Voir une lettre de lui dans F7 Olo.'j

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Au milieu de septembre nous le retrouvons à Rouen. Il raconte que dans cette ville, comme à Bordeaux, il ouvrit une école de langue, mais que quinze jours environ après son arrivée il fut prévenu qu'on devait l'arrêter : son départ de Paris pour Kouen aurait donc eu lieu vers le 6 septembre. Il avait été dénoncé par plusieurs citoyens comme ayant prêché une doctrine dangereuse pour l'ordre public, surtout dans une ville tourmentée par le besoin de subsistances. A la suite de cette dénonciation, les commissaires du Conseil exécutif national envoyés à Rouen, Loiseau et Bonneville, chargèrent, le 22 septembre, Tisset et Giraudot, citoyens de Paris, d'arrêter Rotondo. Ceux-ci, accompagnés d'un détachement de garde nationale, se rendirent le lendemain à minuit sonné, à l'hôtel de Lisieux où logeait le prévenu : mais celui-ci, averti, s'était gardé de rentrer chez lui; il avait fui, dit-il, « pour éviter la fureur des aristocrates ». On ne rapporta de cette expédition que son sabre à poignée de cuivre suspendu à un baudrier de cuir blanc, qui fut déposé au bureau des domaines nationaux de la commune.

Rotondo, revenu aussitôt à Paris, se présenta au « comité national » et lui exposa ses doléances. A l'en croire, « un comité', composé des incorruptibles députés Sergent, Merlin de ïhionville, Condorcet et autres », obligea la municipalité de Rouen à déclarer pourquoi elle avait ordonné cette arrestation ; celle-ci répondit qu'elle l'avait fait à l'instance de personnes inconnues qui accusaient Rotondo d'allumer la discorde et de troubler la tranquillité publique ; cette réponse n'ayant pas paru concluante au comité, la municipalité fut menacée de suspension

1. Dans un interrogatoire de l'an VI il désigne " le comité de sûreté générale ou le comité de salut public »

pour le cas où de nouveau elle attenterait injustement à la liberté d'un citoyen.

On peut admettre que par « comité national >> Rotondo a voulu désigner le Conseil exécutif national. Mais quel est le comité qui réprimanda la municipalité de Rouen? A la fin de septembre 1792, ni plus tard, aucun comité ne compta simultanément parmi ses membres Sergent, Merlin de Thionville et Condorcet. Rotondo est donc encore une fois pris en flagrant délit de mensonge, et il est très probable que le blâme soi-disant adressé aux municipaux de Rouen est une invention de sa part. Ce qui est vrai c'est que Sergent intervint en sa faveur, comme en témoigne une lettre du 7 octobre émanant de ce sinistre personnage.

En ce mois d'octobre Rotondo retourne à Londres pour y propager les principes égalitaires, selon la commission secrète qu'il en avait, disait-il, reçue des députés Condorcet et Vergniaud et du ministre Lebrun. Il n'y resta qu'un mois : ajant appris qu'on avait donné l'ordre de l'arrêter, il déguerpit précipitamment, laissant tous ses effets. Par Strasbourg et Bàle il gagna la Suisse et Genève, où il fut arrêté le 4 avril 1793. Voici comment le Journal de Paris du. 22 racontait cette arrestation :

« Genève., le 13 avril. Quelqu'un avoit appelé ici un nommé Rotondo, fameux agitateur de Paris, qui, de concert avec deux à trois cents mauvais sujets, devoit faire entrer les François, exécuter un pillage, massacrer tous les membres des comités, etc. Mais Rotondo ayant dit imprudemment : « Le cercle est-il assemblé ? Il faut qu'il le soit pour aller balayer tous ces comités », il fut saisi et incarcéré. Il est dans des angoisses inexprimables et a promis aux geôlier et guichetier de faire leur fortune s'ils vouloient favoriser sa fuite : on lui a trouvé vingt mille livres sonnantes et des assignats pour une forte somme.

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« Il V eut à l'arrivée de ce Rotondo des provocations et agressions qui alarmoient tous les boas citoyens ».

Après trois mois et demi d'emprisonnement il fut élargi. Il était libre depuis deux heures lorsqu'il fut arrêté de nouveau à Nyon, petite ville de la domination bernoise, roué de coups par le peuple et incarcéré par le bailli Bonstetten.

Comme ses chaînes avaient occasionné un gonflement des mains et des pieds, il pria celui-ci de faire relâcher ses fers, sinon il périrait ; mais le bailli fil répondre « qu'on lui accordait la faculté de crever quand il voudrait, ce qui lui permettrait de féliciter Leurs Excellences de Berne de la mort d'un individu dont la terre ne connaissait pas l'égal en scélératesse. »

Il fut ensuite transféré au château de Cillion, où le bailli de Yevey lui dit, entre autres compliments, que «tout homme entendrait avec horreur prononce i son nom » : les Suisses l'accusaient d'avoir fait massacrer leurs compatriotes au 10 août, ce dont il se défendait d'ailleurs. Au bout de vingt-six jours les Bernois le livrèrent au roi de Sardaigne, qui l'avait réclamé.

En traversant le mont Saint-Bernard Rotondo avait reçu l'hospitalité des religieux : il se plaint de leur « exécrable conduite », parce qu'ils ne lui ont donné à manger qu'une soupe froide ! Ils estimaient sans doute que c'était assez pour un tel homme. Ils prièrent même le commandant du détachement d'éloigner sans délai le prisonnier, craignant, disaient-ils, « que son haleine n'empestât le monastère ». Rotondo, furieux, les traite d' « insectes indignes de l'humanité, fils de la superstition et de l'ignorance, satellites des oppresseurs du genre humain ».

Après avoir passé plus de trois ans en différentes

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prisons piéniontaises, il fut relâché en 1796, en vertu de l'article 8 du traité conclu entre la République française et le roi de Sardaigne: cet article obligeait le roi à libérer tous les prisonniers pour opinions politiques. Il était également stipulé qu'il indemniserait les détenus des pertes qu'ils avaient essuyées dans leurs propriétés pendant leur détention. Rotondo en tira prétexte pour demander 50.000 livres d'indemnité ; mais, malgré les instances qu'il fît présenter par les autorités de Milan, il ne put rien obtenir. Vainement il sollicita l'intervention de Ronaparte, qu'il appelait « l'Alexandre français » : celui-ci resta insensible à ses flatteries.

Vers ce temps-là il se serait fait naturaliser Français. Dans un passeport du 17 vendémiaire an VI délivré par le ministère de la police de la République cisalpine, il est qualifié «Milanese, naturalizzatofrancese » et il se donne comme tel dans ses Mémoires. Cependant l'arrêté du Directoire du 2 fructidor an VI le qualifie simplement « Italien ».

Quoi qu'il en soit, nous savons qu'en l'an V il redevint agent secret du gouvernement. Le 4 messidor an V le général Kilmaine, commandant en chef la Lombardie, lui délivre, à Milan, un passeport, valable pour un an, l'autorisant à voyager dans toute la péninsule ; il y est désigné comme « chargé d'aifaires pour la République française et commissaire pour différentes missions » '. Le passeport du 17 vendémiaire an VI, dont il est parlé ci-dessus, est plus explicite : il nous apprend que Rotondo doit « se rendre en diverses parties de l'Italie pour fraterniser

1. Un nouveau passeport, délivré à Milan, le 24 messidor an V, par le général Vignolle, commandant la Lombardie, le désigne simplement comme « homme de lettres, âgé de 47 ans, allant à Paris pour ses affaires particulières ».

Le 20 thermidor il passe à Tortone, retournant à Milan.

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avec les peuples libres », c'est-à-dire propager les doctrines révolutionnaires.

Le 27 prairial an VI nous le retrouvons à Nice, où son arrivée est signalée au ministre de la police par le citoyen Paulian, commissaire du Directoire exécutif près l'administration municipale du canton de Nice. Voici en quels termes il parle du « nommé Jean- Baptiste Rotondo, professeur de belles lettres », al- ^ lant à Paris avec un passeport de l'armée d'Italie:

« Quelques heures de conversation que j'ai eues avec lui m'ont dévoilé un homme à grand caractère, entreprenant, exalté, apôtre et martyr de la liberté, mais paraissant n'avoir pas la meilleure opinion du vainqueur de l'Italie, à qui la France a cependant rendu avec justice un hommage bien différent.

« D'après les divers papiers qu'il m'a montrés j'ai vu qu'il avait été souvent chargé de différentes missions épineuses. »

Le ministre donna, le 11 messidor, au commissaire près le bureau central du canton de Paris, l'ordre de lui amener Rotondo et ses papiers dès son arrivée. On le chercha vainement durant un mois, on l'eût peut-être cherché longtemps encore si sa logeuse n'était venu le dénoncer chez le juge de paix, à raison des injures et des menaces qu'il avait proférées contre elle. Son inquiétude était fondée, et l'opinion du citoyen Tisset, agent secret du ministre de la police, n'était pas de nature à la calmer ; « C'est un exécrable sujet sur tous les points, lui dit-il ; méfiezvous de lui ; il est capable de tous les crimes, à en juger par ce qu'il a fait ; en 92 j'ai été chargé d'aller l'arrêter à Rouen, je l'ai manqué. »

Ce Tisset, cynique personnage, était tenté de se prendre pour un honnête homme en regardant Rotondo. Son avis était d'ailleurs confirmé par une note de police ainsi conçue :

« Le nommé Rotondo, arrivant de Milan avec un passeport de l'armée d'Italie, a été espion de l'Angleterre, agent d'exécution à Londres.

« Il est venu en France au commencement de la Révolution, il s'y est prononcé dans le genre révolutionnaire de la manière la plus atroce. Il s'est trouvé compromis, il a fui de lîouen pour se soustraire à un mandat lancé contre lui.

« On le soupçonne agent de l'Angleterre. »

Prévenu par le juge, le citoyen Henry, chef du bureau de sûreté, lit arrêter Rotondo le 12 thermidor S à 1 heure du matin, au moment où il rentrait chez lui, rue des Fossés Saint-Germain. En présence du commissaire de police, celui-ci attribua à la logeuse tout ce qui lui arrivait et dit qu'il se vengerait d'elle à sa sortie, foi de Rotondo.

Interrogé sur le but de son voyage à Paris, il répondit qu'il était venu pour toucher l'arriéré d'une rente viagère sur l'hôtel de ville, se faire payer de plusieurs de ses écoliers et reprendre son ancien emploi de professeur public, enfin solliciter l'appui du Directoire à l'effet d'obtenir une indemnité du roi sarde.

Il avait été arrêté comme ultra-révolutionnaire ou plutôt comme espion du cabinet anglais. Bien qu'on n'eût rien trouvé de compromettant dans ses papiers, le Directoire, par arrêté du 2 fructidor, ordonna que le citoyen Rotondo, « Italien », fût conduit de brigade en brigade hors du territoire de la République. Vers le 10 fructidor il écrivait, de sa prison du Temple, pour demander à Barras l'autorisation de rester en France ou tout au moins un délai de trois décades afin de pouvoir régler ses affaires et recouvrer les fonds nécessaires pour son voyage. Il ne semble pas qu'il ait rien obtenu, et le «professeur Rottondo»*

1. Le 0, Rotondo avait fait viser son passeport à letat-major de la place.