HIVER DE 1756-1757. — PRÉPARATIFS DU SIÈGE DU FORT GEORGE

Les premiers mois de l'hiver 1756-1757 se passèrent assez paisiblement. Chaque parti avait d'ailleurs des préparatifs importants à faire, pour se disposer à la campagne suivante ; aussi ne restèrent - ils pas inactifs.

Les Anglais tinrent en janvier 1757, à Boston, un grand conseil auquel assistaient lord Loudoun et les gouverneurs de la Nouvelle Angleterre et de la Nouvelle Ecosse. Il fut résolu que ces deux provinces et celle du Nouveau Jersey fourniraient chacune un contingent de quatre mille hommes, et cette décision fut aussitôt réalisée. Cette nouvelle armée, que vinrent grossir cinq mille hommes de troupes régulières arrivées au mois de juillet à Boston avec lord Howe, mirent entre les mains de Loudoun des forces considérables. Il rêvait l'attaque de Louisbourg ; mais, au bruit que cette place était défendue par six mille

hommes, sans compter les troupes provinciales, et par dix-sept vaisseaux de guerre, il n'osa pas poursuivre son projet, et attendit à Nevv^-York.

Les Anglais du fort George, aidés par un moulin à scie qui activait puissamment leur travail, avaient pu construire un nombre considérable de bateaux de toute grandeur, qui les rendaient maîtres sur le lac Saint-Sacrement, et les mettaient à même de se transporter facilement et promptement où ils voudraient. Tout près du fort, ils avaient élevé des magasins pour recevoir des approvisionnements considérables, des hôpitaux pour leurs malades, et des ateliers pour tous les genres de travaux. Toutes ces nouvelles constructions, avec une vingtaine d'habitations toutes en bois, é 'aient protégées par une forte enceinte de pieux. Ils étaient donc là, toujours dans une attitude menaçante pour les Français, et le fort de Carillon, qui servait comme de porte à la Colonie, devait être évidemment pour eux le premier point à attaquer.

De leur côté, les Français avaient travaillé tout l'hiver à Carillon. Ce fort était un carré régulier flanqué de quatre bastions, avec son fossé, son chemin couvert et son glacis. Chaque face présentait un front d'environ quarante mètres , et deux d'entre elles étaient protégées par une demi-lune.

On transporta à Carillon une partie des munitions de toute nature, conservées jusque-là au fort Saint- Frédéric. Les voyages en traîneaux offraient plus de commodité et de rapidité que toute autre voie.

Cependant les Anglais, avertis de ces commuuica-

lions continuelles entre les deux forts français, entreprirent, au milieu de janvier, d'intercepter un de ces convois. Quatre-vingts hommes choisis se mirent aussitôt en route, et allèrent s'embusquer dans un lieu favorable. Ils se jetèrent sur la tête du convoi, qui marchait avec beaucoup de sécurité, sur une ligne très-prolongée. Les premiers traîneaux furent pris sans peine avec les sept hommes qui les accompagnaient. Les autres eurent le temps de revenir sur leurs pas, et de donner l'alerte au fort Saint-Frédéric. Son commandant, M. de Lusignan, plus au courant que les Anglais des voies de communication dans la forêt, détacha les capitaines de Basserode et de la Grandville des régiments du Languedoc et de laReine, av^c cent soldats, quelques Canadiens et quelques siuvages, pour surprendre l'ennemi dans sa retraite et lui couper le chemin. Les Anglais tombèrent en effet dans l'embuscade le 22 janvier, et, malgré une énergique résistance, ils furent complètement défaits; trente-sept hommes et trois officiers restèrent sur la place, et huit furent faits prisonniers. Les Français eurent onze hommes tués et vingt-six blessés.

Le mois suivant, les Français tentèrent une entreprise bien plus hardie, et dont les résultats devaient être de la plus haute importance pour la campagne suivante. Il pj'agissait d'enlever par surprise le fort George, ou lj moins de détruire une partie des approvisionnements que les Anglais y avaient entassés, ainsi que leur nombreuse flottille. Ce poste, à nno jDurnée de Carillon, était un voisinage dangereux.

Cette expédition, qui devait partir de Montréal, offrait de grandes difficultés ; elle se composait de quinze cents hommes. Ils allaient faire deux cent quarante kilomètres environ sur la neige, les raquettes aux pieds, portant leurs vivres et leurs munitions sur de légers traîneaux, sans autre lit que la neige, couverts d'une peau d'ours et sous l'abri d'une simple toile. Mais les Canadiens et les sauvages connaissaient bien ce genre de fatigues. Ils les bravaient chaque année dans leurs chasses d'hiver. M. de Rigaud, qui avait fait ses preuves, fut chargé de les conduire.

Cependant, dans ce choix du Commandant perçait le peu de bienveillance et d'égards du Gouverneur général pour l'armée. Montcalm fit d'inutiles instances pour faire nommer un des officiers généraux, comme il est d'usage quand le détachement est aussi important, MM. de Lévis et de Bourlamaque s'étaient ofTerts. « Ils souffriront, dit Montcalm, de la préfé- « rence; mais ils connaissaient comme moi la nécessité « de la conciliation. Je n'ai pas cessé de faire part de « mes réflexions pour le succès de l'expédition et d'y a contribuer par le choix des détachements et par les « instructions que j'ai données. Je suis toujours bien « avec M. de Vaudreuil. Je lui représente, mais en « même temps, j'emploie tous les moyens pour la a réussite de ses projets, lors même qu'ils diffèrent a des miens. »

La petite armée se composait de huit cents Canadiens, de quatre cent cinquante soldats et de trois

cents sauvages. Plusieurs ofiQciers des troupes régulières avaient brigué l'honneur de marcher dans ses rangs. Les quatre détachements devaient se suivre à un jour d'intervalle jusqu'au fort Carillon, où était le rendez-vous.

Les volontaires canadiens composaient l'avantgarde. La première division, commandée par le lieutenant Saint-Martin, partit de Montréal le 20 février. Elle avait six compagnies de troupes régulières, de milice et de sauvages Abénaquis. Le capitaine Duchat, du régiment de Languedoc, commandait la deuxième, formée de deux piquets de troupes de terre, de trois compagnies de milice et de quelques sauvages. La troisième était conduite par M. Goûé,. capitaine au Royal-Roussillon. M. de Rigaud se mit en route le 23, avec les grenadiers, les volontaires canadiens et quelques sauvages.

Le 15 mars, ils quittèrent tous ensemble le fort Carillon. Il leur restait soixante-quatre kilomètres à faire, toujours en raquettes.

Avant d'approcher du fort George, M, de Rigaud détacha, le 18, M. Poulariés, capitaine des grenadiers du Royal-Roussilion, pour aller, avec deux officiers, reconnaître le fort du haut d'une colline voisine. Ils purent constater que l'ennemi, prévenu de l'attaque, faisait des préparatifs de résistance, et que, par conséquent, la surprise n'était plus possible.

Le soir même, le capitaine Dumas, avec quelques officiers et des grenadiers, s'avança sur la glace pour visiter les abords du fort. Un soldat les précédait,

fi-appant de temps en temps la glace avec sa hache, pour s'assurer de sa solidité. Ce bruit les trahit, et du fort on dirigea sur eux, un peu au hasard, un feu bien nourri qui les força à la retraite.

Le 20, M. de Rigaud fit investir la place, comme s'il avait eu l'intention d'en faire le siège. C'était pour en imposer à la garnison, forte de cinq à six cents hommes, et faire croire à plus de ressources qu'il n'en avait en réalité. Il fit alors sommer le commandant de se rendre; mais celui-ci comprenant tout l'avantage de sa position, se crut assez fort pour braver ces menaces.

M. de Rigaud n'était pas en mesure de les mettre à exécution. Il eut d'ailleurs assez à faire pour se défendre contre la tempête de neige qui vint l'assaillir. Elle tomba en si grande quantité, qu'il ne fut pas possible aux soldats de sortir de la tente, ni par conséquent de rien entreprendre.

La nuit du 21, le temps était devenu plus favorable, et, malgré le feu de l'artillerie et de la mousqueterie ennemie, l'armée en profita pour brûler tout ce qui se tiouvait dans le port ou aux environs. Les soldats achevèrent cette destruction la nuit du 22 : trois cent cinquante bateaux, quatre brigantins de 10 à 14 canons, et deux grandes chaloupes, le moulina scie, l'hôpital, les deux magasins, plus de vingt maisons furent consumés par les flammes. L'ennemi perdit une quantité considérable de bois de construction, beaucoup d'affûts de campagne, plus de 4,000 quarts de farine et d'autres vivres de toute espèce-, des armes, des habillements, et généralement tout un matériel de

campement avec les provisions de bois de chauffage.

Il n'y eut d'épargné que le fort, qui resta dans un isolement complet ; encore n'échappa-t-il aux flammes que parce que le vent n'avait pas favorisé l'incendie. Les assiégés se virent entourés, pendant quatre jours, comme d'une mer de feu, sans oser sortir pour s'opposer aux ravages de leur ennemi.

Sa mission accomplie, Rigaud reprit le chemin de la colonie. Sa retraite fut marquée par un singulier incident, qui s'est renouvelé dans l'armée de Napoléon en Egypte, Un tiers des hommes d'un des détachements fut tout à coup frappé de cécité, à cause de la réflexion du soleil sur la neige et la glace. On fut obligé de les conduire par la main ; heureusement cette ophthalmie, qui n'avait épargné ni les Canadiens ni les sauvages, ne fut que passagère. Deux jours de traitement suffirent pour la faire disparaître *.

tt Les Canadiens ont été étonnés, dit Montcalm, de « voir que nos officiers et soldats ne leur ont cédé « en rien dans ce genre de marche, auquel ils « n'étaient pas accoutumés. Il faut, en effet, con- « venir qu'on n'a pas d'idée en Europe des fatigues « où l'on est obligé pendant six semaines de mar- « cher et coucher quasi toujours sur la neige ou « sur la glace, être réduit au pain et au lard, et « souvent à porter et traîner des vivres pour quinze « jours. Nos troupes l'ont soutenu avec beau- « coup de gaieté et pas le moindre murmure. Je ne