UN SEIGNEUR ÉCONDUIT

Comme elle réfléchissait ainsi, un homme entra, posa son chapeau et son épée sur une escabelle, arrangea ses cheveux dont la poudre dissimulait la teinte grise, et vint s'asseoir près de la Jeune fille.

Elle le salua avec respect et continua son travrail.

— Elisabeth, lui dit cet étranger, avez-vous confiance en moi?

— Monseigneur, je vous dois la yie. Lorsque l'emprisonnement de mon père nous laissait, ma mère et moi, dans la plus cruelle détresse et repoussées de tout le monde, vous qui m'êtes inconnu, vous dont j'ignore même le nom, vous avez placé ma mère dans une condition honnête, et moi, vous m'avez donné les moyens de métablir ici, pour m'y soutenir par mon travail. J'y ai reçu souvent de nouveaux bienfaits de vous, et, ce matin encore, en rentrant, j'ai trouvé dans ma pauvre demeure des objets de luxe que vous seul avez pu y l'aire placer.

— Vous seriez donc disposée à suivre mes conseils?

— En toutes choses^, monseigneur.

— Eh bien! Elisabeth, vous devez quitter cette habitation, située dans le quartier le plus mal peuplé, où vous ne pouvez faire un pas sans être sujette à d'odieuses invectives. Le procès de votre père prend les couleurs les plus effrayantes ; au jour du dénoùment, vous seriez exposée, en restant ic!, aux plus cruels outrages. J'ai, dans la rue Culture-Sainte-Catherine, une maison éloignée du bruit de la ville; venez dès ce moment vous y cacher à tous les regards. Vous y serez soustraite à la l'ois aux poursuites dangeureuses qu'appelle votre beauté, et aux indignes traitements qu'attire votre nom.

— Monseigneur, je vous rends grâce de ce que vous voulez bien faire pour moi. Mais loin de me cacher en ce moment, je dois, quelques efforts qu'il m'en coûte, me présenter aux juges de mon père pour ira^ plorer d'eux une g.ràce.

— Et que pensez-vous leur demander? dit l'étranger d'une voix altérée.

— Qu'ils laissent à mon père la prérogative que la loi acorde aux derniers criminels, qu'ils lui donnent un confesseur à son heure suprême, atin qu'il puisse satisfaire à la justice humaine en déclarant le nom de ses complices, à la justice divine en confessant ses fautes.

Une rapide pâleur couvrit le visage de celui à qui elle s'adressait.

— Oh! je suis bien faible, bien timide, mais je sens là, continua-t-elle en mettant la main sur son cœur, que je trouverai des paroles pour les toucher.

— Puisque l'assassin a mérité la damnation éternelle, pourquoi vouloir l'y arracher !

— Pourquoi vouloir sauver l'âme de mon père î répéta Elisabeth avec stupeur.

— Vous seriez responsable des crimes que ferait commettre dans l'avenir cette coupable indulgence.

— Eh bien, j'accepte cet épouvantable fardeau, dit la jeune fille avec exaltation, mais j'irai où la voix de ma conscience me guide.

— Malheureuse !

Un éclair de colère passa sur le front de l'étranger : mais il changea subitement de ton et de visage; il employa la douceur des plus tendres paroles pour engager la jeune lille à le suivre...

Sa voiture était à l'entrée du cloitre; Elisabeth y serait emmenée en secret; la maison qui l'attendait lui offrait le plus sur aile et toutes les douceurs de la vie, la musique, les festins, les parures lui seraient prodiguées pour la distraire de ses peines, et le maitre du lieu ne lui demanderait, pour toute récompense, que d'accepter avec une complaisante bonté ce qu'il ferait pour elle.

Un instant, au milieu de la décence mielleuse de ses paroles, cet homme darda sur la belle jeune tille un regard révélateur

Cette lueur trouble et fiévreuse qui jaillit alors de ses yeux éclaira pour elle tout le caractère de son bienfaiteur et tout le secret de la conduite qu'il avait tenue envers elle... Elle ne l'avait jamais soupçonné.

Elle avait reçu ses bienfaits, parce qu'une grande pauvreté l'avait accoutumée dès l'enfance aux dons de la pitié.

D'ailleurs, l'âge du donateur la rassurait, et elle ne s'était point aperçue qu'il passait par une gradation insensible de l'aumône aux présents, de la charité à la séduction.

Cependant cet homme, malgré sa bonté apparente, lui avait toujours inspiré une espèce de répulsion; en ce moment, c'était de la haine qu'elle éprouvait pour lui. i

Elle lui dit avec fermeté de s'épargner toutes vaines instances, parce qu'elle jurait sur l'honneur qu'elle ne le suivrait point.

En même temps elle se leva comme pour lui enjoindre de sortir.

Il obéit à cet ordre muet, mais son front couvert d'épais nuages, son regard brillant d'un feu sombre, ses traits contractés, indiquaient les plus violentes agitations de l'àme. 0

Un instinct de femme éclairait Elisabeth sur une partie des motifs qui engageaient cet homme à l'enti-aiuer chez lui; mais si elle avait eu une plus grande connaissance du cœur humain, elle aurait vu qu'il

y avait sur ce iront sombre et pâle plus que la douleur de perdre une femme.