L'ÉVASION
Granville, regardant avec raison l'obscurité comme une des premières conditions du succès, avait eu soin de choi. sir une nui! où il ne faisait point clair de lune; et, comme si la rrovidence avait voulu lui donner une marque de sa protection, il s'éleva, au commencement do cette nuit-là, un brouillard si épais qu'a cinq pas il était impossible de rien distinguer,
A peine le guichetier eut-il, selon sa coutume, apporlé le souper de Guillaume, donné à manger à Granville et refermé la porte en souhaitant une bonne nuit aux deux prisonniers, que ceux-ci s'occupèrent avec ardeur de mettre la dernière main aux préparatifs de leur évasion. Les échelles de corde furent tirées du magasin, examinées, mesurées, éprouvées avec un soin minutieux; puis on procéda à la partie la plus importante do l'opération, qui était de déposer les deux grilles de la fenêtre; les barreaux en avaient déjà été sciés aux trois quarts pendant les jours précédons, de sorte qu'il suffit de quatre heures pour terminer ce travail. Le passage do la fenêtre étant I bre, il n'y eut plus qu'à fixer solidement à l'intérieur la [dus grande des échelles de corde.
Le moment décisif approchait ; il était environ uno heure du matin; le ciel s'éclaircissnit, mais le brouillard s'éqiaississait en tombant et n'en rendait l'obscurité que plus profonde dans le voisinage du sol. Granville et Guillaume se munirent de la seconde échelle et de quelquesuns de leurs outils dont ils pouvaient, en cas do surprise, se faire des armes défensives ; puis ils tombèrent à genoux et adressèrent au ciel une prière courte mais fervente; s'étant ensuite relevés, ils se jetèrent dons les bras l'un de l'autre, et se tinrent quelque temps étroitement serrés.
— Je vais vous devoir plus que la vie,— dit Guillnumo à Granville; — que ne puis-je avoir un jour l'occasion de vous fia ver ma dette de reconnaissance!
— Votre amitié me suffit.
— Vous y pouvez compter partout et toujours.
— Où avez-vous l'intention de chercher un refuge?
— Je ne quitterai point Paris.
— Quelle imprudence I
— Le devoir, l'amour, la vengeance, tout m'en fuit uno loi.
— Dieu vous seconde et vous protège I
— J'espère en sa justice. Et vous, qu'allez-vous devenir'.'
— Mon premier soin sera de sortir de ce Paris où vous voulez rester, et, si je ne trouve pas dans quelque coin de la France un asile où je puisse demeurer avec sécurité, je passerai en Lorraine.
— Vous avez des ressources dans ce pays?
— Aucune.
— Que ferez-vous?
— Je prendrai du service : mieux vaut mourir d'un coup de sabre en plein air que de consomption entre les quatre murs d'un cachot.
— Je voudrais vous faire uno olTro ; promettez-moi que vous ne la refuserez pas.
— Cela dépend de sa nature.
— Ne craignez rien ; elle est telle que deux hommes so donnent une égale preuve d'amitié, l'un en la faisanl, l'autre en l'acci plant.
— A la bonne heure, je n'ai plus rien à objecter, Guillaume atteignît sa bourse raisonnablement gonfleo
de pièces d'or et la mit dans la main do Granville.
MOLÉRI.
Celui-ci parut hésiter un instant.
— Est-ce donc ainsi, — reprit Guillaume, — que vous comprenez l'amitié? Voudrie/-vous, au moment de notre séparation, nie laisser un regret et une inquiétude?
Granville lui serra la main avec effusion.
— Ce que vous faites, — dit-il, — je sens que je le ferais si les rôles étaient intervertis; au diable donc l'orgueil I Je ne résisterai pas davantage ; et maintenant, que le ciel nous soit en aide !
Granville descendit le premier; arrivé heureusement jusqu'au fond du fossé, il en in orma son compagnon, en imprimant à l'échelle un triple mouvement d'oscillation, suivant qu'ils en étaient convenus. Alors Guillaume, pissant par la fenêtre, se mit à son tour en devoir de destendre.
Déjà il avait franchi à peu près la moitié de l'espace qui le séparait du sol, lorsque tout à coup il entendit audessous de lui un grand cri suivi d'un coup de feu. Au même temps retentit, à une distance de quelques centaines de pas, le bruit d'une porte ouverte et fermée avec pré ipitation, et bientôt après Guillaume put reconnaître les voix et les pas de plusieurs personnes qui se uirigeaient de son côté.
L'explication d'un pareil mouvement était aussi faei'e que désespérante. Granville avait sans doute été découvert par une sentinelle; celle-ci avait tiré pour donner l'alarme au corps de garde, et les personnes qui accouraient n'étaient autres que des soldats du poste venant au secours de leur camarade.
La position de Guillaume devenait on ne peut plus critique ; s'il continuait à descendre, il tombait infailliblement dans les mains des soldats; s'il remontait, nonseulement il rentrait dans sa prison, mais encore il devait se préparer à subir une captivité plus rigoureuse que celle qu'on lui avait d'abord destinée. Même péril en haut qu'en bas. Quel parli prendre en une semblable alternative? Ni l'un ni l'autre; c'est ce que fit Guillaume. 11 demeura suspendu à moitié chemin, après avoir pris soin toutefois de ramener à lui, en la roulant autour de son corps, la partie inférieure de l'échelle.
De cette manière il n'avait pas à craindre, protégé qu'il était par l'épaisseur du brouillard, d'être vu d'en bas par les soldats que lui-même ne pouvait dislingi;er. Mais combien de temps allait il être obligé de garder cette situation incommode et fatigante? Et pendant qu'il échappait au danger d'être aperçu des personnes qui étaient dans le fossé, ne pouvait-il pas arriver que, par suite de l'arrestation de Granville, une visite fût faite dans sa chambre, ce qui le conduisait nécessairement à être découvert.
Les réflexions auxquelles se livrait Guillaume n'étaient donc pas d'une nature très rassurante, lorsqu'il entendit au-dessous de lui le colloque suivant :
— Où diable êtes-vous donc, sentinelle?
— Ici, sergent.
— Approchez la lanterne, vous autres ; j'entends une voix tout près de mon oreille et je n'aperçois personne.
— Je le crois, pardieu bien ! sergent. C'est tout au [dus si moi-même je puis reconnaître à une faible lueur la place de votre lanlerne; mais ça suffit pour me diriger; attendez-moi là, je vais à vous.
— Très bien ; je commence à vous voir. Est-ce vous qui venez de tirer?
— C'est moi, sergent.
— Qu'est-il donc arrivé?
— Il est arrivé, sergent, que tout à l'heure il s'est entortillé dans mes jambes quelque chose qui m'a fait tomber par terre.
— Et ce quelque chose, où est il?
— Disparu. Mon premier soin , après m'être relevé, a été de pousser en tâtonnant une reconnaissance sur le terrain tout autour de moi; impossible do mettre la main dessus.
— Et depuis ce moment-là qu'avez-vous entendu t
— Rien.
— Celait bien la peine de nous déranger par le temps qu'il fait.
— I>ame! écoutez donc, sergent, il ne me paraît pas dans l'ordre qu'on soit bousculé comme ça, pendant la nuit, au milieu d'un fossé par où il ne doit passer personne.
— Bah ! quelque matou effrayé qui vous aura fait trébucher en se sauvant.
— Un matou! Eh bien ! sergent, je puis vous certifier que ce matou-là élait de force et de taille à servir dans un régiment de cuirassiers.
— La surprise grandit les objets. Cependant, comme nous voici dehors et que la prudence n'est point un vice, même lorsqu'on la pousse à l'excès, nous allons faire une ronde dans les environs. En avant, marche! Et vous, — poursuivit-il en s'adressant au soldat qui portait la lanterne, — ayez soin d'élever la lumière à la hauteur de mon œil, atin que je sois plus en état de discerner les objels.
Si cetenlretien rassurait Guillaume sur un point capital, en lui apprenant que Granville n'était pas encore arrêté, il était loin pourtant de mettre fin à toutes ses inquiétudes. Granville, moins heureux que tout à l'heure, pouvait ne pas avoir les moyens de se dérober aux recherches du sergent ; lui-même se voyait dans l'impossibilité de changer de position jusqu'à ce que la ronde fût terminée, et qui pouvait dire combien de temps elle se prolongerait? Enfin à cette ronde succéderaient peutêtre d'autres mesures de précaution qui ne lui laisseraient aucune chance de réussir dans sa tentative d'évasion.
La perplexité de Guillaume ne fut pas de longue durée; dix minutes s'étaient à peine écoulées qu'il entendit de nouveau la voix du sergenl :
— Etes-vous là, sentinelle?
— Oui, sergent.
— Approchez.
— Me voici, sergent.
— La lanterne éclaire-t-elle assez pour que vous puissiez distinguer ce que je tiens à la main?
— Parfaitement, sergent.
— Eh bien ! reconnaissez-vous votre cuirassier de tout à l'heure?
— Ça, sergent? on dirait que c'est une poule.
— Eh! oui, double innocent, c'est une poule qui se sera fourvoyée ce malin dans ce fossé, que vous avez interrompue au milieu de son sommeil en marchant de-sus, comme je viens de le faire moi-môme, et qui m'eût aussi fait tomber si je n'étais pas plus solide que vous sur mes jambes.
— Sergent, je vous jure que ce n'était pas elle, ou qu'elle a considérablement désenflé.
— C'est possible; en attendant vous ferez vingt-quatre heures de corvée extraordinaire, pendant lesiuelles je vous engage à méditer sur les moyens de ne pas confondre un homme avec un oiseau, et surtout de ne pas donner de fausses alertes par un temps de brouillard à glacer jusqu'à la moelle les os même d'un amoureux.
Après cet arrêt, rendu au milieu des rires à demi étouffés de cinq ou six soldais qui accompagnaient le sergent, Guillaume entendit avec joie que celui-ci s'éloignait avec sa petite troupe dans la direction du corps de garde, dont la porte ne larda pas à se rouvrir et à se refermer.
— Du diable si je m'inquiète davantage de ce qui peut arriver, -r- murmura dans ce même instant la sentinelle: — je vais rentrer et me blottir dans ma guérite, d'où je ne bougerai, pardieu ! pas qu'on ne vienne me relever.
Le moment était làrorablc. Guillaume, après avoir tenu quelques minutes son oreille au guet, afin de s'assurer que tout était rentré dans le silence et l'immobilité, laissa retomber son échelle et parvint sans accident jus qu'à terre.
Mais là de nouvelles difficultés l'attendaient ; couiinenj
LE MARQUIS DE MONCLAfi.
se diripror (ians ce rossé qui lui était tout à fait inconnu, ' au milieu de celte obscurité tout à l'heure si favorable, maintenant si dangereuse 1 De quel rôle chercher Gran- \ ille,doni le secours lui était indispensable, puisque c'était lui qui avait la seconde échelle de corde! Donner un signal, si faible qu'il fût, il n'y fallait point songer, la sentinelle était à quelques pas seulement ; certaine celte Fois de ne passe méprendre, elle s'empresserait de saisir une si bonne occasion de se réhabiliter aux yeux de ses ramarades el de mettre son sergent dans son tort. D'ailleurs était-il sûr que Granville se trouvât encore dans le fossé, il puisque le sergonl ne l'avait point rencontré dans sa ronde, n'était-il pas à croire au contraire que, pour escalader la contrescarpe, il avait profité de l'instant de trouble el d'hésitation qui avait suivi le coup de feu de la sentinelle? Mais, dans cette dernière supposition, qu'allait devenir Guillaume? que pouvait-il entreprendre au moment où lui manquaient toutes les chances de salut?
Cependant, lorsque déjà l'on ne sent plus l'étreinte des grilles et des verrous, lorsqu'on a la terre sous ses pieds et que l'air vous caresse le visage, lorsqu'il ne reste plus ;< franchir qu'un mur au sommet duquel vous attend la liberté, ce n'est pas sans peine que l'on renonce à l'espérance, et, si l'on se décide à rebrousser chemin, ce n'est qu'à la dernière extrémité.
Guillaume se mit d'abord à longer le pied de la tour dans un espace de vingt pas. afin de s'écarter de la sentinelle, et, pour qu'elle ne l'entendît point, il marchait avec une telle précaution qu'il employa [très d'un quart d'heure à exécuter ce premier mouvement; alors, traversant le foss toujours de la même manière et en tâtonnant, il atteignit, sans faire de fâcheuse rencontre, le pied de la muraille intérieure ; arrivé là, il n'avait plus qu'à gravir; mais comment? point d'échelle, point d'aspérités auxquelles il pût s'accrocher des mains, pas la moindre cavité pour y assurer son pied. Rebuté par tant d'obstacles, Guillaume était sur le point de s'abandonner au découragement, lorsqu'il se souvint des outils emportés par mesure de prévoyance, et dont il avait une partie dans ses poches. Parmi ces outils se trouvaient deux ou trois clous à pointe bien affilée qu'il essaya d'introduire entre les pierres de la muraille afin rie s'en servir comme d'échelons ; mais les pierres étaient liées entre elles par un ciment d'une si grande solidité que, pour ficher chaque clou, il n'eût pas fallu moins de deux heures de travail ; c'était donc un moyen impraticable, du moins à l'endroit où Guillaume avait entrepris de s'en servir; toutefois, avant de renoncer à cette dernière planche de salut, il voulut s'assurer si le mur ne présenterait pas plus loin quelque endroit moins invulnérable, et il se mit à le palper dans un assez grand espace avec le soin le plus minutieux. Tout à cotip un cri de joie faillit à s'échapper de sa poitrine; sa main venait de rencontrer un objet qui niellait (in à toutes ses anxiétés et qui le rassurait en même temps sur le sort de Granville : c'était l'échelle do c >rde que celui-ci avait laissée plantée sur le mur, à l'intention de Guillaume, après s'en être servi pour se soustraire à la ronde du sergent en escaladant la contrescarpe.
Au moment où Guillaume posa son pied sur le premier échelon, il sentit son cœur battre avec violence ; plus il se voyait près du but et plus ses appréhensions augmentaient; les dangers passés, quelque grands qu'ils eussent été, s'ed'acaient complètement devant ceux qui lui restaient à courir, si petits qu'ils fussent.
Parvenu enfin dans une goutt ère, il n'eut plus qu'à se laisser glisser, et se trouva sain et sauf sur le pavé do la rue Saint-Antoine.
Son premier soin fut de s'éloigner aussi rapidement que possible, et, afin de dépister les gens que peut-être on niellait en ce moment même à m poursuite, il s'engagea, en faisant une foule de détours, dansce dédale de rues étroites et tortueuses qui existe encore en grande parlie aujourd'hui et s'étend entre l'arsenal et l'hôtel de I
LE SIÈCLE. — XXV
ville, borné d'un côlé par la rue Saint-Antoine, de l'autre par le quai de la Grève.
Mais pendant que des difficultés de toute nature avaient arrêté Guillaume, le temps, lui, n'avait point cessé de marcher; cinq heures venaient de sonner à l'église Saint? Gervais; le jour commençait à poindre ; le brouillard était presque entièrement dissipé, et l'on voyait déjà circuler dans les rues des bandes de paysans qui portaient leurs fruits au marché. Guillaume, se figurant que tous les regards étaient fixés sur lui, se croyait à chaque instant trahi par le désordre de ses vâtemens salis et déchirés ; tout individu qui traversait le ruisseau pour venir de son côté lui semblait un agent de police prêt à le questionner comme suspect. Ce fut au milieu de ces transes continuelles qu'il traversa les ponts, suivit la rue Sainl-Andréd es -Arcs et atteignit le carrefour de Buci. Comme il entrait dans la rue Sainte-Marguerite, un bruit de pas mesurés lui fit tourner la tète, et il aperçut avec effroi une patrouille du guet qui marchait à quelque dislance derrière lui. Pour éviter ce nouveau danger, Guillaume doubla do vitesse; mais la peur avait tout à coup doué ses sens d'une finesse et d'une délicatesse tellement exagérées, qu'il croyait entendre la patrouille conversera son oreille, et la sentir marcher sur ses talons.
Dans le trouble où l'a jeté celte terrible apparition, il passe d'une rue dans une autre, tournant touours dans un même cercle, sans savoir où il va. sans même regarder devant ou derrière lui. Eufin il s'arrête épuisé de fatigue; trompé par la longueur du chemin, il s'imagine que la course rapide à laquelle il vient de se livrer doit l'avoir mis hors de toute atteinte ; vain espoir! En levant les yeux pour examiner dans quel endroit il se trouve, qu'aperçoit-il en face de lui, à l'extrémité de la rue? Encore la fatale patrouille. Pour le coup, le doute n'est plus possible; c'est bien à lui" qu'on en veut. Eperdu, il so jette dans une allée dont il referme la porte, franchit en moins d'un clin d'oeil un escalier de trois étages, parvient au faîte de la maison, pénètre dans un grenier, et se blottit derrière un monceau de vieilles boiseries.
Quant à la patrouille, elle poursuivait sa route d'autant plus paisiblement qu'elle n'avait pas même aperçu celui qui s'était donné tant de mouvement pour l'éviter.
OU L'ON VOIT MAITRE BABYLAS PORTER A SO\ TOUB DE RUDES BOTTES AU MARQUIS DE HONCLAR.
Si nous avons omis de dépeindre la stupéfaction et lo désespoir de Rabylas au moment de l'arrestation de Guillaume, c'est une lacune à laquelle suppléera facilement le lecteur en se rappelant la tendresse toute personnelle du maître d'armes pour son élève. A cette vive affection s'était joint pour l'accabler le sentiment de l'impuissance où il avait été de le servir dans cette fatale conjoncture. Cependant Babylas n'était pas homme à rester longtemps plongé dans une de ces douleurs inertes dont l'unique résultat est de frapper celui qui les éprouve d'une complète inutilité à l'égard de celui qui en est l'objet. Lorsque, parvenu à maîtriser son trouble, il eut pris lo temps de rasseoir un peu ses esprits, son premier raisonnement fut que, s'il n'avait pu s'opposer à ce que l'on conduisît Guillaume en prison, ce n'était pas un motif pour ne rien entreprendre à l'effet de l'en faire sortir, Mais avant de tenter aucune démarche, il était indispensable d'éclaircir deux questions importantes : A quel ennemi Guillaume devait-il la perte de sa liberté? DansquehY prison avait-il été conduit? L'exempt chargé do l'arrêter avait apporté dans l'exécution do son mandat une se.
MOLÊRI.
Lrii té de paroles qui n'était rien moins que propre à i issiper les ténèbres d un tel mystère.
Babylas, avant de réussir à résoudre la difficulté, se fût probablement perdu dans de longues et vaines méditations, sans un soutenir qui tout à coup lui traversa l'esprit et le mit sur la voie d'une explication trop vraisemblable pour n'être pas voisine de la vérité. Il se rap ela que, au moment où s'était présenté l'exempt, il se disposait à sortir pour s'acquitter d'une mission dont l'avait chargé Guillaume, et que cette mission consistait h porter un nouveau défi au marquis de Monclar. Or, qui pouvait avoir plus que le marquis de Monclar intérêt à se débarrasser de Guillaume? Quant à l'obtention d'une lettre de cachet, rien de plus facile à expliquer par la position que ce jeune seigneur OCCUp lit à la cour.
Cependant, quelque solides que soient les raisons sur lesquelles elle s'appuie, une conjecture ne saurait tenir tout à fait lieu de certitude ; el d'ailleurs il restait toujours une question à rider : celle de savoir si Guillaume était au Grand-Châlelet, à la Bastille ou au For-1'Evêque.
Babylas avait, à son vif regret, dépensé déjà trois grandes journées en stériles investigat ons, lorsque, en dépit du chagrin qui assombrissait sa physionomii .
i s'épanouirent tout à coup sous un sourire de contentement, comme s'il venait de faire la découverte de quelque estocade décisive et longtemps cherchée. A peine se donna-t il le temps d'achever sa toilette, lui qui était l'homme le plus compassé de Fiance et de Navarre en lout ce qui concernait la représentation personnelle. Une demi-heure ne s'était pas écoulée qu'il faisait son entrée dans le cabinet du maTquis de Monclar, avec cette tenue majestueuse et celte physionomie solennelle que nous lui connaissons,
— Eh ! mordieu ! je ne me trompe pas, — fit Monclar avec un sourire plein de moquerie, — c'esl l'illustre vainqueur de Berthelot qui daigne m'honorer de sa visite! Quel heureux hasard dois-je remercier d'une faveur aussi flatteuse qu'inattendue 1
Ce ton railleur n'eut pas même le pouvoir de faire sourciller Babylas.
— Monsieur le marquis doit savoir que jusqu'à présent le hasard n'a été pour rien dans mes démarches auprès de sa personne.
— Eh bien I monsieur le maître d'armes, — reprit Monclar avec hauteur, — comme j'ai malheureusement peu de temps à vous a corder, je vous prie de vouloir bien me j l'aire connaître brièvement le but de celle-ci.
— Je n'ai pas intention de me rendre importun ; ma demande sera courte et n'exigera point une longue réponse.
— C'est une demande que vous avez à m'adresser?
— En quatre mots : Votre lieu '? votre heure?
— Plaît-il î
— Monsieur le marquis ne m'a pas entendu?
— C'est, Dieu me pardonne, un cartel que vous venez iae proposer!
— Ce n'esi pas. que j i sache, une chose dont monsieur le marquis ait lieu d être surpris.
— L'orgueil vous enfle d'une étrange façon, mon cher Babylas. Nous pouvons bien recevoir des leçons de gens de votre sorte, lorsqu'ils ont le fleuret à la main, mais nous ne nous battons point avec eux.
B ibylas écouta celte impertinence avec une impassibilité parfaite.
— Monsieur le marquis vient do commettre une méprise qui m'étonne d'autant plus que je crois m'Ctre conduit à son égard, en toute occasion, comme un rigide observateur des convenances.
— Alors veuille/ nfexphquer...
— Quoi donc I monsieur le marquis? Les deux dernières lias que j'eus l'honneur de me présenter chez vous, j'étais porteur d'un mi rblable à celui qui m'amène aujourd'hui, et, si ma mémoire n'est pas inûdèle, vous
n'eûtes alors besoin, pour me comprendre, de me demander aucune explication.
— Voudriez-vous, — dit Monclar inquiet, — me donner à entendre que vous venez ici de la part de monsieur de Rouvière ?
— Puisqu'il ne m'est pas permis de m'y trouver pour mon propre compte, de quelle part y vieudrais-je donc, si ce n'était de la sienne?
— C'est impossible.
— Pourquoi donc? — fit Babylas du ton le [lus calme et le plus naturel.
Monclar, dont le trouble croissait en raison de l'assurance et de la tranquillité de Babylas, se mit à marcher avec agitation, laissant percer dans ses gestes convulsifs la colère qui grondait au fond de son cœur.
— Allons, — murmurait-il entre ses dents, — il est dit que je serai poursuivi toujours, pirlout et quoi que jo fasse. Mais il a donc des ailes, ce Rouvière ! ou plutôt ne serait-il pas un démon attache par S itan lui-même à m i personne?
— Mes soupçons n'élaient, pardieu! que trop bien fon- . — pensait le maître d'armes à qui n'échappait ancun
is, aucune des paroles du marquis ; — voilà ir de la lettre de cachet.
Monclar s'arrêta :
— Ainsi, monsieur, vous prétendez que monsieur de Bouvière vous a, aujourd'hui même, chargé de venir nie provo
— Pardon, monsieur le marqu;s, je ne crois pas qu'il ait été question du moment où monsieur de Rouvière m'a confié la mission dont je m'acquitte; je me jaque d'une exactitude trop scrupuleuse pour en avoir rajeuni la date de trois jours.
— Trois jours 1 — s'écria Monclar; — quoi! ce défi dont je n'ai connaissance qu'aujourd'hui ?...
— C'était à l'instant même de son arrestation que monsieur de Rouvière se remettait à moi du soin de vous le transmettre, monsieur le marquis.
S'il avait été possible à Babylas de conserver encore quelque doute, le changement soudain qui se manifesta dans la physionomie de .Monclar eût suffi pour ledissipi r complètement.
— Par ma foi! — s'écria ce dernier en partant d'un éclat de rire, —je n'ignorais pas que la nature vous avait doué d'une humeur assez originale; mais, mon cher monsieur, je ne me serais jam iginé que ce fût au poinl de venir me p le me b être avec un homme que vous savez être depuis trois jours en prison.
— Je conçois en effet que vous m'accusiez de lenteur et de nég.i-ence, — répliqua Babylas avec un air admirable de bonhomie; — soyez persuadé que je regr viveo oit de n'avoir pas eu plus tôt l'idée d'une dé narche qui, je r, spère, aura pour conséquence la liberté de monsieur de Rouvière.
— Comment cela ?
— Certaines gens vont déjà disant à l'oreille des uns et des autres qui' VOUS êtes ravi de l'événement qui vous délivre à propos d'un adversaire redoutable...
— Monsieur Babylas !...
— Ce sont des calomniateurs, j'en suis convaincu; mais enfin la chose n'en est pas moins dite, 1 1 c'est là-
t'onde mon espérance. Vous êtes un trop galant nomme pour ne pas faire en faveur de monsieut
ROUVière quelque tentative qui impose silence à ces
méchantes langues, et Je vous crois trop bien en cour pour ne pas avoir quelque chance de réussir.
Ce raisonnement, qui ne manquait pas d'une certaine valeur, lit un instant monter le rouge de la honte au front de Monclar. el, dans son désir de se justifier, il répondit assez étourdi ment :
— Certes, monsieur Babylas, vous ne vous êtes point mépris sur mes véritables sentimens; il y a seulement une grande exagération dans l'idée que vous paraissez
LE MARQUIS DE MONCLAB
avoir de mon crédit; je n'en suis pas encore venu au point de tenir dans nies mains les clefs de la Bastille.
— Ah ! — fit Babyias, — c'est à la Bastille qu'on a mis monsieur de Roui ière î
— A li Bastille ou ailleurs, que sais-je?
Babyias avail retiré de sa visite tout le fruit qu'il en avait espéré ; il s'inclina.
— Mille pardons, monsieur le marquis, devons avoir igé; je craindraisde me montrer indiscret en abusant plus longtemps de votre patience.
Monclar regarda d'un air tout ébahi le grave maître d'armes qui se relirait à pas comptés.
— Le diable m'emporte si je devine l'objet de sa visitel — s'écria- t-il après le départ de Babyias — à moins qu'il n'ait eu l'intention d'essayer sur moi l'effet de l'insolent
s qu'il prête à d'autres et que sans doute il va s'empress ir de répandre en lous lieux... Ce ne peut êlre que c la, niordieu! el j'ai bien envie de tempérer la chaleur de son zèle en le faisant bâtonner un peu par nus gens. Le marquis sonna son valet de chambre; mais ses ordres arrivaient trop tard pour être exécutés ; Babyias avait passé le seuil de la mais m, et, une fois dans la rue, délivré du souci d'imposer aux gens par la dignité de ses manières, il ne se faisait pas scrupule de presser quelque peu son allure.
— Ma feinte a obtenu un plein succès, — pensait-il en reprenant le chemin du logis ; — me voici renseigné sur ce qu'il importait avant tout de connaître. Je puis maintenant écrire à monsieur le conseiller de Rouvière, qui. dans une affaire connue celle-ci, ne se fera pas faute d'intéresser tout le parlement de Toulouse... Mais que de retards, bon Dieu! (pic de retards! Et puis, lorsqu'on agit de si loin, que de difficultés imprévues, insignifiantes, surgissent, grossissent et deviennent d'insurmontables obstacles!... Ah! c'est à Paris même qu'il nous faudrait un appui, un protecteur haut placé. Eh I pardieuJ j'y songe... n'ai-jr pas entendu monsieur Guill unie parler d'un monsieur de Montenai, homme puissant qui ^intéressai! ii lui '?... fort bien ; niais ce monsieur de Monienai, qui est-il, où le trouver ? voilà ce que j'ignore... Eh 1 qu'importe, n'ai-je donc pas une langue, de bonnes jambes et de la patience? Je chercherai et je trouverai.
Laissons s'écouler une lui laine de jours durant lesquels Babyias mit en pratique le principe de l'Evangile, et transportons-nous chez monsieur de Montenai, dans un petit salon dont les fenêtres ouvertes donnaient passage à la tiède brise du soir imprégnée des suaves senteur* du jardin. Trois personnes étaient réunies dans ce délicieux réduit : Louise, qui semblail prendre part des oreilles et des yeftx à l'intérêt de la situation présente, tandis qu'intérieurement elle en éloignait son esprit en le faisant remonter vers les souvenirs du passé; Mondai*, dont le regard était brillant d'enthousiasme à la suite d'une cha eureuse déclaration à laquelle, cette fois, aucun importun n'avait fait obstacle, et qui venait de couronner, en tombant aux pieds de Louise, la plus entraînante des péroraisons; monsieur de Montenai enfin, qui riait sous cape en voyant approcher le dénouement obj I tous ses vœux et qu'il avail bâté de tous s"s efforts.
Louise n'avait plus la ressource de temporiser; clic avait elle-même annoncé à son père la résolution d'en finir, et il ne lui restait d'autre rôle à jouer, en cet instant décisif, que celui d'une jeune fille qoi, pour éviter les emb n ras d'un aveu, prend le parti de s'en référer à la décision de sa famille. Mais au moment de s'ouvrir avec un seul mol le refuge qu'elle avait souhaite contre les orages de son cœur, elle se trouvait prise d'une subite hésitation ; elle se demandait si ce refuge où elle allait enfermer toute son existence lui offrirait un abri bien a sure, si dans ce doute il n'y avait pas folie à engager sa liberté sans retour, et si, après tout, Il ne lui serait pas moins pénible de mourir consumée par les soufl'ran es d'un amour sans espoir quo de vivre enchaînée à un homme qu'elle no pourrait jamais aimer. Cependant le
beau, l'élégant marquis de Honclar était là, devant elle, à ses pieds, attendant et sollicitant du regard une réponse qu'elle ne pou va il différer davantage sans manquer à toutes tes convenances; elle allait donc se, résigner et commencer par la phrase d'nsage le sacrifice de sa personne, lorsque le valet de chambre de monsieur de Montenai vint, en faisant une entrée assez indiscrète, lui apporter le secours d'uni! suspension.
— Pardon d'être accouru sans que monsieur m'ait fait appeler, — dit-il en reconnaissant d'un coup d'oeil l'inopportunité de sa présence; — mais j'ai cru devoir annoncer sans relard une personne qui vient donnera monsieur des nouvelles de monsieur de Bouvière.
Ce qui justifiait cet empressement du valet de chambre, c'était que, la veille, chargé d'un message de son maître pour Guillaume, il était revenu porteur de la nouvelle d'une arrestation jusqu'alors ignorée chez le fermier I - qi rai, et il avait pu juger, par le chagrin et l'inquiétude de monsieur de Montenai, du vif intérêt que celui-ci portait au jeune avocat toulousain.
Monclar sa releva, la figure assez triste, doublement contrarié de l'interruption et du nom de mauvais augure qui l'avait oc 'asionnée.
Monsieur de Montenai, impatient de connaître les détails d'une affaire dans laquelle il lui lardait de mettre tout son pouvoir à la disposition du sauveur de sa fille, n'eut garde de gronder son domestique, et lui donna l'ordre d'introduire immédiatement la personne en question.
Cette personne, on l'a déjà deviné, c'était maître Babyias.
Le marquis de Monclar ne put se défendre d'un fâcheux pressentiment à la vue d'un homme dont l'intervention n'avail jamais manqué de lui être funeste.
Babyias, de son côté, ne se retrouva pas sans émolion en présence de l'ennemi de Guillaume, dans une maison où il ne s'attendait guère aie rencontrer. Cependant la surprise ne le domina pas au pdinl de déranger la symétrie accoutumée de ses salutations: après les trois inclinations obligées : la première gracieusement arrondie en l'honneur de Louise, la deuxième profonde et respectueuse destinée au maître de la maison, et la troisième raide et empesée adressée à Monclar dans le seul but de ne point contreve ir aux règles de ta civilité, Babyias prit cérémomonieusenient possession du siège qu'on lui offrait et se décida enfin à entrer en matière.
— J'ose espérer, monsieur, — dit -il en se tournant vers monsii ur de Montenai, — que vous daignerez trouver dans ma visite une excuse suffisante de la liberté' que j'ai prise en me présentant ici sans avoir l'honneur d'être connu de vous. Je me nomme Babyias et je suis professeur d escrime... Mais peut-être n'éles-vous pas sans avoir entendu parler du seul homme devant qui Berthelot ait été contraint d'abaisser la pointe de son fleuret, en reconnaissance de sa défaite"?
La vérité est que cet événement mémorable n'était nullement parvenu aux oreilles de monsieur de Montenai; cependant il crut devoir répondre avec politesse parmi mouvement de tète qui pouvait, à la rigueur, passer pour un signe d'affirmation.
Louise, dont la \ ivacité s'accommodait peu de (ous ces préliminaires, s'empressa d'intervenir afin do donner un tour pins rapide a la conversation.
— Excusez mon impatiente curiosité, monsieur, — filelle en s'adressent à Babyias; — vous venez, a-l-on dit, nous donner des nouvelles de monsieur de Bouvière; lui serait-il donc arrivé quelque chose de fâcheux?
— Hélas! oih, ma chère entant, — dit monsieur do Montenai, — monsieur de Rouvière a été arrêté.
— Est-il possible?
— Le lendemain du jour où il nous fit sa dernière visite, si je m'en rapporte au récit de mon valet de Chambre; mais c'est hier seulement que j'ai eu connaissance do ce malheur.
KOLÉRI.
— Et vous rie m'en avez point parlé, mon père !
— J'attendais que de nouveaux éclaircissemens me missent en mesure d'agir sûrement et avec promptitude, et je jugeais inutile de l'alarmer dans une circonstance où j'ai l'espoir que mes efforts ne seront pas sans efficacité... Ayez la bonté, monsieur Babylas, de nous faire connaître ce que vous savez des détails de cette triste affaire: apprenez-nous dans quelle prison monsieur de Rouvière a été conduit ; dites-nous quel ennemi vous soupçonnez d'avoir attiré sur lui une persécution si imprévue.
— Je suis venu en effet, monsieur, dans l'intention de vous communiquer mes idées à ce sujet: mais ce que j'ai de mieux à faire, je le vois, est de vous inviter à interroger une personne assurément mieux informée que je ne le suis, et qui se fera un devoir, je n'en doute pas, de vous édifier sur tous les points que vous désirez éclaircir.
— Quelle est donc cette personne '? — demandèrent en même temps monsieur de Montenai et sa fille.
— Je ne pensais pas, — répondit Babylas, — avoir besoin de nommer monsieur le marquis de Mouclar.
La colère et l'embarras firent passer tour à tour du blanc au pourpre le visage de ce dernier.
Frappé d'un trouble qui paraissait si peu motivé, monsieur de Montenai lui dit en le considérant avec surprise.
— Je me souviens en effet que le hasard vous fit rencontrer un jour chez moi monsieur de Rouvière, et que les termes de votre entretien semblaient annoncer d'assez étroites relations.
— Oh ! monsieur, — fit Louise en levant sur Monclar ses beaux ycu» supplians, — s'il est vrai que vous puissiez nous tirer d'incertitude, hâtez-vous de le luire, je vous en conjure.
— Mais, mademoiselle...
— Mon impatience ne vous étonnera plus, et vous trouverez naturel que je prenne un vif intérêt à ce qui concerne monsieur de Rouvière, quand vous saurez que je lui suis redevable de la vie.
— Je vous assure, mademoiselle, que cet homme se trompe, et que je no comprends rien à ce qu'il vient de vous dire.
— Cet homme ne se trompe point, vous le savez bien. — répliqua Bubvlas d'une voix ferme, — et ce n'est point l'intelligence qui vous fait défaut en ce moment, monsieur le marquis Quant à moi, je comprends très bien ce que signifient vos lèvres serré s, et le feu de votre regard, et votre ton de mépris en par antde ma personne; tout cela, je le sais, est l'indice d'un violent courroux sous le poids duquel je suc omberai tôt ou tard, moi humble et chétif ; mais si je puis être utile à monsieur de Rouvière, que m'importe le sacrifice de ma liberté et même de ma vie?... Allons, monsieur le marquis, exécutez-vous de bonne grâce ; la feinte est désormais impossible ; savais-je, moi, que monsieur de Rouvière était à la Bastille, et n'est-ce pas vous qui me l'avez appris 1
— Voilà, certes, — dit Monclar avec un rire forcé, — une preuve admirablement trouvée et sans réplique I
Babylas se leva tout à coup en écrasant le marquis d'un regard victorieux :
— Une preuve de quoi ? — s'écria-t-il ; — je n'ai pas encore dit ce dont je vous accusais — Monclar se mordit les lèvres; il comprit qu'il venait de s'enferrer luimême. — Mais, — continua Babylas, — avais-je donc des doutes, et, pour m'éclairer, ce cri de votre conscience était-il nécessaire 1 Sur qui monsieur de Bouvière est -il venu poursuivre à Paris la réparation d'une offense! sur monsieur de Monclar; qui a-t-il provoqué et vaincu trois fois en combat singulier t monsieur do Monclar; à qui m'envoyait-il porter un quatrième défi le matin môme de son arrestation? à monsieur de Mouclar; quel autre ennemi lui connaissait-on ? aucun ; qui avait un intérêt plus pressant à se débarrasser de lui? personne. Et il se joint à tout cela que monsieur de Mondar esl assez bien en cour pour obtenir une lettre de cachet ; et lorsque chacun ignore le nom do la prison où a été jeté monsieur de
Rouvière, il se trouve encore que ce nom est parfaitement connu de monsieur de Monclar... Oh ! tenez, monsieur le marquis, ce serait en vain que vous m'opposeriez les dénégations les plus formelles, voilà monsieur de Montenai et sa fille qui, pour partager ma conviction, n'ont eu besoin que de m'entend re et de vous regarder.
Monclar était en effet d'une pâleur effrayante, et tellement prisau dépourvu par cette accusation brusquement et nettement formulée, qu'il n'avait pu trouver un mot pour essayer de se défendre.
Mais les paroles de Babylas venaient de produire un effet bien plus grand encore que ne se l'imaginaient le marquis et le maître d'armes : elles avaient frappé d'un trait de lumière l'esprit de Louise et celui de monsieur de Montenai, en rappelant à leur mémoire la confidence qu'ils avaient renie de Guillaume à sa première visite.
Louise se leva, et d'un ton où perçaient l'indignation et le mépris quoiqu'elle s'efforçât de le rendre calme :
— Monsieur le marquis, — dit-elle à Monclar, — au moment où monsieur est entré, vous attendiez de moi une réponse que je crois inutile do dilférer davantage. En m'adressant la demande dont vous avez bien voulu m'honorer, je pense que vous vous êlcs trompé à la fois do pays et de personne.il y a, je crois, à Toulouse, quelqu'un à qui il serait juste et convenable que vous ne fissiez pas trop attendre le redressement de cette méprise.
lit Louise, dont la colère mal contenue commençait à rendre la parole aigre et vive, se hâta de sortir du salon, tandis que monsieur de Montenai se levait sans dire un mot, faisait à Monclar une sèche et froide inclination de tète, et se mettait à causer avec Babylas qu'il entraînait dans l'embrasure d'une fenêtre.
Le marquis, au comble de l'< tonnement et de la confusion, sentit que sa cause était définitivement perdue, et que, sa justification devenant désormais impossible, il ne lui restait plus à prendre d'autre parti que celui de la retraite. Mais il avait en se retirant les traits du visage violemment contractés, et de ses veut jaillissaient des éclairs, indices de la tempête que soulevait déjà dans son cœur la soif de la vengeance.
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