L INSTRUCTION PUBLIQUE ET SES CONSEQUENCES

«omme de connaissances en rapport avec la peine qu'ils se donnaient. Le petit nombre de ceux qui comptaient entrer dans l'administration, savaient bien quun surplus d'ignorance ne leur ferait pas grand tort dans leur carrière. Le plus grand nombre, fils de propriétaires fonciers, et destinés à rentrer sous le toit paternel pour j partager Toisiveté de leurs pères, n'apprenaient rien par principe, du consentement de leurs parents et de conniyence avec leurs maîtres. Fort souvent on ne délivrait son diplôme à un jeune homme de cette classe, que contre la promesse qu'il ne se présenterait jamais dans aucune des universités de l'empire, où son ignorance deviendrait trop compromettante pour ses anciens professeurs. Le gouvernement, le corps enseignant, les parents, tout le monde fit de son mieux pour plonger la jeunesse dans l'ignorance et l'abrutissement intellectuel.

Des familles aristocratiques élevaient leurs enfants à la maison, chose difficile à cause de la rareté des bons instituteurs; ou bien encore à l'étranger, habituellement en France, dans les établissements des PP. Jésuites. Ces éducations ne réussissaient qu'exceptionnellement. Les Pères de nationalité étrangère saisissent difficilement le propre du caractère polonais; ils l'amollissent souvent, sans développer les belles qualités inhérentes à la nature slavo-polonaise; d'autres fois ils ne parviennent pas à dompter la turbulence héréditaire et, au bout d'un certain temps, il se défont de leurs élèves. Même lorsqu'elle réussissait, une éducation étrangère, ce qui presque^ toujours voulait dire une éducation française^ aboutissait à un inconvénient inévitable: elle dépaysait l'individu. — L'aversion innée pour l'Allemagne, sa langue et ses moeurs, détournait les familles polonaises de l'éducation allemande. L'expérience prouvait pourtant que les jeunes gens élevés en Allemagne, particulièrement dans des collèges catholiques, recevaient une instruction forte et sérieuse, mieux appropriée au caractère national ainsi qu'aux exigences de la vie pratique. En revanche, vers 1840, on s'était engoué chez nous de la philosophie de Hegel et de l'université de Berlin. Il était de bon ton d'aller passer quelque temps aux bords de la Sprée, et d'en rapporter une provision de l'argot philosophique; rien que de l'argot,

car les cervelles sarmates se montrait singulièrement rebelles aux spéculations abstraites de la science pure. Grâce à cette difformité, ou à cette faveur de la mère nature, «l'algèbre de la révolution» ne nous causa aucun dommage réel, et ne nous valut quun peu de ridicule.

En somme, le système officiel qui avait pour but de former des sujets d^une fidélité instinctive, d'une obéissance mécanique et d'une docilité moutonnière; ce système qui devait infailliblement transformer tout un pays en une caserne et tout un peuple en un régiment, aboutissait à un résultat tout à fait contraire. L'enfant puisait à l'école, non pas des sentiments de fidélité envers la dynastie, mais Thorreur de cette domination étrangère qui prétendait lui faire oublier sa langue, et l'entretenir dans l'ignorance du passé historique de sa patrie, ou lui en inspirer le mépris, au lieu d'apprendre à obéir, il contractait de bonne heure l'habitude de braver l'autorité, car il ne connaissait qu'une autorité tracassîère, qui exigeait de lui des choses injustes et repoassées par l'instinct de la conservation; il apprenait par suite l'art de tromper cette même autorité, et de se soustraire aux obligations même les plus légitimes, imposées qu'elles étaient par un pouvoir détesté. L'instruction religieuse n'étant pas là pour redresser les idées fausses qui germaient dans les esprits, l'école devenait tout simplement une pépinière de futurs conspirateurs. Il n'était pas question, bien entendu, de complots politiques, mais d'une conspiration sourde et continuelle, contre tout ce qui portait le nom de loi, de devoir ou d'obligation. Cet instinct de révolte inséparable de la nature humaine, s'assouplissait ainsi par une gymnastique de tous les instants, et arrivait à un développement tel, qu'il étouffait jusqu'au respect de la plus simple légalité.

On ne plonge pas inpunément dans l'ignorance des classes entières de la société, et il y a quelque chose de pire qu'une ignorance absolue, c'est cette instruction insuffisante, viciée à sa source, fragmentaire pour ainsi dire, qui aveugle l'homme sur son propre compte, et qui rétrécit à jamais son horizon intellectuel. Une instruction solide et bien dirigées engendre

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obez rhomme sinon Tamour de la vérité, du moins une curiosité intelligente; elle le pousse à vérifier à la source les idées et les opinions qui lui viennent du dehors ; elle le guide dans ce travail salutaire, et elle l'aide à se former un jugement à lui, plus ou moins indépendant et sûr. Mais l'éducation offerte par le gouvernement à la jeunesse polonaise, tuait en elle les germes de cet amour de la vérité et de cette curiosité intelligente; elle tuait le don de l'analyse et la faculté de juger. Les connaissances rudimentaires et incomplètes que la jeunesse emportait de l'école, n'éveillaient en elle aucun désir intellectuel plus élevé; au contraire, cette fraction infiniment petite du savoir assoupissait l'intelligence pour longtemps, sinon pour toujours. — Arrivé à un certain degré d'abrutissement inévitable, souvent corrompu sans s'en douter, un jeune homme retombait dans un milieu inoccupé, oisif, parmi des gens qui pratiquaient sur une plus vaste échelle le système de la résistance passive, qu'il avait suivi lui-même sur les bancs de Técole à l'égard do ses supérieurs. Le plus mince gentilhomme, en possession d^une terre dont le revenu suffisait à peine à l'entretien de sa famille, se serait cru déshonoré si son fils avait pris un état ou une profession. D'après les idées reçues, le patriotisme défendait de servir le gouvernement; et le gouvernement n'aimait pas à être servi par des hommes indépendants et éclairés, préférant se laisser tromper par une bureaucratie ignorante et pauvre. Si cependant la noblesse avait compris qu'il était de son intérêt de prendre pied dans la hiérarchie officielle, l'administration se serait moralisée, le pays aurait été mieux gouverné, la noblesse elle-même aurait acquis une prépondérance solidement assise. La maxime vulgairement répétée comme excuse, que la dignité nationale et l'honneur ne permettaient pas de se solidariser avec un gouvernement oppresseur, n'avait au fond aucun sens, car il s'agissait avant tout de servir son pays et ses propres intérêts, ce qui est toujours conciliable avec la dignité et avec Thonneur. Il s'agissait en outre de préserver des générations entières de l'oisiveté physique et intellectuelle qui achevait le développement des défauts précédemment contractés.

La révolation de 1830 avait déjà interrompu la suite des études classiques et universitaires de toute cette génération qui, vers 1840, vint renouveller l'ancienne société. D'année en année, le niveau intellectuel du pays baissait considérablement, à mesure que des générations de moins en moins instruites et éclairées arrivaient à la vie active. Or, cette période coïncidait précisément avec la disparition définitive d'anciennes institutions du royaume, ainsi qu'avec le déchaînement des passions révolutionnaires sur le continent européen. La tâche dévolue par les événements à la classe dirigeante de la société, était bien grande et bien difficile; elle consistait d'abord à sauver la nationalité, à maintenir l'harmonie sociale, à défendre la possession du sol, à neutraliser les effets destructifs du système gouvernemental par l'activité individuelle, par l'initiative privée, en un mot en mettant en pratique partout et toujours le principe salutaire et fécond du self-help. Si mauvais que puisse être un gouvernement, il ne pourra jamais empêcher une société de veiller sur son propre sort et d'améliorer sensiblement sa condition ; mais sous un mauvais gouvernement , la moindre négligence , la moindre faute commise par les gouvernés, retombe doublement sur le pays. C'est ce qui arriva en Pologne. L'idée de l'indépendance nationale, jetée aux masses par la révolution de 1830, comme le mot d'ordre de l'avenir, acceptée des masses comme le dogme fondamental de la foi patriotique et le premier des commandements pour le citoyen, augmentait certainement la force de résistance opposée aux tentatives de dénationalisation, et prévenait bien des défaillances. Sainement interprétée, l'idée de l'indépendance aurait joué dans la vie réelle le rôle d'un principe vivifiant, d'un stimulant précieux, d'un préservatif contre le doute et l'affaissement. Mais, dans les circonstances où Ton se trouvait, elle agissait sur les esprits comme un narcotique , produisant la torpeur, un sommeil lourd, interrompu de temps à autre d'agitations fébriles ou de mouvements convulsifs qui aboutissaient ordinairement à une tentative de suicide. Et il n'en pouvait être autrement, parce que l'idée de Tindépendance avait été faussement interprétée, confondue avec le droit à l'indépendance, droit naturel, absolu, imprescriptible, qu'il suffisait

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de faire valoir et de rappeler sans cesse, par tous les moyens, pour être réintégré en possession des privilèges qui en découlaient. Le témoignage des siècles était là pour prouver que Thistoire ignorait Texistence d'un droit absolu à Tindépendance politique, qu'il nj avait point sur cette terre de tribunal chargé de juger les contestations de cet ordre. L'histoire enseignait au contraire, que le droit à Tindépendance n'était qu'un droit relatif, qui n existait que de fait ; qu'une nation pouvait perdre ce droit ou le regagner selon les circonstances, par sa faiblesse ou sa force, par une mauvaise ou une bonne politique. Que d'états qui se sont élevés au faîte de la puissance et qui sont retombés dans le néant ! L'histoire du monde n'est qu'un immense cimetière de ces grandeurs déchues, des civilisations jadis superbes, des nations autrefois glorieuses et puissantes. Aucun peuple de la terre n'a jamais reçu de promesse d'indestructibilité ; les Juifs, ce peuple élu de Dieu, avaient fini par être dispersés à travers le monde, et il le furent par leur propre faute, en punition de leur politique insensée. L'histoire de la Pologne elle-même présentait des preuves concluantes et palpables de ces vérités élémentaires. Avant de devenir la proie de ses voisins, elle avait déjà cessé dQ peser dans la balance de l'équilibre européen , parce qu'elle n'avait plus ni politique, ni gouvernement, ni armée, ni trésor, ni administration, ni rien de ce qui fait vivre un état. Kétablie en un état indépendant, la Pologne n'aurait pu exister dix ans, ne trouvant pas en elle-même les éléments de force et de durée. Ce n'était pas par de vaines plaintes et des récriminations tout aussi vaines, sur le déni de justice commis à l'égard de son bon droit; ce n'était pas en montrant à l'Europe indifférente son corps endolori et ses membres brisés ; ce n'était pas en mendiant aux portes des cabinets occidentaux ou sur des forums populaires, que la Pologne pouvait espérer de rentrer dans ses tlroits et de reconstituer ses forces perdues. Il fallait tout d'abord réparer par le travail les négligences séculaires de nos ancêtres, reconstruire et compléter l'édifice social, rendre au paysan sa dignité d'homme, l'instruire et le moraliser; il fallait aussi réformer la classe dirigeante et lui enseigner bien des choses qui lui faisaient défaut.

On ne saurait exiger de tout un peuple quMl soit parfait, ni de toute une classe qu'elle se conduise uniquenient par la raison et par le calcul politique. Toutefois, il 7 a une gradation dans la déraison, et une certaine limite qu'il n'est pas permis à un chrétien de dépasser; car il lui reste toujours une dernière ressource, c'est de chercher des conseils dans son catéchisme, guide excellent et sûr pour la vie publique tout autant que pour la vie privée. U 7 a, d'un autre côté, une certaine perfection relative , un degré de maturité politique qu'un gouvernement peut et doit faire atteindre à la population confiée à sa garde. Il le doit, et lorsqu'il faillit à ce devoir , il en souffre le premier , parce que le peuple devient ingouvernable. Il le peut, car il dispose de l'éducation publique qui, selon la direction imprimée à l'enseignement, forme ou déforme l'esprit de la jeunesse et par conséquent de la société. Et il ne faut pas oublier combien la tâche du gouvernement russe en Pologne était, sous ce rapport, relativement aisée. Un gouvernement absolu n'a pas à lutter avec les influences contraires, inévitables dans un pa7S libre; en outre, l'organisation sociale de la Pologne, organisation presque primitive, exempte des inconvénients inséparables d'une civilisation avancée, simplifiait singulièrement l'action du pouvoir et l'art de gouverner. La Russie abusa également de tous les avantages de sa situation; elle crut pouvoir faire violence aux lois de la nature, et ne tarda pas à recueillir les fruits amers de sa présomptueuse assurance. Bien certainement, rien ne contribua autant à rendre la Pologne de plus en plus turbulente et ingouvernable, que cette instruction vicieuse et mesquine, dont le but était de mettre le royaume sur le même niveau que l'e,mpire et de fondre la Pologne dans la «grande unité russe.» Le système inauguré à cet effet n'a jamais pu dénationaliser un seul Polonais, tandis que Ton a vu nombre de Eusses et d'Allemands «polonisés.» En même temps, les jeune^ générations se trouvaient par là privées de tout lest intellectuel, et devenaient accessibles à toutes les erreurs, à toutes les folies, à toutes les tentations. La vie nationale ne se nourrissait plus que des sentiments, bons ou mauvais, vrais ou faux. Les classes

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patriotes cessèrent de consulter les intérêts du pays ainsi que leur utilité personnelle, et ne se guidèrent plus en politique que par Timagination. La «folle du logis , » c'est à dire une fantaisie désordonnée, présida aux destinées de tout un peuple, qui ne put s'éclairer ni des lumières de Thistoire du monde, ni des enseignements de son propre passé, faute de connaître Tune et Fautre.