Mémoires du capitaine Pouchot

8 Garueau dit vwgtpasl

LE MARQUIS DE MONïCALM. 249

La mort des trois brigadiers de Sénezergues, de Fontbrune et de Saint-Oars, frappés parles premières balles à la tête des deux ailes qu'ils commandaient, avait jeté la consternation dans les rangs.

Le Général anglais étudiait avec soin ce mouvement, et il sut habilement en profiler. Il se mit à la tête de ses grenadiers, et fit une charge intréiiide à la baïonnette sur la gauche des Français. La victoire ne resta pas longtemps douteuse. Les lignes, déjà en partie rompues, ne résistèrent que faiblement.

Cependant, dès le commencement de l'action, Wolfe avait été blessé au poignet. Sans quitter son poste, il s'était contenté de faire bander sa plaie.

A peine engagé dans la mêlée, il fut atteint par une seconde balle, qui lui traversa la poitrine. Il tomba; mais il entassez de présence d'esprit et de force d'âme pour dire aux soldats qui le relevèrent, de ne pas laisser voir son visage aux troupes, pour que sa pâleur ne révélât pas son état, et ne les décourageât pas. Alors, il donna l'ordre au colonel Burton de couper la retraite aux Français, en se portant vers la rivière Saint-Charles.

Une soif brûlante dévorait le blessé, et il se fit donner un peu d'eau d'une fontaine voisine. Quelques grenadiers le portèrent en arrière, à l'angle d'une redoute dont les soldats du 2b® s'étaient déjà emparés.

Monckton, premier brigadier , blessé presqu'en même temps que Wolfe, dut laisser le commander

ment à Towsend, et quitter le champ de bataille, ainsi que le colonel Garleton, atteinte la tête.

Les troupes anglaises ignoraient, en grande partie, la chute de leur Général, et continuaient à se battre avec intrépidité.

Cependant, malgré sa blessure mortelle, Wolfe restait encore préoccupé de ce qui se passait sur le champ de bataille. Il entendit dire près de lui : « Ils fuient 1 — Qui ? » demanda le Général mourant, et sa figure se ranima tout à coup. « Les Français, lui répondit-on. — Je meurs content, » dit le héros, et il expira.

Les Français pliaient en effet sur toute la ligne.

Montcalm, que la victoire allait trahir pour la première fois, avait longtemps fait des efforts surhumains pour maintenir l'ordre, et tenir tête à l'ennemi. Deux légères blessures, reçues au début du combat, n'avaient rien ralenti de son ardeur. Quand il vit toutes les lignes rompues, il ne s'occupa plus que des moyens de protéger la retraite en ménageant l'action des tirailleurs chargés de retarder la marche des ennemis, et en cherchant à rallier les fuyards.

Il était à cheval au milieu d'eux sur les Buttes-à- Ne/eu, à une petite distance de la porte Saint-Louis, quand il fut atteint par une balle dans les reins. Son énergie naturelle le servit plus que jamais dans cette circonstance. Malgré la gravité de sa blessure, il resta à cheval, et rentra en ville, soutenu de chaque côté par deux grenadiers.

Cependant l'armée anglaise Lrouvait dans sa vie-

toi:ti des obstacles sans cesse renaissants. Elle ne s'avançait qu'avec de grandes précautions : ce plateau, couvert alors de nombreux bouquets de bois, offrait un avantage au feu des tirailleurs et des Sauvages, qui prolongèrent ainsi longtemps la résistance ; elle fut très-meurtrière pour les Anglais.

Heureusement pour les Français, Towsend n'avait pas l'activité et l'énergie de Wolfe. Il ne laissa pas le colonel Burton descendre dans la plaine pour couper la retraite, et il ne permit pas à l'armée de poursuivre les fuyards jusque dans la ville, qu'elle aurait trouvée entièrement ouverte.

La mort d'un Général en chef et des officiers qui avaient peut-être le secret de ses plans jette souvent du désordre dans les projets militaires, et doit facilement faire excuser ceux qui sont chargés de les remplacer. Towsend fit rentrer ses troupes dans leurs lignes, pour leur donner un peu de repos bien mérité.

A la nouvelle de l'attaque des Anglais, Bougain ville s'était mis en mouvement avec une partie des troupes qu'il avait puréunir. Mais, arrêté un instant en chemin, pour enlever une,maison déjà occupée par les Anglais, il perdit un temps précieux et n'arriva que vers midi sur le champ de bataille. C'était trop tard.

Il s'aperçut bientôt que les Français étaient en complète déroute, et qu'il ne pouvait pas les secourir; il crut plus prudent de se retirer.

Les Français en fuite ne rentrèrent qu'en petit nombre dans lu ville. Ils craignaient trop, et avec

raison, que les Anglais ne vinssent les y bloquer. Ih descendirent précipitamment la Côte d'Abraham auprès de l'Intendance, et ils se dirigèrent en masse vers les deux ponts de la rivière Saint-Charles, mais surtout vers le pont de bateaux, pour rentrer au camp de Beauport. Du côté de Beauport, le grand pont était défendu par un ouvrage à cornes. Sur le bord de la rivière,il n'avait qu'un rideau de pieux garnis de canons de gros calibre. Mais la rivière, profonde en cet endroit et large d'environ trente-cinq mètres, le rendait inallaquable de ce côté.

Le pont de bateaux près de la ville n'avait pas les mêipes moyens de défense. Les ennemis auraient pu s'en emparer facilement. Le quart de l'armée en fuite ne l'avait pas encore franchi, quand l'apparition de quelques Anglais sur la ci été du coteau jeta l'épouvante dans le poste de la tête du pont, et les officiers crièrent aux soldats d'aller couper le pont de bateaux pour fermer le passage aux vainqueurs.

Par cette résolution précipitée, on sacrifiait impitoyablement une bonne partie de l'armée. Le major Johnslone arriva à temps pour empêcher un pareil malheur. 11 parvint à entraîner M. Hugon, commandant alors de ce poste, et à lui faire suspendre l'exécution de cet ordre insensé.

L'ennemi ne se présenta pas, et les restes de l'armée rentrèrent au camp, mais dans le plus grand désordre.

Vaudreuil, avec tout son état-major, s'était transporté à l'ouvrage à cornes, pour attendre les résultata

de la journée, et aviser aux mesures qu'il y avait à prendre. Quand la perte de la baL-jUle fut bien constatée, une partie de son conseil opina pour une capitulation, et le Gouverneur se laissa facilement entraîner. Comme il prévoyait l'opposition qu'y feraient quelques-uns des officiers les plus influents de l'armée, il s'enferma avec l'Intendant et quelques autres, dans une petite maison au milieu du fort, et se mit à rédiger un projet.

Cette nouvelle se répandit à l'instant parmi les officiers, et excita au plus haut point l'indignation générale. Le commandant du régiment de Béarn, le brave Dalquier, vieillard vénérable, qui portait sur tout son corps les preuves de son courage, accourut pour s'y opposer et défendre la cause du Roi et les intérêts de son pays. Poulhariés, officier d'un grand sang-froid, plein d'honneur et d'un vrai mérite, arrivait au même moment du ravin de Beauport, et se préeenta aussitôt pour combattre un projet si déshonorant. « Plutôt que d'y consentir, il était prêt, disait-il, à verser jusqu'à la dernière goutte de son gang. » Le plan de capitulation fut abandonné.

Cette bataille, si petite dans ses proportions, quoique si grande dans ses résultats, restera à jamais célèbre. Elle fit passer des mains de la France à celles de l'Angleterre une contrée presqu'aussi grande que la moitié de l'Europe. La perte des Français s'éleva à près de mille hommes, y compris deux cent cinquante prisonniers. Trois officiers généraux y perdirent la vie. La perte des Anglais fut d'environ sept cents

hommes, parmi lesquels se trouvaient le général en chef et les principaux officiers.

Quelques hommes ont reproché à Montcalm de s'être trop pressé d'en venir aux mains, et d'avoir livré aux hasards d'une simple bataille le sort de tout un pays. Ils auraient voulu qu'il eût attendu Bongainville, — qu'il eût fait venir de la ville et du camp tout ce qui s'y trouvait de troupes avec de l'artillerie, — qu'il se fût retranché sur les Buttes-à-Neveu, pour forcer l'ennemi à venir l'attaquer dans ses lignes avec désavantage. Enfin, d'après eux, Montcalm, vu le caractère de ses soldats, en grand nombre miliciens, aurait dû éviter une bataille rangée, et surtout ne pas les disposer sur une seule ligne sans profondeur.

Ces reproches, que peuvent seuls apprécier les hommes compétents, sont-ils fondés? Et peut-on avec justice flétrir un fait dont il n'est pas possible de bien connaître aujourd'hui tous les éléments?

Montcalm n'avait-il pas raison de craindre qu'un retard prolongé ne donnât à son ennemi le temps de compléter ses forces et de se créer une position trèsdifficile à emporter ? Ne pouvait-il pas compter sur Bougainville, qui avait tout le temps d'arriver à son secours avec sa troupe d'élite et d'opérer une utile diversion sur l'arrière-garde anglaise ? A-t-il reçu de la part du lieutenant du Roi de Québec, et surtout du Gouverneur-Général, le concours et l'assistance qu'il devait en attendre ?

Questions insolubles aujourd'hui, et qui laisseront toujours pianer sur ces faits un impénétrable mystère.

Le passé de Montcalm lui donnait bien quelque droit de compter sur le prestige de son nom, sur l'élan des troupes qu'il avait si souvent électrisées, et sur le succès qui pouvait le couronner encore dans une attaque vigoureuse et soudaine.

Le colonel Beatson, dans un intéressant mémoire sur ce combat, publié en 1858, ne craint pas de dire que les raisons qui ont poussé le marquis de Montcalm à livrer bataille « n'ont été ni bien comprises, ni bien appréciées. Il regarde comme un devoir à remplir de rendre justice à ce noble et brave militaire. »

D'ailleurs, les vicissitudes de la guerre sont si variées, dit l'illustre auteur de la Guerre delà Péninsule, que les événements « peuvent quelquefois déjouer les plus sages combinaisons, et une défaite désastreuse, résultat d'un incident imprévu, peut terminer la carrière du plus brave et du plus habile capitaine, ^^e juger la conduite d'un général que par les faits, c'est être à la fois injuste et inconséquent. »

rCIlNlERS MOMENTS DE MONTCALM. — RONNEURS RENDUS AUX DEUX GÉNÉRAUX.

Au moment où Montcalm rentrait en ville, quelques femmes, le regardant passer dans la rue Saint-Louis et voyant le sang couler de sa blessure, s'écrièrent : « Le marquis est tué ! » Il les rassura gracieusement eu leur disant de ne pas s'inquiéter, et que ce n'était fien de sérieux. Il se fit conduii'e chez M. Arnoux, rJiirurgien en chef de l'armée, et il reçut les premiers soins du frère du docteur. On le porta ensuite au château Saint-Louis. Le général voulut aussitôt être éclairé sur son état II pria le chirurgien d'être assez franc pour lui dire sans déguisement s'il croyait sa blessure moi'telle. A sa réponse affirmative, il ajouta sans se troubler : a Guoibit::; lit; temps puis-je encore vivre? — 10 à 12 heures au plus, répondit le chirurgien. — Le plus tôt sera le mieux, reprit Montcalm ; au moins je ne verrai pas les Anglais à Québec. » Puis, s'adressant à M. de Ramezay, et au commandant du Royal-Roussillon, il leur dit : « Je vous « recommande de ménager l'honneur de la Franco,

« et de tdcher que ma petite armée puisse se retirer « cette nuit au delà du Cap-Rouge, pour rejoindre le « corps de M. de Bougainville ; pour moi,j e vais la « passer avec Dieu, et me préparer à la mort. Je laisse « les affaires du Roi, mon cher maître, dans de « bonnes mains. J'ai toujours eu beaucoup d'estime « pour les talents et la capacité de M. de Lévis. »

Un des derniers actes de Montcalm fut d'écrire de sa main tremblante au général Anglais Towsend, ces paroles dignes de son grand cœur : a Général, l'hu- « manité des Anglais me tranquillise sur le sort des « prisonniers B'rançais, et sur celui des Canadiens. « Ayez pour ceux-ci les sentiments qu'ils m'avaient « inspirés : qu'ils ne s'aperçoivent pas d'avoir changé « de maître. Je fus leur père, soyez leur protec- « teur. »

Comme M. de Ramezay le pressait de donner des ordres pour la défense de la place, il répondit en soupirant : « Je n'ai plus d'ordres à donner, ni à me mêler de rien. J'ai trop à faire à ce grand moment, mes heures sont très-courtes : mais je souhaite beaucoup qu'on vous secoure, et que vous puissiez sortir heureusement de la difficulté présente. » Puis, il rendit à l'armée victorieuse cet éloquent témoignage d'estime : « Quoique j'aie eu le malheur d'avoir été « défait et mortellement blessé, c'est pour moi une « consolation de l'avoir été par un ennemi aussi « brave. »

Montcalm ne s'occupa plus alors que de ses intérêts éternels. 11 reçut avec un vif sentiment de piété et de

foi les sacrements de l'Église *, et le 14 septembre, à 4 heures du matin, il rendit le dernier soupir, à l'âge de 48 ans. 11 fut enterré le soir du même jour, à la lueur des flambeaux, dans l'église des Ursulines, la seule qui, malgré les dégâts causés par le bombardement, pût encore servir au culte '. Le curé et le vicaire n'avaient pas quitté la ville et n'avaient pour retraite que la cuisine voûtée du séminaire.

Le marquis de Montcalm avait une petite taille, et une belle figure, qu'animaient des yeux extrêmement vifs. Un chef sauvage, étonné qu'un homme qui faisait des choses si extraordinaires ne fût pas d'une grande stature, s'écria la première fois qu'il le vit : « Ah I que tu es petit I mais je vois dans tes yeux la hauteur du chêne et la vivacité de l'aigle. »

Un des compagnons d'armes de Montcalm écrivait du Canada en 17G0 : «■ Je ne me consolerai jamais de « la perte de mon Général. Qu'elle est grande pour

1. Quelques auteurs foal assister à la mort de Montcalm monseigneur de Pontbriant, évoque de Québec. Les procès-verbaux de ses derniers momenls l'ont foi du contraire. L'Évêque avait quitté la ▼ille au moment de l'invasion anglaise, et était retiré à Gharlebourg à huii kilomètres au nord de Qucbec.