LA SEPARATION

Le colonel était demeuré immobile de stupéfaction.

— Amélie!... Amélie chez moi depuis cinq ans!... et rien ne me l'a fait soupçonner ! — Il y avait dans ces exclamations plus d'abattement que de colère. Le coup avait été si imprévu et si fort que l'énergie du vieillard en avait été brisée. En se retournant pour s'assurer qu'on l'avait laissé seul, il aperçut Amélie qui n'était point sortie. Ella avait le visage très pâle, et l'humilité de son maintien n'accusait nullement la joie d'une victoire remportée. Cependant le colonel crut voir dans sa présence une nouvelle bravade. — Est-ce pour mieux jouir de votre triomphe que, malgré mon désir d'être seul, vous êtes restée ici, madame? — lui dit-il d'un ton plein d'amertume.

— Non. monsieur, — répondit-elle avec tristesse, — je ne considère point comme un triomphe l'accomplissement d'un devoir si pénible que, pour soutenir mon courage, il n'a fallu rien moins que toute ma tendresse pour ma fille.

— Votre tendresse! elle s'est réveillée un peu lard !

— Ne m'accablez point, monsieur; si vous pouviez lire au fond de mon âme, la compassion l'emporterait chez vous sur le ressentiment.

— Auriez-vous la prétention de chercher à vous justifier?

— Non ; et pourtant je ne manquerais point de motifs pour expliquer, sinon pour excuser ma conduite. Je pour rais vous dire toutes les violences morales exercées sur moi, pauvre fille élevée dans la crainte et la soumission, faible de caractère, privée de tout appui. Je pourrais reproduire le tableau que je mis hier sous vos yeux en plaidant devant vous la cause de Mélanie, et ajouter : « Si telle fut ma faute, telles en furent aussi les causes, tel en fut aussi le châtiment, b Mais rien, je le ..connais, ne saurait justifier la femme qui se met au-dessus des bienséances, lanière qui offense la nature en abandonnant son enfant .. Oh I c'est pour ce dernier crime surtout qu'il ne peut y avoir de pardon I Vainement rappelé un jour par la souf-

france à la raison et au devoir, j'ai voulu consacrer l'avenir à l'expiation du passé ; vainement j'ai vécu près do ma fille durant cinq années, ignorée de tous et d'ellemême, dans la plus humble condition, attentive à ne point dépasser dans l'expression de mes sentimens pour elle l'affei tion qu'il m'eût été permis de manifester à une étrangère ; je suis loin, bien loin encore do me croire assez punie. J'ai dans ma conscience un juge inexorable qui me dit que ma réhabilitation est impossible... Le colonel interrompit Amélie :

— Cet entretien nie paraît fort inutile, madame, s'il n'a d'autre but que de me faire entendre toutes ces choses. Vous êtes venue, la loi à la main, revendiquer vos droits sur votre fille ; je me suis incliné devant la loi. A moins de provoquer un scandale dont je ne veux point par respect pour la mémoire de mon fils, je ne puis vous empêcher de m'enlever Mélanie : je courbe la tête encore. N'êtes-vous point satisfaite? Que voulez-vous de plus?

— Ah! monsieur, — répondit Amélie, — vous me jugez plus sévèrement que je ne le mérite. Oui, j'ai opposé l'autorité maternelle à votre volonté. Instruite par une dure expérience, je voyais se renouveler dans l'avenir de ma fille mes souffrances, ma faute et ma puuition. Pour empêcher un tel malheur, je n'aurais pas reculé devant le parti le plus extrême, car il est un droit dont la mère la plus abjecte ne saurait être dépouillée, celui de défendre son enfant en péril. Mais ce pouvoir dont j'ai usé pour sauver ma fille d'un malheur irréparable, je ne suis restée ici, monsieur, que pour vous supplier de le reprendre.— Le colonel jeta sur Amélie un regard qui exprimait à la fois l'étonnement et le doute. Elle poursuivit : — Je n'ai révélé mon secret à personne; vous seul le possédez ; ne craignez point que jamais Mélanie le connaisse : de toutes les souffrances et de toutes les humiliations, uno seule serait au-dessus de mes forces, celle de rougir devant ma fille. Je sais aussi que les portes de cette maison, généreusement ouvertes par vous à madame Leblanc, doivent être pour toujours fermées à la coupable Amélie ; je subirai cette destinée sans me plaindre. Pour prix de ce sacrifice suprême, je ne vous demande point d'être juste envers un jeune homme dont le tort unique est de porter un nom qui vous est odieux ; le motif de votre haine est trop respectable pour que j'aie même la pensée d'en combattre l'excès. Seulement, et c'est à genoux que je vous en adresse la prière, promettez-moi que ma fille, si elle doit renoncer à l'union qu'elle avait espérée, ne sera du moins jamais contrainte à en former une autre- Heureuse de cette assurance, je pourrai m'éloigner tranquille, aujourd'hui même, à l'instant.

— Vous feriez cela, vous, madame?

— Ne doutez point de mon courage; j'ai bien eu celui de vivre cinq ans auprès de Mélanie, de voir naître et croître son affection pour moi, et de ne pas lui dire une seule fois : Embrasse-moi, ma fille, je suis ta mère!

L'émotion commençait à gagner le colonel.

— Je prends volontiers, — dit-il, — et je tiendrai fidèlement, soyez-en sûre, l'engagement que vous désirez...

Il se tut et détourna la tête, afin de dérober à la fois à la pauvre mère l'hésitation de sa voix et le trouble de ses traits. Dans ce mouvement, ses yeux rencontrèrent le portrait de son fils. A cette vue, il sentit comme un reproche gronder dans son cœur; son visage redevint surle-champ sombre et sévère.

— Je vous remercie, monsieur, — disait Amélie d'une voix presque éteinte, en se dirigeant vers la porte.

Le colonel, qui venait de retremper son ressentiment dans le souvenir, la regarda sortir sans sourciller.

— Il faut que justice soit faite! — murmuva-t-il comme pour se prémunir contre toute nouvelle faiblesse.

Au moment où Amélie sortait, Mélanie se trouva sur son passage.

— Qu'avez-vous? mon Dieu! Comme vous voila émue et défaite! Que se passe-t-il? — fit la jeune flllc effrajée,

MOLÊRI.

et c erehant à retenir celle qu'elle croyait toujours n'être que son institutrice.

— Adieu!... adieu, chère enfant! — dit Amélie en essayant de se dégager de celte étreinte.

— Adieu! — répéta Mélanie stupéfaite; — qu'ai-je entendu? Voulez-vous donc me quitter?

— Non, non, ne le croyez pas!

— Vous partez cependant?

— De graves intérêts me forcent à m'éloigner... seulement pour quelques jours.

— Vous me trompez! oui, vous me trompez, madame Leblanc! Je le vois bien à votre émotion, à vos larmes que vous tentez en vain de me cacher : il se passe ici quelque chose d'extraordinaire. Votre absence sera plus longue que vous ne le dites. Peut être même nvez-vous l'iuteiilion de ne plus revenir? Une séparalion! mais c'est impossible! Comment ferais-je pour me passer de votre amitié, de vos caresses, de vos conseils'?— El la ramenant, malgré sa résistance, dans le cabinet du colonel : — Bon papa ! — s'érria-t-elle en levant vers lui son regard plein d'anxiélé, — vous qui savez combien l'affection de madame Leblanc m'est nécessaire, joignez, je vous en supplie, vos prières aux miennes; dites-lui que vous lui ordonnez de rester.

Amélie l'interrompit :

— N'insistez pas, mon enfant!... J'obéis à un devoir r'goureux... Quel que soit le regret que j'éprouve, votre père vous le dira lui-même, il faut que je mè résigne à cet éloignement.

Saisissant alors dans ses deux mains la tète de Mélanie, elle lui couvrit le front de baisers et de larmes; puis, sërrachant comme par un effort surnaturel aux tendres embrassemens de la jeune fille, elle s'élança hors de l'appartement.

Mélanie se jeta avec un cri de douleur dans les bras du colonel :

— Oh ! mon père! pourquoi nous quitte-t-elle? pourquoi ne la retenez-vous pas?

— Pourquoi? — fit le colonel. Il n'acheva point. Il était au bout de ses forces, et, appuyant sa tète sur l'épaule de Mélanie, il ne; put que murmurer: — Pauvre femme! pauvr femme!