COMMENT 0\ SE DEDAMIASSE D U\ RIVAL

Guillaume n'avait eu jusqu'alors dans le cœur aucune animosilé contre Monclar; s'il le poursuivait sans relâche et partout, s'il était venu le chercher jusqu'en Hollande, bien déterminé à ne lui laisser sur la terre pas un pays, pas un coin pour refuge, c'était sans inimitié personnelle, avec la fermeté calme et digne du fort prêtant au faible son appui, du juge travaillant au triomphe de la juslice, peut-être même avec ce sentiment do regret qui accompagne l'accomplissement d'un devoir pénible. On comprenait que ces deux hommes, venus séparément sur1 le terrain pour so menacer de leurs épees nues, pouvaient.

MOLÉRI.

sur un seul mot s'en retourner ensemble, liés de bras et do cœur, après s'être donné le baiser fraternel.

Mais les circonstances de leur dernière rencontre venaient d'établir entre eux un nouveau principe de discorde bien autrement difficile, nous devrions même dire impossible à détruire. A son premier tort, dont il n'était pas déraisonnable d'espérer la réparation, Monclaren joignait évidemment un second plus grave encore : celui d'aimer mademoiselle de Montenai ; car, en opposant un nouvel obstacle au projet dont Guillaume était venu poursuivre l'exécution, cet amour le blessait en outre à l'endroit le plus sensible de son cœur, en lui faisant voir dans son adversaire, non plus seulement un coupable à ramener ou à punir, mais de tous les ennemis le plus mortel, de tous les criminels le plus impardonnable, de tous les êtres le plus odieux : un rival. Aussi s'opéra-t-il une révolution dans son âme, et l'impassibilité du juge, la générosité du protecteur, la perévérance de l'homme qui a une mission sainte à remplir, déVinrent-ellés, par une Iran-formation soudaine, de la colère, de la haine et de l'acharnement.

L'amour du marquis de Monclar était-il un sentiment bien réel ? Nous n'oserions l'aflirfîier. Tant de motifs se réunissaient pour expliquer sa prompte conversion aux idées de mariage qu'il serait peut-être superflu d'y ajoute» celui d'un pressant intérêt de cœur. Que d'avantages, en effet, dans l'union où tendaient désormais tous ses vœux! C'était d'abord un moyen de réparer la brèche faite à sa considération, et de reparaître avec éclat dans ce Paris, son séjour de prédilection, d'où il s'était vu forcé de fuir un peu honteusement ; puis il y trouvait un gage de sécurité pour l'avenir, les poursuites de Guillaume devenant sans objet ; enfin quelle fortune pouvait jamais répondre aussi bien que celle de monsieur de Montenai à ses goûts de magnificence et de prodigalité : quelle carrière ne devait

E as s'ouvrir, large ej facile, à l'ambition du gendre d'un onune dont le crédit était si puissant ; de quelle femme aussi belle que Louise lui était-il permis d'attendre des triomphes aussi flatteurs pour son amour-propre?

Grâce ii cette ii. limite qui s'établit si aisément et si vite entre des compatriotes dans un pays étranger, Monclar, qui avait fait la connaissance de monsieur de Montenai dans lés salons de l'ambassadeur du roi ds France, était devenu en peu de temps le familier de la maison du fermier général ; lés agrèméns de sa personne et de son esprity avaient produit leur effet ordinaire; s'il n'avail pas conquis ii titre d'amant l'affection, de Louise, du moins était-il parvenu à obtenir tous les privilèges d'un ami; quant aux sentimens qu'il avait su inspirer à monsieur de Montenai lui-même, nous avons vu qu'ils étaient assez vifs pour que l'éxcell ni père se fît un plaisir d'encourager et d'appuyer la recherche de ce nom-eau prétendant, Monclar était donc en bonne voie de réussite, et, avec sa présomption naturelle, il envisageai! déjà son espoir comme une réalité, lorsque l'arrivée imprévue de Guillaume vint le troubler dans le sommeil de si s illusions et lui mettre au co ur une inquiétude nouvelle. Celle inquiétude se tût changée bien vile en découragemenl s'il avait pu se douter, non-seulement que son rival n'était pas un inconnu pour Louise, mais èftéote qu'il trouverait dans le cœur de la jeune tille, le jour où il jugerait convenable de se présenter, le plus ferme des appuis, le pi us éloquent des avocats: la reconnaissance.

Guillaume ignorait de - o Côté dans quels termes le marquis élail avec tnôhsll tir de Montenai el sa fille ; mais il ne s'en trouvait pas moins plongé dans un douloureu ■ état dé perplexité ; les, Souffrances do sou es'pril élaiéhl même d'autant plus vives qu'elles étaient suscitées par isilion qu'il rencontrait dans sa propre conscience. C'élail en effet parce qu'il ne lui était plus permi connaître la ïiatare de se- sentimens, que l'honneur lui faisait une loi de les combattre ; cVtail parce que le bonheur I de Louise, qne sa lo

la fuir. Lié par un serment qui

subordonnait sa liberté d'action au repentir d'un coupable dont il avait déjà trois fois éprouvé l'endurcissement, il était dans cette position que un regard, un mol de Louise, eût-il éclairé.son avenir d'une lueur d'espérance, il devait en détourner la vue afin de retrouver au moment du sacrifice sa résolution et ses forces dans leur intégrité.

Ainsi Guillaume, venu au bal du ministre de France dans le seul but d'y chercher le marquis de Monclar, s'y était complètement oublié dans la contemplation de Louise; son cœ ir avait pris le dessus un moment sur la raison. La lettre de sa cousine, en donnant à ses obligations uno nouvelle puissance, était venue raffermir sou cour chancelant, et, dans sa dernière rencontre avec le marquis, sa conduite démontrait qu'il avait le désir sincère de triompher des luttes de son âme, en donnant à sa raison une victoire définitive sur son cœur.

Cependant ces luttes, quelques efforts qu'il fît pour les étouffer, n'étaient point près de s'éteindre, et la pie en était dans les contradictions où il tombait à chaque iiislant. Jamais, par exemple, Monclar ne lui paraiplus odieux qu'au moment où son nom s'offrait à sa pensée uni à celui de mademoiselle de Montenai; et c'était lorsqu'il sortait de prendre la résolution de ne pas se présenter chez Louise, pendant son séjour à la Haye, afin d'échapper au danger de la voir, que ses pas le i on dosaient devant la maison qu'elle habitait, dans fespeir inavoué qu'elle serait à sa fenêtre et qu'elle lo saluerait d'un sourire.

Le hasard, plus sage que lui, voulut que cet espo.r no se réalisât pas une seule fois.

Mais si Louise avait été invisible pour Guillaume. Guillaume ne l'avait pas été pour Louise. Prou gée par le rideau de sa fenêtre, elle le vil un jour sans être aperçue de lui. (Je même jour, Louise dit à sou père:

— C'est une vide bien Iriste que la Haye!

— Si j'ai bonne mémoire, hier encore tu la trouvais charmante.

— Ourdie erreur! Je m'y ennuie à périr.

— Lh bien ! ma fille, mettons un à ton ennui ; rien de plus facile.

— Mais vos affaires?

— Se [lasseront de ma présence ; la plus impo d'ailleurs n'est-elle pas ton bonheur? Quand veux-tu que nous parlions?

— Le plus tôt possible.

— Nous partirons demain. . Pauvre marquis de Monclar !

— Esf-ce que les nouvelles d'aujourd'hui sont mauvaises ?

— Au contraire, Dieu merci ! il a passé une nuit excellente.

— Pourquoi donc ce soupir de commisération en sa faveur?

— Parce qu'il a au creur une blessun: plus dangereuse que n Ile qui le retient eu lit... tu le sais parfaitement

— Ah ! c'est Mai... du moins je le suppose d'après ce que vous m, avez dit.

— S'il fallait sa propre affirmation pont le persuader, je crois que tu n'aurais pas été longtemps sans auquéîir sur ce point tout*1 '; onviction désirable. Mais voilà ua d"pnl qui va déranger les plans du pauvre jeune homme et lui porter un coup tel rible.

— Oui Tempe houe hài rsiii rétablissement et de nous

rejoindre à Par s?

— Ab ! c'est à Paris que nous allons?

— Oui, mon pire.

— Pour longtemps? — lit monsieur de Montenai avec un maliciem sourire.

— Vous me raillez et je no puis vous en vouloir ; | EH voue que je dois vous paraître bien capricieuse.

— Je m'en pi, uns pas,

— 1 entj

— • i'esl point par indulgence, c'est par calcul,

LE MARQUIS DE MOXCl \R.

— Comment cola ?

— Je compte sur un cnprico pour te décider .tu mariage.

— Hélas! — repartit Louise d'un ton sérieux et ptus- Irisle, — je vois bien que, pour mon repos, il m'ep faudra venir là plus tôt que je ne voudrais.

Monsieur de Montenai ne prit point gaîde au ton, les paroles seules le (Vàppèrenl : il y vit un heureux prèsa ->■ pour son protégé Aussi, dans sa visite d'adieu, ne craignit-il ; as de s'a', aneèr jus |u'à dire à Monclar, qui lui témoignait sa surprise et son chagrin :

— Ne songe? qu'a vous rétablir, mon cher marquis ; mettez-vous en route dés que vous le pourrez sans compromettre votre guérison, tenez nous l'aire une visite, déclarez-vous; je ne serais, ma foi ! pas élonné que (e succès couronnai votre démarche.

Le lendemain, c'était un mardi, la voiture de monsieur de Montenai, conformément au vœu de Louise, roulait sur la roule de Paris.

Le mercredi, une seconde voilure entraînait sur la ■ route le marquis de Monclar.

Le jeudi, toujours dans la même direction, un cavalier partait de la Haye au galop; c'était Guillaume Bouvière.

Louise-, en s'étoignant de Guillaume, s'imaginait courir après l'oubli.

Monclar, stimulé par les derniers encouragemens de monsieur de Montenai, n'avait pas eu la patience d'attendrequesa guérison lût complète.

Guillaume, informé en même temps du départ de tous les ileux, poussait son cheval à toute bride, dans la persuasion que c'était le marquis qu'il poursuivait avec tant d'ardeur.

A peine arrivée à Paris, mademoiselle do Montenai acquit la preuve qu'en se prémunissant contre la vue elle n'avait rien fait pour se détendre de la pensée.

Descendu de voiture pour entrer dans son lit, où sa blessure qui s'était rouverte menaçait de le retenir plusieurs jours, l'impatient Monclar s'aperçut qu'il n'avait pas avancé d'un- minute le moment de sa déclaration.

il à Guillaume, il s'en remit comme auparavant à Babvlas du soin d'épier la première sortie du marquis, et, pénétré plus que jamais de fuir les occasions de se rapprocher de Louise, il eut tout naturellement l'idée de choisir la rue où demeurait monsieur de Montenai, pour en faire le but de sa promenade quotidienne.

Cependant le jour vint où Monclar, entièrement rétabli, put enfin s'indemniser des tournions de l'attente en procédant aux apprêts d'une démarche décisive. Levé dès le grand matin, il n'employa pas moins de deux heures à faire étaler devant ses yeux toute sa garde-robe afin de choisir s ai costume lé plus élégant1; deux autres beures lui suffirent à peine pour se taire coiffer, décoiffer et recoiffer par Jasmin ; il lui en fallut encore aillant pour mettre la dernière main à sa toilette et pour se parfumer d'essences; midi sonnait lorsqu'il sortit, le ceeur flottant entre l'espérance et la crainte, pour se diriger du côte de la rue des Possés-Saint-Germairi.

Il y arriva justement à l'heure oîi s'y promenait Guillaume, et celui-ci le reconnut au mi ment oîrtl entrait dans la cour de l'hôtel de monsieur de Montenai.

.lus que-là Guillaume avait tenu bon; sa faiblesse n'avait pas été au delà de deux ou trois passades par jour sous les fenêtres de Louise, et encore se les reprochait-il par instant avec un repentir si sincère que peut-être il était sur le point de se résigner à un dernier sacrifice ; mais la vue de Monclar allant goûter le bonheur que luimême se refusait, lit évanouir en un moment toutes ses sages résolutions. Il ne tente même | as d'appeler sa raison au secours de son courage -défaillant, et, se laissant emporter par un mouvement soudain de j lousie, il s'élança c ii une un fou sur les pas de son 'aval.

Tous les deux furent annoni es cl introduits presque en même temps dans le salon où se trouvaient monsieur de Montenai et sa fille.

Louise accueillit Monclar avec un visage riant et gracieux, comme on reçoit un ami dont la visite promet une distraction agréable ; mais.au nom de Guillaume, elle changea de couleur, et, lorsqu'elle le vit entrer, à peine eut-elle la force de se lever un moment et de balbutier quelques paroles.

.Monsieur dé Montenai, franchement heureux de posséder à la fois chez lui les deux hommes qu'il aimait le plus, ne remarqua pas la bizarre impression que produisait sur sa fille l'arrivée du dernier; une seule chose frappa sa vue ; ce fut l'altération subite qui se manifesta dans les traits du marquis.

Monclar était en effet dans un état de trouble impossible à décrire; l'apparition imprévue d'un adversaire qu'il supposait encore à la Haye, la présence d'un rival dans une maison où il ne le croyait pas admis, où il lui importait qu'il ne le fût jamais, l'émotion de Louise, qui n'avait point échappé à son regard et dont l'explication ne lui paraissait que trop évidente, tout cela agissait simultanément sur son âme, et son visage, tanlôt rougissant jusqu'au pourpre, tantôt pâlissant jusqu'à dévi rrrr blême, accusait ^insuffisance de ses efforts pour réprimer les divers- uiotivemens dont l'agitaient l'effroi, la haine, la colère et la jalousie.

— Je crains, mon cher Monclar, — lui dit monsieur de Montenai, — que vous n'ayez commis une imprudence. Vous avez trop présumé de vos forces en venant nous voir aujourd'hui.

— Je vous assure que je me trouve parfaitement bien, — répondit le marquis en essayant do prendre une physionomie plus calme.

— Tenez, voilà que vous pâlissez encore, — reprit lo fermier général qui ne cessait de l'observer avec inquiétude,— décidément vous n'êtes pas remis de votre blessure aussi complètement que e le souhaiterais.

— J'en suis désolé pour ma pari, — intervint Guillaume avec une intention trop marquée pour que Monclar manquât de la sa sir, — j'avoue que j'eusse éprouvé une mande joie à pouvoir regarder celte visite de monsieur le marquis- comme le signe certain d'une guérison que* j'appelle de tous mes vœux.

— Je vous remercie encore une fois de l'intérêt, que vous me témoignez, — fit Monclar en s'adressant à monsieur de Montenai, — ma santé, grâce au ciel, ne me laisse rien à désirer, et, sons ce rapport, je puis rassurer entièrement mes amis.., aussi bien que mes ennemis. — El se tournant vers Guillaume : — Permettez-moi également, monsieur, de vous témoigner ma reconnaissance d'une rï il que de sollicitude à laquelle d'ailleurs vous m'avez trop bien habitué pour que. de votre part, elle puisse exciter ma surprise.

— Ce que j'entends,— dit monsieur de Montenai, — me prouve, messieurs, que vous ne vous voyez pas aujourd'hui pour la première fois ; je suis charmé d'apprendre qu'il existe déjà entre deux personnes que l'aime et que j'estime des relations qu'il ne dépendra pas de moi de ressi rrer [dus étroitement, encore.

Mais, en dépit des efforts de l'excellent homme, l'entretien, loin de prendre un tour animé et cordial, devint fro d, languissant et sans intérêt. Louise, distraite et pensive, laissait à peine échapper quelques nbrast s donl l'inssail la vive préoccupation de son esprit. Monclar et Guillaume, en coiis'ante observation vis-à-vis l'un de l'autre, se bornaient à faire les réponses dgûureunt exigées par la pplitesse, chacun dans l'espoir d'amener son rival à faire retraite, et avec la ferme résolution de m- pas être le premier à désemparer.

Cependant la durée de leur présence avait déjà dépassé de beaucoup la mesure d'une simple vi rite, el ils ne paraissaient ni l'un ni l'autre se disposer à abandonn r la place. La conversation était tout à fait tombée! Louise, repliée sur elle-même, semblait ne plus rien voir et no [dus rien entendre. Monclar, qui mettait plus d'imp i fiance

MOLÊRï.

la patience de son adversaire en s'obslinant à ne point desserra If- .lent*. Guillaume on faisait autant de son côté, non qu'il eût l'espérance d'en tirer avantage pour lui-même, mais par obéissance à cet instinct dr jalousie qui nous porte à entraver les autres dans la poursuite d'un luen auquel nous sommes contraints de renoncer. Monsieur de .Monlenai, réduit bien vile au silence par l'impossibilité rie l'aire à lui seul tous les frais du dialogue, regardait alternativement sa tille et les deux jeunes gens, d'un air tout déconcerté. La position devenait gênante, fatigante, voisine du ridicule; il était impossible qu'elle se prolongeât.

Guillaume sentit enfin qu'il y avait dans son entêtement inconvenance et puérilité, lorsqu'il possédait un moyen bien autrement efficace de mettre obstacle aux Visites du marquis.

Celui-ci, qui avait eu rarement l'occasion d'accorder à la réflexion un temps si considérable, fut apparemment saisi d'une inspiration merveilleuse, car sa physionomie, desombre qu'elle s'était faite, devint sur-le-cbamp épanouie et souriante. Ce fut sans doute aussi par suite de ceite même inspiration qu'il jugea inutile de pousser plus loin une lutte dont l'issue douteuse ne promettait pas d'ailleurs un résultat décisif.

Et, comme s'ils s'étaient donné le mot, ils se levèrent tous les deux en même temps pour prendre congé, et se retirèrent, à la grande stupéfaction de monsieur de Montenai, pour qui cette scène muette avait été complètement inintelligible.

Le lendemain, Guillaume appela de son lit Babylas, qui, assis à une petite table, s'occupait à jeter sur le papier la division par chapitres d'un traité du point d'honneur.

— Oh ! oh! — dit celui-ci, — vous voilà réveillé de grand matin! Il faut que vous ayez passé une mauvaise nuit.

— Non, mais hier, lorsque je suis rentré, vous dormiez déjà, et j'avais à vous prier de me rendre un service qui ne souffre aucun délai.

— Un service! Je suis désespéré, monsieur de Rouvière, que vous vous soyez cru obligé à respecter mon sommeil; niais heureusement il fait à peine jour, je suis levé, habillé, et me voici tout prêt à réparer le temps perdu.

— Apprenez donc que monsieur le marquis de Monclar est de retour à » aris, et qu'il est parfaitement remis de la blessure que je lui fis à la Haye.

— Il est inut le de m'en dire davantage; je comprends à merveille ce que vous attendez de moi. Vos conditions pour celle quatrième rencontre?

— Pourvu qu'elle ait lieu ce matin même, je m'en remets à vous du soin de régler tout le reste.

— Dans une heure je vous rendrai bon compte de ma mission ; mais, avant de partir, — continua-t-il en s'approchant du lit de Guillaume, - il ne faut pas que j'oublie de vous remettre cette lettre.

— Une lettre pour moi?

— Venant de Toulouse et arrivée hier au soir pendant votre absence.

— L'écrituro do mon père! Donnez, mon cher monsieur Babylas.

— Comme votre main tremble en la prenant !

— Ce devrait Être de joie .. une lettre qui vient du pays qu'on a quille, qui parle de la famille dont ou s'est éloigné, c'est presque un moment de séjour dans la famille et dans le pays; mais, helas! celles que rai reçues de Toulouse jusqu'à présent ne m'ont apporté que "la tristesse, et je ne puis me défendre d'avoir lo cœur serré quand j'en vois arriver de nouvelles.

— Espérons, monsieur, —dit Babylas,— qu'il en viendra enfin une bonne qui vous consolera de toutes les mauvaises.

Et Babylas se disposa à sortir, après s'être assuré devant une glace que la cambrure de sa taille et l'abaissement do la corne antérieure de son chapeau avaient at-

teint le degré convenable pour lui donner une tournure suffisamment martiale.

Mais au moment où il ouvrait la porte, plusieurs gardes le repoussèrent en faisant irruption dans l'appartement.

— Monsieur de Rouvière? — demanda l'exempt qui était à leur tête.

— C'est moi, — répondit Guillaume en se mettant sur son séant ; — que me voulez-vous?

— F.n verlu de cet ordre dont vous pouvez prendre connaissance, je vous invite à vous lever et à nous suivre.

Guillaume jiia h-s yeux sur la lettre de cachet que lui présen'ail l'exempt et pîlil à la vue du sceau royal.

— C'est bien, monsieur, je suis à vous, — dit-il en essayanl de surmonter ce premier mouve • eut de faiblesse. — Mon cher monsieur Babylas, — poursuivil-il en tendant la main au maître d'armes qui le regardait d'un air consterné,— c'est une partie remise; vous a! tendrez mon retour; Dieu veuille qu'il ne se fasse pas désirer trop longtemps !

Puis, s'étant habillé, il suivit l'exempt et monta dans une voilure qui l'attendait devant la porte de sa maison.

Une demi-heure ne s'était pas écoulée qu'il entendait en frissonnant s'ouvrir pour le recevoir et se refermer sur lui les portes de la Bastille.