume d'un ton ferme, — vos confidences, en ce qui concerne le sujet de notre querelle, auront lieu moi présent, ou il sera bien avéré pour tous ceux qui nous écoutent que vous avez l'intention de les faire mensongères et déloyales.

— Monsieur, une pareille suggestion !...

— N'est pas fondée? Alors parlez, monsieur le marquis ; ces messieurs, vous le voyez, sont prêts à vous donner toute leur attention; parlez don^ et n'ayez point de souci des erreurs que pourra commettre votre mémoire; je suis ici pour les redresser. — Monclar était pâle de fureur; ses lèvres frémissaient; un tremblement convulsif agitait tout son corps; mais il demeurait muet. Déjà ses amis commençaient à se regarder entre eux avec un air de surprise dont l'interprétation n'était rien moins que flatteuse, et qui devint plus prononcé lorsque Guillaume reprit d'une voix plus haute encore : — Ah ! vous aviez espéré m'intimider, et c'est vous qui reculez maintenant, monsieur! Je conçois en effet qu'il vous eût été commode de tenir mon épée clouée dans le fourreau par la menace d'une révélation, ou d'arranger en mon absence une histoire à votre avantage; mais vous vous êtes trompé dans votre calcul, car nos épées vont se croiser et pas un mot ne sortira de votre bourbe... Non, messieurs, pas un mot, — poursuivit-il en parcourant du regard l'assemblée; — et voulez-vous savoir pourquoi? C'est qu'en ma présence il faudrait dire la vérité: c'est que la vérité attat lierait à son front un sceau d'infamie et de honte; osez me démentir, monsieur le marquis! C'esl enfin que, n'étant plus arrêté par aucune considération u Heu de lui faire l'honneur de me mesurer avec lui, je le livrera s sans pitié au glaive de la justice comme uu criminel et un lâche I

Monclar ne se possédait plus; saisissant avec violenco Guillaume par le bras :

— C'est assez, monsieur, — s'écria-t-il; — sortons!

— Je le veux bien, — répondit tranquillement Guillaume; — choisissez votre témoin ; le mien nous attend dans un endroit écarté du bois de Boulogne. — Lorsqu'ils furent sur le terrain, Guillaume dit à Monclar : —Vous savez déjà par expérience, monsieur, que je crains peu votre épée; vous deve/ être à présent suffisamment convaincu que je ne crains pas davantage vos révélations; cependant je vous laisse encore la liberté de décider si nous devons être amis ou ennemis ; voici mon épée, voici ma main ; choisissez.

— Mon choix est fait! — s'écria Monclar en dégainant.

— Vous refusez ma main?

— Dussiez-vous me tuer, oui, je la refuse.

— Je ferai en sorte de a« pas vous tuer et d'avoir de la patience, — répliqua froidement Guillaume; — peut-être une autre fois serez- vous plus traitable.

L'obstination de Monclar lui valut ce jour-là un coup dont il eut la cuisse traversée, toujours à la grai de admiration de Babylas, qui s'applaudissait de plus en plus de l'honneur qu'allait lui faire son élève dans le monde des amateurs do la belle science dé l'es rime.

LA ROSE BLANCIIE.

La scène du cabaret des Pèlerins-d'Ëmmajus avait porto un coup fatal à la renommée naissante de Monclar; il ne tarda pas à s'en apercevoir au peu d'empressement que lui Uni lignèrent cette fois ses amis les plus ehthousiasti s. On .seul visiteur lui demeura fidèle ; ce fut Babylas, dont l'exactitude no se démentit pas un instant jusqu'au jour où le suisse lui eut démontre qu'elle était désormais sans objet, en lui apprenant a la lois le rétablissement du marquis et son départ pour la Hollande.

Mouclur, nous devons nous hâter do lo dire, n'avait point fait ce voyage en vue de se dérober aux poursuites de s>n infatigaole adversaire. L'appréhension que lui inspirait Guillaume ne tenait en rien de la peur; elle avait, comme tous ses autres sentimens, sa source dans un amour-propre exagéré : un duel avec la mort pour dénouement ne l'eût pas fait reculer, il ne pouvait envisager d" sapg-froid une perspective dé vingt duelsaboulissànt à l'humiliation do vingt défaites. C'était ce même amour-propre qui ('empêchait de consentir à une réparationque la force eût paru lui imposer. Enfin c'était encore dans l'intérêt de cet amour-propre, mais avec un fondement plus raisonnable, qu'il avait pris la détermination no s'exiler momentanément de Paris; il espérait que, dans cotte ville si prbmpt'ement oublieuse, la fâcheuse impression produite par l'incartade de Guillaume ne résisterait pas à une absence de quelques mois, et, quoiqu'il ne fût pas encore parfaitement remis de sa blessure, il -oit avee empressement une occasion qui se présenta des'éloigner sous un prétexte honorable. Ou poursuivait avec ardeur, à Paris, à Londres et à la Haye, la conclusion d'un traité d'alliance entre la France, l'Angleterre et la Hollande; les négociations, menées avec activité, demandaient le concours d'agens zèles et intelligens que n'eussent point eneme engourdis les glaces de l'âge et de la diplomatie. Monclar employa le crédit de ses prolecteurs et partit pour la Haye chargé d'une mission confidentielle.

Deux mois s'étaut écoulés sans offrir un seul incident remarquable en ce qui concerne les personnages de notre histoire, nous inviterons s;ms transition nos lecteurs à se transporter avec nous dans l'hôtel du ministre français le jour d'une grande fè o donnée en réjouissance de la ratitication du traité de triple alliance.

Une yaete ville avait été construite au milieu du jardin de l'hôtel, exprès pour cette solennité. Jaloux de donner une haute idéede la grande nationdont il était le représentant] le ministre avait prodigué dans la décoration de cet édifice tout ce que l'art et la nature avaient pu lui fournir de luxe et de magnificence. Deux baies d'orangers qui imprégnaient l'air de leurs suaves émanations régnaient tout le long des murs, tendus des plus riches étoffes, et formaient une promenade délicieuse. Le sol était recouferl ' moelleux tapis dont le dessin simulait une prairie émaillee de Ûeurs. A chacun des angles s'élevait une élégante fontaine d'où jaillissaient à volonté dos rafrajehissemens de toute espèce. Des milliers de bougies, distribuées entre cinquante lustres étincelans d'oi el de cristaux, inondaient ce palais féerique d'une lumière éblouissante, qui eût pu rivaliser aveccelledu soleil. A l'une dos extrémités de la salle, les regards s'arrêtài it avec admiration sur un buffet somptueusement garni des pâtisseries les plus délicates et des liqueurs les plus exquises, tandis qu'à (opposite un orchestre, composé des premiers musiciens do la ville, exécutait dans une tribune de ravissantes sym-

phonies. Sur le côté qui faisait face a Centrée principale, s'ouvraient deux portes symétriquement disposées, dont l'une conduisait à un salon de jeu et l'autre à une sorte de bazar où figuraient, dans une vingtaine de boutiques splendidement décorées, des mets et des vins de tous les pays. Chaque boutique avait sa spécialité, et les honneurs enetaient faits par îles jeunes gens dont lé costume répondait au genre do productions qu'ils étaient chargés do distribuer : ici un Arménien vantail, et servait son café de la meilleure grâce du monde, là le chocolat était préparé par un Espagnol , plus loin c'était un lion-rois qui versait à plein verre un excellent vin de Tokai, ou un Chinois qui faisait infuser le thé et le présenta t aux promeneurs dans de magnifiques lasses du Japon.

Plus de mille personnes, dont la plupart étaient masquées, assistaient à celte fête, oflïan! le mélange à la fois riche et bizarre de costumes de toutes les nations. Le plus grand nombre dansaitau milieu de l'enceinte, ou se promenait dans les allées d orangers; il von avait qui jouaient à la bassette ou à l'ombre dans le salon de jeu ; d'autres circulaient dans la pièce où se tenait le bazar; c'était ià surtout que la liberté du masque donnait naissance aux scènes les plus plaisantes et aux propos les plus divertissans.

Mais les femmes étaient sans contredit le plus bel ornement de cette fêle, dont la description exacte ressemblerait à un conte des Mille et une Nuits : On y remarquait lu charmante comtesse de Wurtemberg, représentant la mythologique épouse de Zéphiro, avec une taille et des grâces que n'eût puint désavouées cette reine des fleurs; la comtesse de Bergomi, qui semblait n'avoir choisi pour travestiss ment le ténébreux manteau de la Ntiitqtfufin de donner plus do relief à la blancheur de son teint et à l'éclat de son regard; la duchesse de Saint-Pierre, admirablement belle en habit d'amazone; la comtesse; de Denhof, subjuguanttousles cœurs sous un ravissant costume deGrecque; lasémillante baronne de Dalwich, rivalisant pour la légèreté avec la muse Terpsichore, dont elle avait emprunté la harpe et les guirlandes de fleurs. Mais, au-dessus de toutes ces beautés, quoiqu'elle dût leur céder le pas sous le rapport du rang et de la naissance, brillait, coiffée de la couronne de roses blanches d'une prêtresse de Vesta, mademoiselle deMonlenai, qui, appuyée sur le bras de son père, avait peine à fendre la foule de ses admirateurs. L'affluence était même devenue en peu do temps si considérable que celle qui en était l'objet désira prendre quelques instans de repos, et entraîna son guide vers l'un des angles de la salle, où ils s'assirent tous les deux en face d'une fontaine, sur une banquette entourée d'orangers.

— Je ne crois pas, ma chère Louise, — dit en riant monsieur de Montenai, — qu'il existe beaucoup de femmes susceptibles de se laisser séduire par ton exemple; ton sexe d'ordinaire ne voit pas dans l'admiration des nommes un ennemi devant lequel il soit nécessaire de battre en retraite.

— Eli I mon père, n'èles-vous donc pas fatigué vousmême de celte foule et de celle chaleur?

— Moi fatigué ! Mais je puise au contraire dans la vue d'Ion triomphe des forces qui me donnent une intrépidité à toute épreuve ; je braverais au même prix mille fatigues pareilles. Aussi chaque instant que tu dérobes aux adorations de celle foule empressée me semble-t-il un vol que Lu fais à mon orgueil paternel. Mais comme il n'y a point d'effet sans cause, je cherché d'oii vient que ce SUccès dont je suis joyeux te trouve indifférente, et pourquoi tu n'éprouves que lassitude et ennui là ou je mo sons renaître et rajeunir.

— Vous auriez .orl, mon père, de chercher une autre explication que celle toute simple et toute naturelle que je vous ai donnée; j'avais besoin de prendre un peu do repos et de respirer un air plus frais ; voilà tout.

— Si je te dis une autre cause et que ce soit la véritable, auras-tu la franchise d'en convenir?

— je voii li promel i

MOLÉRI.

— Eh bien! Je gagerais, moi, que deux yeux de plus dans cette enceinte auraient suffi pour changer complètement tes dispositions.

— Je ne vous comprends pas, mon père.

— Ce nui signifie que tu as bien envie de manquera la promesse de franchise que tu m'as faite.

— 0 mon Dieu ! non.

— Alors je vais ai 1er un peu ton intelligence. N'est-ce pas ordinairement à l'intention d'un seul qu'une jeune fille aime à paraître belle aux yeux de tous?

— C'est une vérité trop bien établie parmi les hommes pour que j'ose me hasarder à la combattre.

— Donc, si tu ne tiens pas ce soir à ce qu'on t'admire, c'est que lu ne vois pas ici celui que tu aimerais à rendre fier ou jaloux.

— Mais qui donc, mon père ?

— Dissimulée! Est-il nécessaire que je te nomme le marquis de Monrlar?

— Le marquis ! — fit Louise en prenant tout à coup un air sérieux; — vous m'avez demandé de la franchise, j'en aurai. Non, mon père, je n'ai remarqué dans ce bal ni l'absence de monsieur de Monrlar ni celle d'aucun autre; cependant ne croyez pas que je sois pour cela injuste pour celui que vous désireriez me voir choisir pour époux ; s il n'a point su faire naître dans mon cœur un sentiment plus tendre que l'estime, c'est que tout autre aurait à ce sujet une égale impuissance; j'ajouterai môme qu'il ne m'inspire aucun éloignement, et que, s'il y avait nécessité absolue de me marier, ce serait peut-être à lui que je donnerais la préférence. Mais, cet aveu fait, et je vous supplie de n'y pas attacher plus d'importance qu'il n'en a réellement, croyez que ni»n plus vif désir est que la nécessité de me marier ne se présente jamais, et que, dans mon ambition, je ne rêve point d'autre avenir que de vivre auprès de vous, heureuse de vos bontés et de voire affection.

— Enfant! c'est un Têve qui n'a pas le sens commun, et dont l'accomplissement n'aboutirait qu'à te préparer de longues années de tristesse et de regrets. Mais je vois avec consolation que ton parti n'est pas encore définitivement [iris à cet égard ; je suis même porté à croire iue si le marquis avait eu le bonheur d'entendre les paroles que tu viensde prononcer, il s'en montrerait quant a présent fort satisfait, et ne regarderait pas du tout sa partie comme désespérée.

— Allons, il paraît, — repartit en riant mademoiselle de Montenai , — que j'ai comn is sans y si nger une grave imprudence : je me garderai bien d'aller si loin en présence de monsieur de Monrlar, et je m'estime heureuse qu'il n'ait pas l'ouïe assez fine pour entendre de Londres ce qui se dit à la Haye.

— Eh I eh 1 peut-être n'est-il pas aussi éloigné que nous le supposons. Le message dont il était chargé pour l'abbé Dubois ne pouvait le retenir absent plus de dix jours, et, si je sais compter, ce jour est le dixième depuis son départ.

— En tout cas, nous pouvons être sûrs qu'il nese trouve point dansée bal.

— Pourquoi ?

—Parce que, en admettant qu'il soit arrivé aujourd'hui, je suppose que son premier soin aura été de se mettre dans son lit, où il repose tranquillement au lieu de penser à venir érouter ce que nous disons.

En parlant ainsi, mademoiselle de Montenai tourna vivement la tête en arrière. Un léger bruit qu'elle avait cru entendre tout près de son oreille avait provoque ce mouvement ; mais elle n'aperçut que le turban et la veste richement brodée d'un pirate algérien, qui sans doute avait en passant heurté quelques branches de l'oranger sous lequel elle était assis".

Comme elle se retournait du cOtc de monsieur de Montenai pour reprendre l'entretien interrompu par ce léger incident, son regard tomba sur un autre personnage auquel jusqu'à ce moment elle n'avait point lait atten-

tion : c'était un pêcheur napolitain qui, depuis une heure, se tenait entre la fontaine et une caisse de fleurs, debout et immo'iie comme une statue dans sa niche, et dont les yeux constamment attachés sur elle brillaient comme deux diamans à travers les ouvertures de son masque de velours noir.

Par une de ces subites impulsionsde l'Ame qui semblent tenir de la divination, Louise reporta les yeux sur le pirate, qu'elle vit arrèlé à quelques pas, le dos appuyé contre le fût d'une colonne, le visage également masqué, le regard dirigé sur elle avec une fixité non moins opiniâtre.

L'idée lui vint, soudaine et sans motif, comme une sorte de pressentiment, qu'il existait entre ces deux hommes un rapport auquel elle n'était pas elle-même étrangère; puis elle sentit son cœur se glacer et une sorte de frissonnement courir sur tout son corps ; la pâleur dont ses traits se couvrirent au même instant frappa monsieur de Montenai.

— Qu'as-tu, mon enfant? — lui demanda-t-il avec inquiétude.

— Rien... rien, mon père, — répondit-elle.

Et appelant la raison à son aide, elle essaya de vaincre ce mouvement inexplicable de frayeur qu'elle aurait eu honte d'avouer.

— Mais tu es d'une pâleur qui m'alarme, — répliqua monsieur de Montenai ; — nous avons eu tort de rester si longtemps assis au milieu de ce tournoiement continuel; c'est cela qui t'a porté au cœur.

— Peut-être. . J'éprouve le besoin de changer de place.

— Eh bien I donne-moi le bras et viens prendre quelques rafFraîchissemons ; cela te remettra.

Louise se leva, rabattit le voile blanc à travers duquel on ne pouvait plus que soupçonner la beauté deses traita, el suivit son père dans la direction de la salle du bazar, sans s'apercevoir qu'elle laissait tomber sur le b.mc uno rose blanche qui s'était détachée de sa couronne.

A peine avait-elle fait quelques pas que le pécheur napolitain, sorlanl tout à coup de son immobilité, se précipita vers le banc, s'empara de la rose qu'il cacha vivement sous sa veste en la plaçant sir son cœur, et courut se glisser dans la foule, avec toutes les précautions d'un homme qui veut dérouter les poursuites après avoir commis un larcin.

Mais s'il réussit à l'égard de monsieur de Montenai et de sa fille, qui paraissaient être ceux dont il cherchait à éviter la vue, il n'eut pas le mèrn." sucrés avec le pira'e algérien, qui, toujours appuyé contre la colonne, n'avait pas perdu un si ul de ses moiivemens.

Quelques minutes plus tard, le pirate et le pêcheur se trouvaient en face l'un de l'autre, et le premier commençait, l'attaque en ces termes :

— Holà ! pêcheur, arrête un peu que je te parle. Je su is pardieu! enchanté de te rencontrer.

— Si j'en croyais ton costume, qui me paraît être celui d'un écumeur de mer, je pourrais bien ne pas être tenté de te rendre ton compliment.

— Je te conseille de te parer d'une délicatesse qui vraiment te sied bien I En ma qualité de corsaire, je m'empare souvent, il est vrai de la propriété d'autrui ; mais c'est en brave, la barbe d'une main, le pistolet de l'autre et le sabre entre les dénis, au lieu que loi, pêcheur sans barque el sans Blets, tu voles à la sourdine et tu t'enfuis à la hâte pour te dérober aux conséquences de les larcins.

— J'avoue que je ne saisis pas parfaitement le sens do cette allusion.

— Veux-tu que je m'explique avec plus de clarté?

— Je t'y invite.

— Eh bien ! tu portes en ce moment, cachée sous ta veste, une rose qui tout à l'heuro figurait dans la couronne d'une jeune vestale.

— C'est possible.

— Tu ferais encoro mieux de répondre tout do suite; c'est vrai,

— Pourquoi 1

— Parce qu'il est inutile do chercher à m'en imposer, h moi qui t'ai vu ramasser colle rose sur le banc où elle avait été oubliée.

— Quand cela serait, que t'importe?

— Il m'importe beaucoup, puisque ie viens réclamer de toi la remise entre mes mains d'un attribut trop délicat, je suppose, pour prendre place parmi ceux d'un pêcheur.

— A quel tilre me fais-tu cette réclamation ?

— (".'est à mon tour moi qui te répondrai : que t'importe?

— Eh bien! mon brave corsaire, je te conseille de courir au large; le vent de la cite où se tiennent les pécheurs pourrait ne pas être favorable à la coque de ton bâtiment-

— Trêve de plaisanterie, monsieur, — reprit le pirate en serrant avec force la main du ppYheur; et d'une voix plus basse afin de ne point éveiller l'attention des autres masques, — c'est sérieusement que je vous parle.

— Je suis prêt a répondre aussi sérieusement qu'il vous plaira, — répliqua le pêcheur sur le même ton.

Comme ils se trouvaient en ce moment à la porte de la salle de jeu, ils y entrèrent et purent continuer leur explications sans avoir à redouter des oreilles indiscrètes.

— Faites vos réflexions, monsieur. — dit le pirate ; — il me faut cette rose ; je suis déterminé à l'obtenir de vous, de gré ou de force,

— De gré, jamais ; de force, il ne vous est pas défendu de l'essayer.

— Et e n'y manquerai pas, mordieu ! si vous trouvez bon de faire demain, au lever du soleil, une promenade du côté du parc de Ryswyk.

— C'est une invitation trop flatteuse pour que je ne m'empresse pas de m'y rendre.

— \ous pouvez compter aussi sur mon exactitude.

— A demain doue.

— A demain ; ne pensez-vous pas, comme moi, que ries témoins seraient de trop dans une affaire où nous devons craindre de crom promettre le nom d'une personne digne de lous nos respects ?

— >ans doute j'aurai l'honneur de vous attendre seul au lieu du rendez-vous.

— Je vous promets d'y aller seul de mon côté. Et maintenant, comme il esl juste que nous sachions l'un et l'autre à q i nous avons affaire, voici mon nom: Gaétan, mar ,uis de Honelar; le vôtre, s'il vous platt?

— Guillaume de Bouvière, — répondit le pêcheur. Le marquis demeura un instant comme pétrifié.

Puis ils se séparèrent sans échange. *"»« p irole, mais avec une attitude bien différente ; la joie se trahissait dans celle de Guillaume, tandis que celle de Honelar dénotait un violent dépit et une so te d'effroi.

Le bal se prolongea jusqu'au malin; mademoiselle rie Blonienai, qui n'eut p'is occasion de rencontrer ni pêcheur ni pirate, s'y montra d'une humeur charmante et ne le quitta qu'au dernier moment.

Cependant deux voitures, parties de la Haye au petit jour, se rencontraient, apr-s une demi-lieue de chemin, à l'entrée d'un petit bois, tout près du chïteau de Ryswyk. Guillaume et le marquis en descendaient : celui-ci très pale quoique faisant bonne contenance, celui-là le visage triste et le regard presque suppliant- Ce fut Guillaume qui fit les premier7 r-as au-devant do Honelar.

— Monsieur le marquis, — lui dit-il d'une voix émue, — j'ai "rouvé, en rentrant chez moi, une lettre qui ne peut manquer d'apporter un grand changement dans nos mutuelles dispositions; cette lettre est de ma cousine.

— Je ne rois pas trop, monsieur, dans les termes où nous sommes, quelle influence pourrait exercer sur nous une lettre de mademoiselle de Rouvièr».

— Veui'lez d'abord en prendre connaissance, —insista Guillaume en la lui présentant.

C'était en effet une lettre do Charlotte ; la pauvre enfant y exprimait, avec des paroles capables d'attendrir le plus insensible, le désespoir où la jetait la découverte d'un

mystère qui bientôt n'en devait plus être un pour personne ; elle se sentait mourir en songeant au courroux de son oncle qui la chasserait avec ignominie, à l'abandon dans lequel on la laisserait, au mépris dont chacun l'accablerait ; elle n'avait d'espoir qu'en Guillaume; lui seul avait la conviction de son innocence, aurait avisai le. courage d'être son appui, son refuge; dans la position horrible où elle ne tarderait pas à se trouver, elle se recommandait à lui comme a Dieu.

Honelar, en parcourant celte lettre, eut un moment do trouble et d'émolion ; ses mains tremblaient en tenant le papier ; h l'hésitation qui se manifestait dans ses traits OU pou va t facilement voir qu'il était en proie à une lutte intérieure ; mais la lutte ne dura pas longtemps, ce fut l'orgueil qui l'emporta.

— Je vous le répète, monsieur, — dit-il à Guillaume en lui remettant la lettre, — je ne vois pas comment mademoiselle de Rouvière pourrait intervenir dans un débat auquel vous savez aussi bien que moi qu'elle est tout à fait étrangère.

— J'avais prévu cette objection, — répondit Guillaume avec un soupir de douleur.

Sa main tremblante alla chercher con're son cœur la rose qu'il y avait placée la veille; une larme qui s'échappa de ses yeux vint en ce moment rouler sur les feuilles blanches de la fleur, comme témoignage de la grandeur du sacrifice qu'il allait faire.

— La voici, monsieur le marquis, cette rose que vous n'auriez obtenue hier qu'avec ma vie ; ic vous la donne volontairement ce matin... Et maintenant que cet objet de querelle n'existe plus entre nous, ne voyez en moi qu'un suppliant ; je vous en conjure, ne réprimez point les élans généreux de votre cœur ; soyez juste, soyez humain ; grâce, monsieur le marquis, grâce pour l'infortunée que votre refus condamnerait peut-être à la mort !

— Monclar se mit à marcher avec agihilion, mordant ses gants et frappant du pied. — Allons, — s'écria Guillaume,

— un bon et noble mouvement, et qu'au lieu d'ennemis il ny ait plus ici que deux frères !

Mais le visage pale de Monclar s'assombrit encore davantage.

— Jamais ! — murmura-t il entre ses dents ; — jamais! On pourrait croire que j'ai cédé à la peur. — Et, tirant son épée, il revint froidement se placer en face de Guillaume en lui disant : — Êtes-vous prêt, monsieur?

Le combat n'eut pas un autre dénouement cette fois que les deux aulres; le marquis reçut une i dessure à l'épaule, et lors pie, aidé des deux cochers, il fut remonté dans sa voiture, il entendit Guillaume prendre congé de lui avec ces invariables paroles :

— Quand. vous serez guéri, nous nous reverrons, monsieur de Monclar.