PREFACE XI

pa&. Avec quel plaisir je me suis senti transporté à la Pioline, et quelle douceur j* ai retrouvée au chant des cloches de Sctannel Tous les types de cette Iliade villageoise repassaient successivement devant moi, et je les reconnaissais d*emblée, au premier mot, au moindre ^este, avec le vif plaisir que donne la rencontre de vieux amis.

Le Marquis des Saffras, dédié par l'auteur à la vaillante compagne de sa vie, au secrétaire patient, infatigable, qu'il se plaisait à traiter de collabora^ teur, garde sa dédicace dans l'édition actuelle: rien déplus légitime; pour les témoins de l'austère dignité d'un long veuvage, rien aussi de mieux mérité.

Voici dans quelques mois vingt ans que Jules de La Madelène est mort après une lente agonie, emporté en pleine sève, en pleine force, à l'heure virile où, l'artiste donne sa mesure : il n'y a aucune exagération à regarder cette ^n préma^ turée comme une véritable perte pour les lettres françaises.

Pour moi, elle reste à jamais le grand déchirement de cœur, l'inconsolable douleur de ma vie : toujours vivant, au plus profond de l'dme je garde son cher souvenir ; il est ma force et mon exemple.

Et quand parfois, dans l'excès de ma misère présente, à bout de patience, sur le cruel fauteuil où me cloue un mal implacable, je sens monter à mes lèvres un cri de révolte ou de désespoir, je