LE FER ET 10 TKU

A cette même heure où le marquis de Monclar s'éloignait furieux de l'hôtel de Montenai, Guillaume que nous avons laissé blotti dam un grenier, songeait à sortir de cette retraite incommode où un excès de prudence lui avait fait passer toute la journée. Le soir ayant enfin nanti S l'obscurité, il crut pouvoir se hasarder à reparaître

dans la rue; il avait le projet, non pas de regagner sa demeure, où selon toutes les probabilités s'exerceraient d'abord les recherches de la police, mais d'aller chez monsieur de Montenai solliciter un asile et le prier d'employer son crédit à obtenir la révocation do la lettre de cachet.

Guillaume, dans sa précipitation à fuir la patrouille par laquelle il s'était cru poursuivi, n'avait guère songe à étudier la disposition du lieu où il s'était réfugié; perdu au milieu des ténèbres, dans un dédale de greniers et do corridors, il chercha longtemps sans succès à retrouve lu Chemin par où il était arrivé.

Enfin il parvint, à force de tâtonner, à l'entrée d'un escalier en I maçon, qui lui parut plus étroit et plus rapide que celui qu'il avait franchi le malin ; c'était en effet un escalier de service dans lequel il venait de s'engager.

Qu'importait, pourvu qu'il rencontrât une issue?

Après avoir descendu une quarantaine de marches, il

se Irouva sur un palier au bout duquel l'escalier reprenait. Mais n'ayant pour se diriger le secours d'aucune Clarté, si faible qu'elle lût, et s'imaginant qu'il devait continuer de tourner comme il l'avait l'ait pour les étages supérieurs, il alla donner dans une porte ouverte, et pénétra dans un couloir qui le conduisit à une chambre, où il reconnut son erreur en se heurtant contre les meubles. Il se mettait en devoir de rebrousser chemin, lorsqu'il entendit deux personnes parler et marcher à quelques pas de lui ; il s'arrêta aussitôt, effarant son corps contre le mur, et osant à peine respirer.

— Es-tu certain qu'il n'y a plus de danger? — disait l'une des deux voix.

— Tu as vu toi-même, — répondait l'autre.

— Il m'a paru, en effet, que tout était parfaitement éteint; cependant, si la chose était arrivée chez mon maître, je n'aurais pas osé sitôt quitter ma chambre ; on ne saurait, en pareil cas, prendre trop île précautions. Remontons chez toi faire une dernière visite.

— Je t'assure que c'est tout à fait inutile.

— Comme tu voudras. Mais à quoi diable attribuer un pareil accident? Tu ne te chauffes pas dans cette saison, je suppose? Comment le feu a-t-il pu prendre à ta cheminée ?

— Je crois que j'en ai trouvé l'explication. Hier au soir, mon maître, qui va se marier, a fait une recherche de tous les poulets de ses maîtresses...

— Mesure sage et prudente : te sont des témoins indiscrets ; il faut se garder de laisser à une femme la possibilité do les interroger.

— Surtout quand la collection est aussi variée que nombreuse. Aussi en avons-nous fait un magnifique auto-dafé entre les deux chenets de la cheminée.

— Quel rapport entre cette circonstance et le feu do ta chambre?

— Un très grand ; la cheminée de mou maître communique à la mienne.

— Ah ! c'est di Itèrent.

— Quelqu'une de ces lettres enflammées se sera envolée par le tuyau...

— C'est si léger, tous ces sermens d'amour!... Enfin tu as eu plus de peur que de mal, et maintenant que le voilà hors d'embarras et complètement rassuré, je te souhaite une bonne nuit.

— Du tout, ce n'est pas ainsi que nous devons nous quitter ; il n'est que huit heures , mon maître ne rentrera pas avant neuf, le tien, m'as-tu dit, est en bonne fortune pour toute la soirée, nous avons le temps d'aller au cabaret du coin boire une ou deux bouieilles de clairet.

— Va donc pour le clairet ; après la chaleur, le rafraîchissement ; rien de plus juste.

Guillaume entendit, à la suite de ce dialogue, le bruit d'une clef qu'on tournait dans une serrure, et peu après un bruit de pas qui alla se perdre dans l'escalier.

Reconnaissant bientôt, au silence qui régnait autour do lui, qu'il n'avait plus d'importuns à craindre, il rentra dans le couloir afin de regagner le palier; mais un obstacle auquel il ne s'attendait pas l'arrêta tout à coup dans sa marche : c'élait la porte, cause de sa méprise, qu'avaient refermée en sortant les deux domestiques dont il avait entendu l'entretien.

Voilà donc Guillaume prisonnier encore une fois ; et déjà regardant comme perdu tout le terrain qu'il avait gagné, il se voyait réintégré dans la Bastille, non plus dans la chambre qu'il y avait occupée, mais au fond do quelque sombro cachot où on lui ferait expier chèrement sa tentative d'évasion.

Cependant, avec la réflexion, le calme ne tarda pas à entrer dans son esprit, et ses pensées devinrent un peu moins sinistres. Pourquoi le maître du logis où il se trouvait; n'ayant aucun intérêt à lu vouloi. du mal, ne s'empresserait-il pas au contraire de lui prêter en celte occasion l'assistance que tout homme doit à son semblablo dans l'embarras? Co qu'il avait à lui demander était si

peu de chose I II ne s'agissait que do le laisser sortir et do se taire.

La position de Guillaume, dans un couloir obscur où ses mains cherchaient vainement un siège, n'était rien moins qu'agréable ; il retourna vers la pièce où il avait déjà pénétré. Pendant qu'il tâtonnait de côté et d'autre atin de trouver une chaise sur laquelle il pût s'asseoir, sa vue rencontra un faible rayon de lumière auquel livrait passage ['entre-bâillement d'une porte mal fermée. Guillaume, oubliant toutes les réflexions rassurantes qu'il venait de faire, éprouva d'abord un sentiment de frayeur; sans doute il y avait quelqu'un dans la pièce qu'il voyait ainsi éclairée, et, dans la crainte de se trahir, il demeura aussitôt dans un état parfait d'immobilité. Mais songeant ensuite qu'il ne faisait que reculer la difficulté sans la vaincre, et qu'un peu plus tôt ou un peu plus tard il lui faudrait toujours bien ou se présenter ou se laisser surprendre, il jugea préiérable, dans son propre intérêt, d'aller au-devant de la difficulté et d'aborder franchement la question. Il s'approcha donede la porte et frappa trois petits coups, avec toute la discrétion que comportait la circonstance. Ne recevant point de réponse, il prit le parti de pousser la porte et d'entrer; il n'y avait personne.

La pièce où il venait do s'introduire était une chambre à coucher décorée avec une élégance toute féminine ; cependant deux épées se croisant sur le mur, à la tête du lit, indiquaient qu'elle élail habitée par un homme. Il y avait sur la cheminée une lampe de nuit allumée, et, tout près d'un guéridon sur lequel étaient quelques papiers, s'allongeait un vaste fauteuil qui tendait les bras d'une façon tout à fait engageante ; Guillaume trouva à s'y enfoncer la plus grande volupté qu'il eût ressentie peut-être de sa vie. Si l'on veut bien se rappeler toutes les fatigues qu'il avait essuyées, toutes les émotions par lesquelles il avait passé depuis vingt-quatre heures, on comprendra sans peine qu'il devait avoir un extrême besoin de repos, tant au physique qu'au moral. Aussi, du moment qu'il eut étendu ses jambes et que sa têle se fut renversée sur le dossier, en vain fit-il appel à toutes les forces de sa volonté pour fixer ses idées sur le péril de sa situation et sur les mo\ens de s'y soustraire, un engourdissement profond s'empara peu à peu de tout son corps et ne tarda pas à gagner jusqu'à sa pensée. Un de ses bras resta appuyé sur le guéridon, tandis que l'autre retombait inerte en dehors du fauteuil; ses paupières appesanties se fermèrent ; il s'endormit.

Il y avait une demi-heure à peine que Guillaume s'était laissé dompter par le sommeil, lorsqu'il se leva tout à coup réveillé en sursaut, soit par quelque mauvais rêve, soit par quelque bruit qui se fit dans l'intérieur de la maison. Dans la brusquerie de son mouvement, il dérangea l'équilibre du guéridon, qui alla rouler à terre avec tout ce qu'il portait. Son premier soin, après s'être un peu remis, fut de réparer le désordre qu'il venait d'occasionner. Parmi les papiers qu'ii ramassait, un médaillon lui tomba sous la main; ce médaillon renfermait une miniature dont la vue lui fit pousser un cri de surprise. Une lettre tout récemment écrite, et qui n'avait pas encore été feru.ée, détruisit dans son esprit jusqu'à la possibilité du doute; elle portait pour signature le nom de celui dont il avait reconnu les traits dans le médaillon.

— Je suis perdul — s'écria Guillaume.il entendit au même instant marcher dans le couloir. — Si c'était lui ! — Et, par un mouvement instinctif, il se jeta sur l'une des épées qu'il avait vues suspendues à la muraille. — Qu'il vienne! — fit-il en serrant avecforcola poignéo de l'arme dans sa main ; — loyal ou félon, je n'ai rien à craindre do lui. — La porte s'ouvrit, et il vit paraître le marquis do Monclar. Celui-ci était seul; le bouleversement de ses traits indiquait quo l'agitation de son Strie était loin d'être calmée. A peine lut-il entré que Guillaume, passant derrière lui, repoussa vivement la porte, dont il ferma le verrou, et se plaça devant, l'cpée à la main, comme pour en dé-

MOLERt.

fondre l'approche. Le marquis, tiré brus ]uemerit de la rê- i v, rie qui l'avait empêché jusque-là de rien voir, se retourna el demeura pétrifié à l'aspect de Guillaume, qu'il fut d'abord tenté de prendre pour une apparition; mais les paroles de ce dernier le forcèrent bientôt à reconnaître qu'il avait devant les yeux une réalité. — Monsieur le marquis, hier au soir encore j'étais prisonnier: je me suis évadé ce matin, et l'on m'a poursuivi; comme je cherchais un asile, un hasard étrange m'a conduit chez vous; je ne sais à quelle résolution votre esprit vous conseillera de vous arrêter, s'il vous dira de me laisser les moyens de fuir ou s'il vous soufflera de me livrer aux magistrats qui feront rouvrir pour moi les portes de ma prison ; je ne m'en expliquerai pas n oins avec une entière franchise Mir la conduite qm' je tiendrai dans l'un ou dans l'autre cas. Si vous consentez à me lasser partir, je n'accepterai votre générosité, je vous en préviens, qu'à la condition de ne pas être lié par elle nu point de trahir mon devoir: libre aujourd'hui par vous, attendez-vous doue à me voir dès demain réclamer l'honneur do mesurer mon épée avec la vôtre. Si au contraire voire intention esl de faire tourner mon embarras au profit de la haine que je dois vous inspirer, faites; je vous invite seulement >:i recueillir toutes vos forces, à faire appel à toute votre habileté; car je jure f'iou que vos mains n'ouvriront point cette porte, moi vivant.

Monclar jeta sur la table ses gants qu'il avait froissés et déchirés en écoutant Guillaume.

— Si j'avais hésité a prendre ce dernier parli, —répondit-il d'une voix que faisait trembler la colère; — voire menaee, monsieur, eut suffi pour m'y dé ider.

Guillaume se mit en garde; mais le marquis ne fit même pas le geste de tirer son épi e.

— Je vous attends, monsieur, — cria Guillaume avec un aèrent provocateur.

Les doigts crispés el le regard sombre de Monclar attestaient la violence qu'il se faisait pouT paraître calme ; i ml il s'assit sans répondre devant le guéridon, et se mil à écrire.

Lorsqu'il eul fini, il montra à Guillaume le papier qu'il pliait ei cachetait.

— Ceci, monsieur, — lui dit-il, — renferme un avis adressé à monsieur le lieu i ce, el je le c écrit d'un style assez pressant pour qu'il si hâled envoyer chez moi, toute alla i rite.

larse leva et tendit la main vers le cordon d'une sonnette.

— Qu'alloz-vous faire? — ' ria Guillaume en se précipitant sur lui et le saisissant par

— Sonner mes gen . aûn que ce billot soit remis surle-champ ,i sa di stination.

— .le vous le répèle, monsieur le marquis, cela ne sera point avant que l'un de nous deux soil mort.

— Tuez-moi donc, monsieur de Rouvière! — d :

clar en présentant sa poitrine. Guillaume recula: tontes ses idées étaient bouleversées. Monclar jeta sur lui un regard dont l'expression était à la lois triorrtphante el féroce. — \otre étonnement est naturel, — reprit-il; — vous In per i si d'un loche, selon vous; et cependant il n'esl pas dans l'ordre qu'un lèche abandonne sans défen je le fais, sa poitrine au fer de son adversaire. Non, monsieur de Rouvière. mon action n'est point d un lâche; elle esl d'un homme pour qui la \ ie n'a plus do prix, d'un ennemi ii là qui il faut une vengeance terrible el sûre. Cette vengeance, elle se présente; je la tiens, je ne la laisserai point échapper; seulement il vous app

accroître ou d'en diminuer les effets : un cachot, si vous me laissez agir; si vous m'assassinez, l'éehafaud. Choisissez I— Guillaume était atterre. Monclar lit un nouveau mouvement vers la sonnette; mais, retrouvant aussitôt son énergie devant l'imminence du péril, Guillaume, plus prompt que l'éclair, s'empara des deux poignets du marquis et les étreiguit violemment dans ses mains.—

A votre aise, — fit Monclar avec un rire strident; — j'attendrai que vous soyez fatigué.

Guillaume, dont le sang commençait à bouillonner, apnt sa figure de celle de Monclar et fixant sur lui ses yeux étinceteas, s'écria :

— Au nom du ciel, monsieur le marquis, ne me tentez pas davantage! — Même silence de la part du marquis. — Eh bien! donc, je vous regarde et je vous traite comme un misérable indigne de porter le nom d'un gentilhomme.

Et sans cesser d'étreindre dans ses mains les poignets du marquis, Guillaume lui cracha au visage.

Celle fois l'épreuve était trop forte; Monclar, qui avait eu déjà beaucoup de peine à se contenir jusque-là, devint pourpre de colère.

— Lâchez-moi ! — s'écria-t-il ; — lâchez-moi, et mettez-vous en garde !

— Enfin! — dit Guillaume en lui laissant les mains libres.

Et il avait à peine eu le temps de se reculer et de repren ire son é| ée, que le marquis fondait sur lui avec la rapidité de la foudre.

Alors commença, entre ces deux hommes que la fureur aveuglait également, une lutte a iharnée et sans merci.

Tout à coup il se lit dans la rue un mouvement extraordinaire; un bruit inaccoutumé vint troubler le silence de ce quartier peu fréquenté pendant le jour el que les approches de la nuit transformaient en une véritable solitude; c'était celui d'une toule accourant à pas précipités, et dont les voix s'étevant en même temps faisaient une étrange rumeur.

Mais aucun fruit, aucun son n'arriva aux oreilles des lans, nt toutes les facultés semblaient être passi la lame de li ur i

Bientôl une lueur, faible d'abord, puis grandissant, puis

jetant sur toute la r somme le reflet d'un vaste brasier,

\int à travers les vitres inonder de son éclat l'appariemenl du n i .

Ni Guillaume ni Monclar. ne s'en aperçurent ; ~ce tjae chère! aient Purs yeux avides, ce n'était pas du feu, niais du sang.

Cependant le tumulte extérieur croissait à chaque mi mile; et le cri Au feu ! sorti de mille bouches à la fois, allait poi es les maisons, dans s rues

du quartier son alarme retentissante.

fa maison qui huilait était celle-là même où le marquis, et Guillaume se battait ut.

Déjà toute la partie supérieure était en flamme; la toiture i raquail i : se séparait en donnant passage à des jets de feu ; îles chevrons embrasés se détachaient et, précipités dans la rue, semblaient la foudre sillonnant les airs. I»es Pommes du peuple, emportés par un noble (c'est toujours là que, dans les grands désastres , il faut chercher le dé ouemerrl el le courage), envahis l'entrée de la maison, anch ssaienl lesescaliers.se répandait ut dans les cou'oirs, enfi e aii ul les portes nétralenl dans l'intérieur des appartenions pour y chercher des malheureux à sec urir; c'était enOn uni d'i IlYov !i, Ire d ble fracas cl décris

Monclar el Guillaume, étrangers à tout ce qui n'étail point leur haine, continuaient île se ruer l'un sur l'autre avec rage; tecombal durait depuis une demi-heure, et ils n'avaient encore pu s'atteindre. La fur. ur des deux adversaires avail égalisé les chances, en imprimant aux coups du marquis plus d'énergie et de vivat itc, en privant Guillaume d a sang-froid dont le coi indispensable à la science.

Mais leurs forces commençaient à no plus répondre à leur ardeur, et déjà même leurs bras I itigués se raidissaient, lorsque Monclar, impatient d'en finir, se précipita sur son adversaire avec une fougue inconsidérée. Au même instant il poussa un cri et s'affaissa sur le parquet; il venait tic s'enfoncer lui-même jusqu'à la garde l'épée de Guillaume dans la poitrine.

LE MARQUIS DE MOXCLAR

On frappait en ce moment à coups redoublés a la porte. Guillaume, s'imaginanl que c'était à lui qu'on en voulait, ayant déjà la tête exaltée par le combat el par la vue de sou ennemi étendu à ses pieds, courut à la fenêtre qu'il ouvrit ; et, se pendant au balcon par les mains, il se laissa tomber dans la rue.

la fenêtre heureusement n'était pas élevée; Guillaume resta un instant étourdi par la secousse; mais sa chute n'eut pas d'autre résultai fâcheux; il fut même si prompt à se remettre que, voyant approcher quelques personnes attirées vers lui par l'inquiétude el par la pitié, il si' prit à courir comme s il avait eu sur ses talons tous les agens de la police du royaume.

Persuadée que, au milieu d'un si grand désastre et en face d'une mort presque certaine, cel homme venail d'être pris d'un sul.it accès de folie, la foule s'empressa d'ouvrir ses rangs pour lui livrer passage.