un. an Uin

nature arrivées à Québec dans Tété de 1757, l'état de la colonie ne s'était pas amélioré.

Pour en donner une idée, Montcalm se contente de jeter, en forme de note à la Qn d'une de ses lettres au ministre (18 septembre 1757), ce rapport bien bref, mais très- significatif — c manque de vivres. Le « peuple réduit à un quarteron de pain. -» Il faudra « peut-être encore réduire la ration du soldat. — Peu « de poudre. — Pas de souliers. •

Tout en se sacrifiant pour sa patrie, Hontcalm ne pouvait pas fermer les yeux sur son avenir personnel. Ses deux victoires lui donnaient quelque espérance de son élévation prochaine au grade de Lieutenant-Général. Il était dans sa 31* année de service, Commandant en chef d'une petite armée à six mille kilomètres de son pays, après avoir fait avec succès deux campagnes et deux sièges.

Dans cette prévision, et pour éviter tout conflit, il crut de son devoir de sauvegarder l'usage établi dans la classification des grades, démarche que des esprits prévenus ont voulu attribuer à une ambition secrète ; mais la manière dont il pose sa question au ministre, et Tabnégation qu'il professe, suffisent bien pour le justifier. Il lui écrivait :

c Si on me fait Lieutenant-Général, puis-je être c aux ordres d'un Capitaine de vaisseau ' et du c Gouverneur-Général? Au reste, qu'on me fasse c ou qu'on ne me fasse pas Lieutenant-Général, c même zèle pour le service, même attachement

i. De VaudreuiL

IB KAAODIS DK KOUTCAUI. 141

a pour mon Maître, et que la coDsidération de ce qui

■ me regarde, a'arrfite jamais l'avancemeDt des oiQ- « ciers supérieurs qui sont sous mes ordres. >

Nous arrivoDS au moment où la lecteur a besoia d'être mis parraitement au courant des désordres qui réguaient dans l'administration coloniale. La conduite honteuse de quelques-uns de ses membres, que la justice des lois flétrira un jour, mais trop tard, était pour tous les gens de bien, un sujet d'amères douleurs et d'impuissants regrets, qui malheureusement ne devaient cesser qu'avec la perte de la colonie.

• Je gémis, écrivait ii. Doreil (22 et 25 octobre

■ 1757), de voir une colonie si intéressante, et les

■ troupes qui la défendent, eiposées, par la cupidité

• de certaines personnes, & mourir de fkim et de f misère. M. de Montcalm s'étendra peut-être da-

• vantage. Je lui en laisse le soin ; rien n'échappe à

• sa prévoyance ni & son zèle. Mais que peut-il faire

■ ainsi que moi T des représentations contre lesquelles

■ on est toujours en garde, et qui ne sont presque

■ jamais écoutées...

• Le moment critique est arrivé, le munlûonnairo

• Tientdedéclarerl'étatdes ressources. Les fonds sont

• finis. Les troupes ne re^vent plus leur paiement

• en argent de France depuis le W septembre, et les

■ bataillons de Berry n'ont pu être payés qu'en pa- « pier de la colonie, pour leur solde depuis la

< 1 1 avril, époque de leur embarquement... Ici, avec

< de l'argent monnayé, l'of&cier se procure moins

• clibrement les objets nécessaires fc la vie... Les

« billets ne se négocient qu'avec grande perte. Par « quelle fatalité faut-il que le séjour des troupes, en

< Canada se prolongeant, le traitement ne puisse plus « être regardé comme avantageux, à cause de la

< cherté excessive de toutes choses ? Elle augmente i journellement, ce qui oblige les officiers d'em-

• prunter. — Le mois de septembre arrivé, on ne

< pouvait plus rien attendre d'Europe. Il n'y a plus eu i moyen de dissimuler. On a été alors obligé de faire

< voir clair sur la situation. C*est seulement dans ce « moment que M. de Montcalm a été appelé. Il fallait

• réduire le soldaty et on avait besoin de son autorité.

« Le général, qu'aucun motif ne dirige que celui « du zèle pour le service du Roi et la conservation c de cette colonie, a été obligé de consentir à une réc duction, et à d'autres arrangements sans exemples, a et inconnus ailleurs.

« Je n'aspire qu'au moment heureux où, avec la « permission du Roi, je pourrai repasser en France, « et n'être plus spectateur inutile de choses aussi « monstrueuses que celles qui se passent soua nos « yeux.

« M. de Moras, ministre de la marine, ignore la « principale cause de notre triste situation. Il ne con- « vient ni à M. le marquis de Montcalm ni à moi de « tenter de l'instruire, d'autant plus que nos repré- « sentations ne parviendraient pas vraisemblablement a jusqu'à lui.

« Les remèdes doivent être puissants et prompts ;

U KAIQU» Dl HOEITCALM. 443

« car si malheureusement une eicadre anglaise bar- « rait l'tntrâQ du Saint-Laureut au petit printemps, « tout périrait ici de faim et de misère, et nous serions € bors d'état de nous opposer à la plus petite surprise > de nos ennemis. Bl tous les sujets du Roi le ser- « raient avec le mâme i61e et le mémo désintéresse- « ment que nous, ses poiaessions, son senricp et la * gloire de ses armées ne seraient pat aussi com- « promis. »

L'Intendant Bigot était le grand coupable ; mais les plaintes contre lui ne pouvaient pas arrirer aux oreilles du ministre de la marine ; toutes les dépêches étaient rues d'abord par M. de La Porte, un des complices secrets de l'intendant, et, selon le besoin, il savait les soustraire *.

Bigot avait su abuser de la confiance et de la faiblesse du marquis de Vaudreuil. Pour éEouffér les clameurs, maintenir son autorité presque despotique, et continuer ses iniques manœuvres, 11 comptait de nombreux complices, qu'il s'attachait en leur accordant d'immenses profits. U avait presque seul le monopole de toutes les importations de France, et il savait mdme accaparer les principales productions de la colonie, qu'il revendait ensuite au Roi au prix qu'il voulait, la comptabilité était tenue à sa façon, mais de manière ft lui laisser la latitude de spéculer librement sur les fournitures de toute nature, et de

1. LM laiqnM mantM da ut bamme finirent par Stre dAcoimrts*. n fut eh»ié dci bureaux II 97 JaDTisr 17M| mail im piatscUonf llalant taUn qu'il r«sui une paaaioa da 9,000 livrai

144 LB MABQUI8 DE MOHTCALM.

conclnre sans contrôle des marchés fictifs et fraaduleux, qui enrichissaient ses créatures, et lui assuraient partout des appuis. Bigot se servit de sa puissante influence pour soustraire à la vindicte des lois une de ses créatures, le sieur de Yergor, que nous verrons jouer un si triste rôle dans les derniers jours de la colonie. Cet officier commandait le fort de Beauséjour dans TÂcadie. Bigot lui avait donné cet odieux conseil : « Profitez de votre place. Taillez, rognez : « vous avez tout pouvoir, afin que vous puissiez « bientôt me rejoindre en France, et acheter du bien « à côté de moi. »

Le disciple était digne du maître. Il livra sans résistance aux Anglais le poste qu'il commandait. Par ordre de la Cour, il fut traduit à Québec en 1757, devant un conseil de guerre; mais ses hautes protections le sauvèrent de l'infamie.

Bigot redoutait avec raison le contrôle des chefs de Tannée, qui voyaient de très-près les conséquences de sa conduite. Tout en conservant les dehors, il parvint à force dUntrigues, de calomnies et d'insinuations odieuses, à leur aliéner Tesprit du marquis de Vaudreuil. Le marquis de Montcalm, surtout, n'était devenu à ses yeux qu'un ambitieux, jaloux de le supplanter, et qui cherchait toutes les occasions d*humilier la noblesse et les officiers de la colonie.

Malgré le succès de la campagne, la situation du Canada restait toujours très-critique. Tous les genres d'épreuves semblaient se réunir contre lui. Après avoir supporté la disette et la guerre, il fut envahi par

tu KARQUIS DE MONTGALM. 145

les maladies contagieuses, qui les suivent ordinairement. I es deux bataillons du régiment de Derry étaient arrivés à Québec (29 juillet) dans un triste état, après trois mois d'une pénible traversée. La maladie s'était mise sur le vaisseau, et avait fait bien des victimes. On se hâta de débarquer les malades. Ils encombrèrent les deux hôpitaux. L*Hôtel-Dieu, qui n*était reconstruit qu'en partie depuis son incendie, en avait cent soixante, et l'hôpital général six cents. Les bonnes religieuses de ce dernier établissement avaient ouvert, pour le service, toutes les salles des offices. L'héroïsme de ces servantes de Dieu grandissait avec les fatigues et les dangers. Les rapports au ministre, dans cette occasion, ne tarissent pas en éloges sur l'excellente tenue de ces établissements.

Bien des religieuses furent frappées dans l'acte même de leur dévouement. Cinq d'entre elles succombèrent.

Les prêtres qui s'étaient empressés de venir assister les moribonds ne furent pas plus épargnés. Il en mourut quatre. Mgr de Pontbriand donnait lui-même l'exemple. Il venait à son tour, comme ses prêtres, s'enfermer pendant deux jours dans cette atmosphère empestée, afin que personne ne fût privé des secours religieux K En moins de trois mois, le régiment de Berry \ perdit à Québec 3 ofBlciers et 300 soldats.

f . Lett. de Doreil, U sept 1787. -» Latt d« la mèra 8te HélèDa^ SOoot.

S. n était de onze cent diz-buit hommei à ton embarqaemeoi ft BtmL (Lett da capitaine du port aa Min., aYrU 1757 1 Arel^).

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L'héroïsme était ainsi dans tous les rangs et dans toutes les classes de la société, dans les camps comme dans le cloître, dans le laïque comme dans le prêtre.

La récolte avait encore manqué cette année, en sorte que la disette, dont on ne voyait ni le terme ni le remède, allait toujours croissant, et devenait un ennemi plus redoutable encore que TAnglais. On distribuait le pain dans les villes par rations, et les habitants de Québec n'en recevaient que quatre onces. Il fallut encore, pendant l'hiver, disséminer les troupes dans "^ les campagnes, où elles trouvaient ainsi quelques ressources, bien que ce ne fût pas sans de grandes difficultés.

Pour surcroît de malheur, les Acadiens, qui avaient rejeté le joug anglais par amour pour leur nationalité et leur religion, avaient été inhumainement chassés du sol de leurs pères, et étaient venus au nombre de deux mille demander asile à la colonie. Ils ne voulaient que • du pain et des armes, » car ils ambition* uaient de venger Tinjure faite à la foi des traités^ et de reconquérir leur patrie usurpée. C'est à eux que Ton doit la formation des paroisses qui portent aujourd'hui au Canada le nom de l'Acadie, de Saint- Jacques, de Nicolet et de Bécancour.

Dès le commencement de l'hiver, on fut réduit à mettre en vente la chair des chevaux. L'Intendant en avait acheté douze à quinze cents.

La première réduction de la ration des soldats en septembre avait excité à Montréal quelques murmures^

LE UAKQOIS DR HONTCALH. 147

Le cbevalier de Léris asBembla aussitât leB grenadiers, loldats d'élite qui donaeat ordiaairemeiit la ton aux autres. Il les réprimanda sévèrement sur l'insulxirdiaatioD qui se manifestait dans leurs rangs, il leur dit que le « Roi les avait envoyés pour défendre le Canada, non-seulement par les armes, mais encore en supportant les privations que les circonstances demanderaient, — qu'il Ikllait se regarder comme dans une ville assiégée et privée de secours, — que c'était aux grenadiers à donner l'exemple, — et qu'il ferait punir sévèrement toute manifestation de désobéissance. ■

Les mécontents se turent pendant quelque temps ; mais, dans le mois de décembre, quand ils virent réduire encore leur ration et distribuer la viande de cheval, les murmures recommencèrent. Les soldats avaient sans doute été excités par la scène qui s'était passée la veille. Quelques femmes exaspérées étaient venues trouver M. de Vaudreuil pour se plaindre, et avaient jeté à ses pieds la viande de cheval qu'elles avaient reçue dans la distribution.

Le chevalier de Lévis harangua de nouveau les troupes, et les ât rentrer dans le devoir, en ne leur déguisant rien du véritable état des choses. Il leur fit connaître les privations auxquelles les officiers étaient eux-mêmes obligés de se soumettre. Il leur cita les Acadiens, qui n'avaient que de la morue et du cheval, et les soldats qui, au siège de Prague, où se trouva Montcalm, n'avaient pas d'autre nourriture.

Cette insubordination, qui paraissait excitée par les

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habitants et par les soldats de la colonie, céda encore devant la fermeté de l'attitude et des paroles de général.

Cependant la conduite si louable du chevalier de Lévis fut diversement appréciée. Un mot de Bougainville, dans sa lettre du 20 janvier 1758, nous révèle Tétat d'hostilité de quelques esprits, et en même temps toute la noblesse de sentiments des généreux défenseurs de la colonie. « On est bien fâché d'avoir cette c obligation à notre général. Expatriés, manquant « de tout, ne pensant plus qu'à cette espèce de gloire « qu'on acquiert en seraidissant contre les difficultés « de tout genre, haïs, enviés, ayant tout à souffrir du « climat, du pays et des habitants, nous n'apprenons « ici qu'à être patients ! »

a Nos troupes, écrivait Montcalm à la marquise de « Saint-Véran, ont vécu et vivent encore avec une « demi livre de pain, et pour huit jours trois livres (( de bœuf, trois livres de cheval et une de morue. Le « peuple est au quarteron de pain. Ma maison et ceux u qui ont dîné journellement chez moi sont au même (( ordinaire pour le pain. 11 y a de la fermentation (f dans le peuple et les troupes... Vous voyez que nous (c ne sommes pas sans inquiétude... »

L'hiver de 1757-1758 fut l'époque de deux petites expéditions, exécutées avec un brillant succès.

M. de Bellestre, capitaine de la colonie, conduisit la première. A la tête de trois cents Canadiens et de quelques sauvages, il alla, le 14 novembre, surprendre

LE UARQUIS DE UONTCALM. 149

sur la rivière des Mohawks, ' un village allemand, nommé village Palatin, à soixante-quatre kilomètres do Corlar*. H servait d'entrepôt aux Anglais pour le commerce des pelleteries, et ils avaient toujours là un grand dépôt de marchandises et de provisions. Tout tomba entre les mains des Français. Outre une quantité de farine, de grains, de munitions, et d'etfets de toute espèce, ils prirent un grand nombre de bâtes à cornes, de moutons, de poi-cs, de chevaux.

La seconde expédition se &t dans le mois de mars suivant, et fut, sous un rapport, plus remarquable encore. Elle était commandée par un cadet des troupes de la colonie, M. Ladurantaye.

Il fut envoyé avec deux cents Canadienset quelques sauvages *, pour surveiller les approches du fort Carillon, et prévenir toute surprise. Ils avaient fait à peine douze kilomètres au delà du fort qu'ils trouvèrent les traces d'un parti anglais, commandé par le major Robert Roger, qui s'était posté en embuscade sur la Mnniagne peU'e. Malgré la position avantageuse de l'ennemi, Ladurantaye l'attaqua, et, par une Cuite simulée, entraîna le major à descendre pour le poursuivre. C'était un piège : les Anglais avaient quitté précipitamment leur poste, croyant n'avoir alTaire qu'à des fuyards, et ils sa virent tout à coup cernés et sans abri. Cent quarante-huit Anglais, dont