CHAPITRE QUATRIEME

Lors de sa rentrée, le marquis ne trouva partout que ruine et tristesse: le pays dépouillé de ses anciennes libertés; nombre de familles en deuil*; ses amis et ses compagnons dispersés. Sa propre situation de fortune était incertaine; il savait qu'il était suspect aux yeux du gouvernement et surveillé; il s'enferma donc à la campagne^ tout à sa famille, aux soins de ses affaires et à ses études.

Mais bientôt il se vit forcé de reprendre les luttes judiciaires. Olrych, exilé en France, compris dans la catégorie des émigrés frappés de confiscation, interjeta un appel en cassation de l'arrêt de la cour d'appel; le fisc fit valoir de son côté ses droits à la fortune en litige, et le procureur royal ne dédaigna point de se servir des répliques fournies par un

* Un des frères du marquis, enrôlé sous les drapeaux , mourut du typhus à la fleur de Tâge.

proscrit. Quant au marquis , il eut à subir le contre-coup de la défaveur attachée aux personnes plus ou moins suspectes d'hostilité envers le gouvernement. Après avoir épuisé les moyens de défense, il perdit son procès en cour de cassation et devant Topinion du pays. Le bien mal acquis ne profita à personne : le fisc sortit de là les mains vides ; Olrych mourut dans la misère. Mais , Topinion du pays , se contentant de la fable forgée par Olrych, qui s'était posé en champion de la démocratie contre la barbarie du moyen âge, ne pardonna jamais au marquis d'avoir défendu son bon droit.

Excellent administrateur, le marquis releva vite l'état de sa fortune, il dota convenablement ses soeurs et son frère, et racheta peu à peu une partie considérable des terres qui autrefois composaient le majorât de la famille Wielopolski. Ses deux grands moyens d'action furent Tordre et l'économie. La continuation du procès l'astreignit à poursuivre Tétude du droit, qu'il mena de front avec celles de la philosophie, de Thistoire et des classiques latins. De sa retraite il suivit attentivement le mouvement intellectuel de l'Europe, étendant le cercle de ses connaissances aussi variées que solides. Doué d'un sentiment très développé du beau, il fit de l'architecture un de ses objets de prédilection^ et s'y consacra avec d'autant plus de persévérance qu'il comptait pouvoir restaurer un jour le fnagnifique château de Mirow et le rendre habitable.

Il écrivait généralement peu, se bornant à annote^ ttU crayon les ouvrages qu'il lisait, et alors d'un mot ou d'uû t^^t il parvenait à rendre toute sa pensée. On n'a de lui qtt'uile suite d'aphorismes et de pensées philosophiques, pûbliéd dûlM le courant de l'année 1835, dans une revue scientifique de Oraoovie, dirigée par son ami Helçel. Plusieurs de ces aphorismes acquièrent une portée particulière, lorsqu^on les com'* pare avec la conduite de leur auteur: ce silencieux y dé-» couvre les replis les plus intimes de son âme. Plus tatd, on lui reprocha le mystère dont il se plaisait à enveloppeif ses plans et sa conduite politique; à vrai dire, on fit souvent sefu-^ blant de ne pas le comprendre ou on lui attribua des visées imaginaires, et on ne voulut point tenir compte de la condition du pays, qui l'empêchait de traiter les affaires au foruffié

LA VIE DE CaMPAGKE. 249

Mais son silence hautain eut encore une autre raison : toujours avare de paroles, il croyait suffisant que ses actes parlassent pour lui. Yoici d'ailleurs ce qu'il écrivit à ce sujet en cette année 1835, un quart de siècle avant de prendre part au gouvernement de son pays : «Il serait injuste et impossible d'exiger d'un homme de se faire voir à chaque instant tel qu'il est en réalité. La vie de tout homme placé dans une situation élevée et importante, ne se révèle que par Tensemblç de ses actes. Aussi chacun doit-il se résigner à être méconnu dos masses qui d'ordinaire ne jugent que d'après des atomes et ne saisissent que les détails : or, ce n'est pas par des paroles qu'il peut remédier à cela, mais seulement par le développement complet de ses actes.» Revenant à plusieurs reprises sur ce même sujet, il trace à la conduite de tout homme public des règles auxquelles il se montra fidèle dans sa propre carrière, et qu'il résume en ces mots: «Il s'agît définitivement que la cause triomphe, et non l'homme qui la sert.»

A propos d'une discussion dans les chambres françaises, sur la légitimité des titres de noblesse créés par le premier empire, discussion dans laquelle les uns se prononçaient contre» la noblesse en principe, tandis que d'autres invoquaient en faveur de la noblessse sa consécration par les moeurs^ qui rendait superflue toute sanction légale, le marquis touchait au problème de la reconstitution de la société moderne. «C'est un curieux sjmptôme de notre état social, disait-il, que cette séparation entre la loi écrite et les moeurs, qui n'est qu'une conséquence de la séparation entre la religion et la société. La législation devrait avoir sa source et sa base dans les moeurs nationales, que les lois n'ont qu'à réglementer, à entourer de sécurité et à développer: en d'autres termes, la législation no devrait être qu'un miroir fidèle des moeurs, comme les moeurs devraient être la pratique vivante des lois. Nous rencontrons en France un double courant législatif: d'un côté des législateurs attitrés légifèrent dans les chambres; de l'autre, la société fait ses lois elle-même en transformant progressivement ses moeurs. En y regardant de plus près, il est aisé de 96 convaincre que la main de la Providence dirige ces deux coufants vers un seul but. Ainsi, depuis longtemps déjà, la légie^-

lation écrite française ne fait que détruire tout ce qui existait; mais Tesprit humain ne saurait se contenter de la négation^ et Fhistoire, tout aussi bien que la nature, a Thorreur du vide, horrorem vacui. A mesure que cette législation balaye les restes de Tancienne organisation sociale, et dépose les témoignages de son travail au Bulletin des lois, de nouvelles formations surgissent dans Torganisme de la société, et viennent remplir le vide. Comme partout et toujours, une volonté suprême et Tesprit de Thistoire trompent les calculs de Thomme, et rendent vaine sa prétendue sagesse.» — A plusieurs reprises, le marquis se prononce fortement contre «Tathéisme» des lois, ainsi que contre la folle prétention d'émanciper la raison humaine de Tempire de la religion. De nombreuses citations témoignent qu'à ce moment déjà, il s'était tourné vers Tétude des Ecritures, et que c'était là qu'il cherchait la lumière et la vérité. «Nosce te ipsum, recommandaient les sages aux païens, dit-il dans un endroit; mais ce fut la religion chrétienne qui nous enseigna où nous devons chercher cette science de nous-mêmes; c'est à dire en Dieu et en sa volonté. Et en recherchant la vérité, ne nous rebutons pas si elle semble nous échapper; gardons-nous surtout de vouloir disculper notre propre insuffisance, en prétendant que c'est la vérité qui ne se laisse pas connaître à nous : Cognoscetis veritatem et veritas liberabit vos.» Une belle définition de la prière, ce «lest de la vie intérieure de l'homme,» prouve encore que le marquis se trouvait en pleine vie chrétienne. Né à une époque où la Pologne avait été plongée dans l'indifférence religieuse la plus complète, nourri ensuite de la philosophie allemande, c'est par la puissance de sa propre intelligence, qu'il fut ramené dans le giron de la vérité chrétienne, et qu'il devança sous bien des rapports le réveil religieux de son pays. Ce qui frappe en même temps dans ces aphorismes, c'est qu'il ne parle point de l'Eglise; le mot de catholicisme ne se rencontre pas non plus sous la plume; il leur substitue ceux de «religion» et de «christianisme.» Pourtant, le marquis ne nia jamais l'origine et l'essence divine de l'Eglise. Il était loin de partager l'erreur de tant d'esprits supérieurs de son temps, qui rêvaient à une fusion des églises

chrétiennes, ou à Tabsorption du catholicisme dans un christianisme indéfini et rationaliste. Dans tout le courant de sa vie, d'ailleurs, le marquis respecta TEglise à Tégal de toute autorité et de tout pouvoir établis, et en ceci il se distinguait de ses contemporains, si ardents à poursuivre la chimère d'une réforme de TEglise, qui l'aurait mise au niveau des «exigences du temps et du progrès.»

On retrouve encore dans ces aphorismes un commentaire de la vie privée du marquis, l'explication de son isolement à la canipagne, que l'on attribuait tantôt à son «avarice,» tantôt à son incommensurable orgueil. «C'est une des erreurs de notre siècle, écrivit-il, que d'attribuer une importance exclusive à la sphère politique, au détriment d'autres relations sociales auxquelles on ne reconnait qu'une valeur minime, et que l'on néglige ou que Ton méprise ordinairement. La famille, la localité, constituent autant d'éléments et de moments de la vie sociale; elles ont une valeur et une importance infiniment grandes, et tout homme qui remplit fidèlement les devoirs de sa condition, remplit à la fois la volonté de la Providence, et s'élève à la véritable dignité.» Et ailleurs il ajoute encore: «De notre temps, il nous est impossible de prétendre à la somme de bien-être et de bonheur à laquelle on pouvait prétendre à une époque plus calme ; on doit se contenter d'une modeste portion de ces biens, et l'étendre par un judicieux usage, comme on étend à l'infini une mince plaque d'or.» N'oublions pas que le marquis écrivit ces lignes sous le régime d'une censure soupçonneuse, qui lui interdisait toute allusion directe à l'état du pays ; mais une douzaine d'années plus tard, nous retrouvons, dans sa lettre au prince de Metternich*, cette même pensée exprimée d'une façon plus claire. «La vie de campagne, s'écriait-il alors, c'était la seule vie publique et l'unique patrie qui nous était restée ;» or, telle était la raison de sa retraite volontaire. Autour de lui, le régime inauguré avec la chute de l'insurrection, détruisait et balayait tout ce à quoi il touchait. La seule chose qu'il eût encore respectée,

* Lettre d'un gentilhomme polonais au prince de Mettemich, publiée à l'occasion des massacres de Galicie, en 1846. Y. l'Annexe.

c^était Tancienne organisation sociale, avec ses défauts et ses avantages. La noblesse n'était par conséquent ni exclue de toute participation au gouvernement du pays, ni dépouillée dQ toute influence , ni condamnée à une inaction complète : son rôle ne cessait au contraire d^être considérable. Tout propriétaire foncier était de droit maire de sa commune; là où il y avait une église paroissiale, il était aussi patron de la paroisse, et jouissait du privilège de présenter à Tévèque du diocèse un candidat à la cure vacante. La loi et Tusage lui conféraient le droit de la justice patriarcale à l'égard de ses paysans corvéables, de façon que tout en disposant de Tinfluence du prêtre, il réuiiis^ait entre ses mains Tadministration et la police locales, ainsi qu'une bonne partie de la justice. Sous condition de ne pas se mêler de politique , de ne point correspondre avec l'étranger et l'émigration, en un mot de ne pas éveiller les susceptibilités de la police secrète dont l'action ne s'étendait, d'ailleurs, qu'à un rayon assez restreint autour de la capitale, un gentilhomme campagnard exerçait sur son territoire une espèce de royauté presque absolue. Hormis les moments d'alerte, où l'apparition des émissaires mettait les autorités militaires en émoi, on se doutait à peine à la campagne de l'existence d'un gouvernement. Les chefs des districts, par sympathie ou moyennant des pots de vin, étaient les premiers à aider les maires à éluder leurs devoirs et à tromper le gouvernement, cet ennemi commun. Par ci par là on rencontrait des employés «fidèles,» à l'affût des émissaires et des conspirations, mais ceuxlà se montraient précisément les plus sujets à la vénalité, ce correctif ordinaire des gouvernements injustes. Il y eut ainsi tout un monde entre les lois et les instructions écrites, souvent dures et tracassières, et la réalité qui, bien que navrante, était loin de répondre aux sombres et effrayants tableaux qu'on s'est plu à en faire à l'usage de l'Europe.

Nous verrons dans la suite combien il était facile au grand propriétaire de changer la condition du paysan; en évitant de faire du bruit, il était non moins libre de s'occuper de l'instruction primaire et d'entretenir une école avec l'aide du curé. En améliorant le sort des paysans, en avançant l'éducation morale et intellectuelle de cette masse ignorante et

inerte, la noblesse aurait on ne peut mieux trayaillé à la renaissance future de la patrie. C'est ce que fit le marquis. Il se retrancha dans sa campagne, et en fit comme une forteresse du présent et de l'avenir. «Il nous reste, écrivit-il à un ami, à méditer le passé, à comparer ce qui advint à ce qui aurait dû arriver, et à nous préparer pour Tavenir par le travail intérieur.» A travers les réticences imposées par la prudence, on sent que le marquis ne désespérait point de cet avenir, et que sa pensée ne cessait de rechercher les voies nouvelles, plus sûres et mieux appropriées à la réalité des choses.

La vie du marquis, toute de travail et d'étude, formait un contraste singulier avec la manière de vivre de la plupart de ses concitoyens. Il est difficile de s'imaginer une existence plus triste, plus vide et plus dénuée de sérieux que celle de la majorité de nos gentilshommes campagnards d'alors. Le caractère mou et indolent, inhérent à la nature slave, aggravait rétat d'abattement et de prostration, qui succède ordinairement aux grandes crises. Le résultat de l'insurrection semblait être une preuve concluante que le pays n'avait plus rien à espérer de lui-même; qu'il n'y avait plus rien à tenter à Tintérieur, sinon d'attendre le moment oh. l'Europe viendrait au secours de la Pologne. L'émigration travaille à notre salut, se disait-on; elle finira par décider les puissances occidentales à nous venir en aide; et si les gouvernements continuent à se montrer insensibles à nos souffrances, les peuples nous délivreront de la tyrannie et de l'oppression; ils le feront d'autant plus sûrement que notre cause est juste et sainte, qu'elle est en même temps la cause de la liberté, commune à l'humanité entière. Cet raisonnement aboutissait à la conclusion que l'on pouvait impunément demeurer les bras croisés jusqu'au moment plus ou moins éloigné de la délivrance. Les procédés du gouvernement, qui n'eut aucun souci du bien-être moral et matériel du pays, nourrissaient les sentiments d'une hostilité sourde contre la domination de la Russie. La noblesse s'en vengeait par un opposition passive prenant toutes les formes imaginables. Dès longtemps habitué à négliger ses devoirs, un maire croyait remplir un devoir patriotique en

éludant les lois en vigueur et les ordonnances d^une autorité haïe et méprisée, sans s^apercevoir ' combien en souffraient Tordre intérieur et la prospérité du pays. Les mots d*ordre qui arrivaient de temps à autre de Tétranger, de cette émigration dominée par l'idée de la revanche, lui prescrivaient Topposition à outrance, lui faisaient de la haine un devoir envers la patrie, et de la- souffrance un élément de la politique nationale. Ce qui finissait par dérouter définitivement les esprits, et par bouleverser toute notion du droit et du devoir, du juste et de l'injuste, c'était l'attitude pusillanime du parti aristocratique de l'émigration à l'égard des mouvements révolutionnaires et de la propagande démocratique. Les démocrates polonais prêchaient non seulement la destruction des trônes et des autels, mais encore celle de la noblesse, signalée comme ula classe corrompue et pourrie, ennemie du peuple et obstacle éternel à tout progrès;») ils invitaient le peuple à délivrer la patrie, en commençant par massacrer les propriétaires et partager les terres de la noblesse, qui n'aurait droit à la vie qu'autant qu'elle deviendrait peuple elle-même. La propagande démocratique n'avait nulle action sur les paysans; le royaume de Pologne en avait été préservé par la vigilance du prince Paskiewitch, mais elle trouva dçs adeptes dans le duché de Posen et en Galicie, et elle en trouva justement parmi des hommes de la noblesse, qui y virent le seul moyen d'entraîner les paysans à une insurrection nationale; ils espéraient aussi que Tépouvantail des massacres achèverait de décider la noblesse à faire au plus tôt un abandon volontaire d'une partie des terres en faveur des paysans. Par une étrange hallucination, ils s'imaginèrent qu'une fois propriétaire, le paysan ne pourrait manquer de partager leur haine de la domination étrangère, leur horreur des gouvernements établis, ainsi que l'idée de l'indépendance de la patrie. En Galicie la propagande démocratique aboutit à la catastrophe de 1846, dont on rejeta toute la responsabilité sur le gouvernement autrichien, couvrant d'un voile épais les agissements pervers qui y contribuèrent tant pour leur part. La noblesse du royaume, tenue en suspicion par le gouvernement russe, entendait dire de tous côtés que son rôle était fini à jamais , qu'elle était

condamnée à disparaître pour le bien même de la patrie, et à céder la place à des «couches nouvelles,» inconnues et problématiques ; elle en vint à douter d'elle-même, de sa raisond'étre^ de son importance dans Tédifice social.

Le régime économique de la grande propriété reposait sur la corvée et sur l'assolement triennal réduit à sa plus simple expression. Consacré par la routine, ce système n'exigeait guère de grands efforts d'intelligence de la part du propriétaire; la machine marchait d'elle-même, tant bien que mal, ordinairement fort mal; au lieu de faire des progrès, T agriculture restait stationnaire, appauvrissant le sol escomptant l'avenir sans profit pour le présent. Le propriétaire économisait rarement, autant à cause de la modicité de son revenu, que par imprévoyance. Une récolte manquée le condamnOfit déjà à recourir à l'usure, mais lorsqu'il était complètement ruiné, il échappait encore à l'expropriation, grâce aux difficultés de procédure, au manque de capitaux et à la tolérance passée dans les moeurs. La fertilité du sol et les caprices de notre climat produisent de temps à autre de véritables miracles en fait de récoltes, dont une seule suffit parfois pour réparer les déficits de plusieurs années; c'était encore une prime assurée à l'imprévoyance et une raison de s'en remettre au hasard. A défaut de tout stimulant d'un ordre supérieur, aussi bien que de celui de l'intérêt matériel, il ne restait aux gentilshommes campagnards que de tuer le temps par des distractions peu variées. — Les chasseurs passionnés trouvaient seuls assez d'énergie pour résister aux fatigues de la chasse sous un climat rude, dans un pays où tout le monde détruisait le gibier. Pendant les années qui suivirent l'insurrection, le fusil de chasse était une arme sévèrement prohibée, et chaque fois qu'un mouvement révolutionnaire semblait menacer le pays, l'autorité procédait au «désarmement,» à la grande joie des loups. — La vie sociale se réduisait aux réunions fréquentes, tenues dans des maisons qui pratiquaient une large hospitalité; hospitalité d'un genre particulier, habituellement sans le moindre comfort, mais cordiale et gaie. On faisait coucher son monde par terre sur des matelas; mais tous, maîtres, chevaux et domestiques étaient logés et nourris pendant des jours et des

semaines. L'abondance et la simplicité régnaient partout; du reste on ne considérait comme dépense que ce qui était acheté à prix d'argent, les fournitures locales ne comptant pour rien. — Quant à la nourriture intellectuelle, elle se composait pendant longtemps de romans français: la littérature nationale ne se réveilla de sa somnolence que vers 1850. Les gazettes de Varsovie méritaient à peine le nom de journaux. Les journaux étrangers, admis dans le pays, parvenaient à leurs abonné» maculés de couches d^encre, qui couvraient des passages portant ombrage à la censure. Plus un journal était maculé, plus il irritait la curiosité; c'étaient, à n'en pas douter, des nouvelles de la plus haute gravité que le gouvernement voulait cacher au public: assurément l'Europe s'occupait de la Pologne, une guerre allait éclater ; peut-être l'Occident se trouvait déjà en feu, ou la Russie en pleine révolution! En grattant les taches d'encre avec un couteau, en les couvrant d'une couche de craie en poudre, en les lavant avec de l'esprit de vin, on parvenait souvent à déchiffrer des passages entiers. Quelle déception! Au lieu de secrets d'état, on découvrait des nouvelles anodines. Mais les morceaux qui résistaient au traitement qu'on leur appliquait?... Et les imaginations de galoper! Il faut avoir vécu au milieu d'une situation aussi anormale, pour se rendre compte de certaines choses inconcevables ailleurs. — La grande politique, les combinaisons les plus hardies, constituaient le fond de toutes les conversations, et après s'être communiqué des informations puisées Dieu sait où, on en arrivait toujours à la conclusion qu'une guerre générale ne pouvait manquer d'éclater au premier jour, à moins que la Russie ne s'effondrât au milieu d'une révolution terrible, en comparaison de laquelle la terreur en France n'aurait été qu'un jeu d'enfants.

Certes il j eut des exceptions nombreuses ; des intérieurs où les préoccupations élevées et les choses de l'intelligence tenaient une large place dans la vie quotidienne; où l'idée de la patrie se conservait dans toute sa pureté éthérée , planant, hélas, dans un monde abstrait qui n'était point le nôtre! La femme y patronait la poésie, poésie mystique, toute d'optimisme spirituelle, énervante, empiétant sur le terrain de la

religion et de Thistoire. LorsquMl s'agissait de trancher une question de la politique nationale, de prendre un parti ou de décider de la conduite à tenir, on s^adressait à un poète. Des hommes ayant quelque expérience des affaires du pays, suspects et surveillés, n'osaient donner signe de vie ; les plus atteints de découragement, ils laissaient dire les autres sans les approuver, mais aussi sans les combattre. Les femmes et les jeunes gens continuaient à présider moralement aux destinées de la patrie, dont personne ne leur disputait l'empire.

Attachant du prix à sa liberté et au libre usage de son temps le marquis fuyait les réunions nombreuses se contentant de recevoir et de visiter un petit nombre d'amis de son choix. Pendant l'hiver de 1840 — 1841, il fit un premier voyage à l'étranger et alla passer quelques mois à Berlin, pour se mettre au courant des progrès de la philosophie allemande, alors à son apogée. Il suivit attentivement des cours universitaires, entre autres celui du professeur Hothe, continuateur de Hegel. Parmi ses condisciples le hasard avait placé le célèbre révolutionnaire russe, Michel Bakounine, venu à Berlin pour approfondir à la source «l'algèbre de la révolution.» Ayant rencontré à Berlin un ancien camarade d'étude de Goettingue, le baron Pierre Meyendorff, à cette heure ministre de Russie, le marquis se fit présenter par lui à la cour. Le roi Frédéric - Guillaume IV goûta infiniment la conversation de ce Polonais savant et lettré, maniant la langue de Schiller et de Goethe comme la sienne propre. Le souvenir de l'impression favorable laissée par le marquis à la cour de Berlin, facilita vingt ans plus tard sa situation à St. Pétersbourg et son arrivée aux affaires. — De Berlin le marquis emporta des plans pour la restauration du château de Mirow, qu'il entreprit aussitôt. Voyant que les travaux commencés ne répondaient ni à ses goûts ni à ses moyens, il les abandonna, se bornant de préserver le château contre une destruction complète, et il s'établit définitivement dans sa terre de Chroberz.

Malgré son peu de popularité et ses habitudes casanières, le marquis reçut à cette époque un témoignage éclatant de l'estime de ses concitoyens. Toute la vie publique du pays se concentrait alors dans la Société du crédit foncier, la seule

institution que le régime du prince Paskiewitch eût respectée. Elle avait conservé son autonomie et sa hiérarchie élective, composée d'une direction centrale et de huit directions palatinales. Tous les deux ans les associés s'assemblaient dans leur chef-lieu pour procéder à l'élection des fonctionaires de la Société. Or, une opération de ce genre demandait un pré* sident, électif à Tégal des autres dignitaires. D'ordinaire le président se contentait de souhaiter la bienvenue et de congédier rassemblée en quelques mots insignifiants ; puis il offrait à dîner à son monde et tout était dit. Appelé à présider aux élections de Tannée 1842, Wielopolski osa le premier donner de l'importance à ses fonctions purement honorifiques. Il tint un discours où il ne parla que de l'objet de la réunion, appuyant sur la nécessité d'une bonne administration, sur les effets bienfaisants de la Société qui assurait aux associés Tindépendance matérielle, base de l'indépendance de l'homme et du citoyen. Ce discours eut un succès merveilleux: on était si avide et si heureux d'entendre une parole libre! «Je ne puis que vous féliciter de votre conduite à Kielce,»> écrivit au marquis un de ses amis. uYous avez su transformer notre réunion en une véritable fête nationale qui rappelait un temps meilleur et qui semblait présager un meilleur avenir.» — «J'ai remporté un bien consolant sentiment d*estime envers nos concitoyens, pour leur modération et leur sagesse ; lui répondit le marquis. In utramque partem, les choses auraient pu prendre une tournure traîtresse et dangereuse; chez nous il a été possible de s'appuyer sur une base solide et de se mouvoir sans crainte.» Elu à Tunamité à la présidence de la réunion suivante, le marquis s'occupa activement d'élections, et fit des efforts pour empêcher un avocat de Tendroit d'arriver à un emploi dans la Société. «Ce candidat, disait-il dans son discours, mê fait Teffet d'une comète traînant à sa suite toute une queue de relations étrangères à notre société, et je crains que de pareils choix ne fassent dévoyer notre institution pour la conduire à sa perte, à Texemple de tant de constellations brillantes jadis, que nous vîmes périr sous nos yeux. Soyons dans notre cercle restreint de fidèles gardiens de la morale publique et tâchons de la maintenir dans toute sa pureté, à notre

époque où elle n'est que trop souvent violée et maculée ailleurs.» Il fit plus encore; il prononça quelques paroles, où il renfermait tout un programme politique : «Veillons scrupuleusement à Tindépendance de notre corporation, gardons -nous bien de provoquer Tautorité à intervenir dans les affaires intérieures de notre société;» c'est à dire en d'autres termes, restons partout et toujours dans la plus stricte légalité, fidèles à nos devoirs, scrupuleux dans Texercice de nos droits; évitons de pousser le gouvernement à intervenir, à légiférer et à détruire. Le résultat des élections contraria les vues du marquis ; ausâi refusa-t-il d^être lui-même réélu, sans que Tharmonie entre lui et ses concitoyens en fût troublée. Au dîner d'adieu, il présenta à ses hôtes son fils Sigismond, âgé alors de onze ans; il le fit de la façon la plus aimable, qui prouve le prix qu'il attachait à cette harmonie: «Permettez-moi, messieurs, dit-ii, de vous présenter Taîné de mes fils qui va entrer aux écoles publiques; je désirais qu'il fût témoin de cette solennité ainsi que des marques de bienveillance dont vous voulez bien entourer son père; ce souvenir restera gravé dans son coeur, comme dans le mien, et j'espère qu'il lui fera mériter un jour une même bienveillance de la part de vos fils.» Le marquis n'eut garde de confier Téducation de ses enfants aux écoles du pays. Il les établit avec la marquise à Breslau, où ses trois fils firent leurs études*. Lui-même il partageait son temps entre Chroberz, Cracovie et Breslau, poussant souvent une pointe vers Posen, Berlin ou Prague ; voyant beaucoup de monde, des hommes de tous les partis et de toutes les opinions; et suivant d'un oeil attentif la marche des événements qui allaient bientôt se précipiter avec une rapidité effrayante, en menaçant d'emporter les derniers vestiges du vieil ordre social de l'Europe.

* Le second de ses fils mourut du choléra à Breslau, en 1849.

Une entreprise de la plus haute importance absorbait toute Tactivité du marquis : l'un des premiers parmi les grands propriétaires du pays, il procéda vers Tannée 1844, à la réforme agraire ainsi qu^à un changement radical de la condition des paysans *.

Yoici quel était à cette époque Tétat de cette classe en Pologne. La charte du duché de Varsovie et le code Napoléon avaient fait le paysan libre et Téga) du seigneur devant la loi. Le paysan cultivait à son propre compte un certain nombre d'arpents de terre et de prés, qui appartenaient, ainsi que sa maison, son jardin et, dans le plus grand nombre des cas, son cheptel, au propriétaire du village. En outre^ le paysan avait droit au pâturage commun, puis à une certaine quantité de bois de construction et de chauffage. Cet usufruitier n'avait d'autre titre que celui de la possession qui se perpétuait de génération en génération; il restait attaché au sol par Tusage et par ses habitudes. Chaque maisonnée était tenue à fournir une certaine quantité de journées de travail par semaine, avec ou sans attelage, selon la quantité de la terre arable ; puis des redevances en nature, telles que des oeufs, du lin, du chanvre &. La corvée n'étant réglée que par la tradition et Tusage établi, la quantité et la qualité du travail et des redevances changeaient souvent d'une localité à l'autre; mais en somme le pays se trouvait partagé en plusieurs zones, d'après la nature du sol et la densité de la population. — Cet

* Le premier qui donna l'exemple de la réforme, fut le comte Brzostowskî. En même temps que le marquis, le comte Constantin Zamoyski entreprit une oeuvre analogue dans les terres de son colossal majorât. La comte André Zamoyski , son frère, dirigeait en personne es travaux nécessaires.

état des choses manquait de base et de protection légales; ni le propriétaire , ni Tusufruitier ne pouvaient faire valoir leurs droits devant les tribunaux et le code civil , qui ignoraient la corvée; il ne leur restait que le recours à Tautorité administrative dont une partie résidait entre les mains du seigneur. Elevé par le temps et les moeurs, cet édifice moitié barbare, moitié patriarcal, n'était protégé et soutenu que par la coutume, et se maintenait au milieu d'une paix sociale profonde qui n'a jamais été troublée, ni par les grèves, ni par les crimes agraires. Le caractère doux et soumis du paysan y était pour beaucoup, et les mauvais maîtres étaient heureusement fort rares. La justice sommaire du seigneur ne pesait nullement au paysan, qui, en revanche, jouissait pleinement des bienfaits de ce régime patriarcal. Son présent et son avenir étaient à Tabri des revers de la fortuné, sa modeste existence et celle de sa famille assurées; si sa maison brûlait, c'était au seigneur à la rebâtir; en cas de famine ou de maladie, c'était encore le château qui lui venait en aide et le secourait. Notre peuple n'avait à craindre ni Texpropriation, ni le paupérisme, ces deux fléaux des sociétés plus avancées en civilisation. Le côté sombre de sa condition gisait ailleurs : il consistait dans son ignorance et dans son assujettissement â'un état d'esclavage moral sans issue. Bien petit était le nombre des paysans sachant lire; des générations entières disparaissaient sans avoir mis le pied à Técole. Durant les premières années du régime constitutionnel, le gouvernement soigna particulièrement l'instruction primaire, et le nombre des écoles s'accrut rapidement; mais la situation du trésor ne permit point de continuer l'oeuvre commencée. Les idées du temps s'opposant à l'introduction d'un impôt affecté à l'entretien des écoles primaires, on abandonna l'éducation du peuple au profit de rinstruction supérieure. Plus tard, lorsque les finances du royaume furent prospères, la crainte de Tesprit révolutionnaire fit envisager comme un danger La diffusion des lumières dans les basses classes. Rien n'empêchait pourtant les grands propriétaires de suppléer par leur initiative privée au manque d'impulsion gouvernementale. En 1825, le sénat se plaignit dans ses observations de la diminution croissante du nombre

des écoles primaires, et invita le goavernement à y remédier^ en confiant renseignement aux curés des paroisses et aux organistes. Dans le fait, le gouvernement n'avait nullement le droit d^imposer au clergé une pareille charge, ni de se servir du curé comme instituteur primaire; tandis que le seigneur pouvait tout sous ce rapport; il n'aurait eu qu'à offrir un local, à fournir unô modeste subvention à l'organiste , à faire valoir sa propre influence auprès du curé. L'étendue des paroisses constituait une difficulté réelle, car les enfants des villages éloignés de l'église paroissiale, n'auraient pas pu fréquenter Técole pendant la mauvaise saison, et en été, la jeune génération avait autre chose à faire: elle gardait le bétail au pâturage, ou aidait les parents dans les travaux des champs. Néanmoins, si chaque paroisse avait possédé une école, une partie notable de la population aurait été tirée de l'ignorance absolue. L'instruction religieuse étant de son côté fort négligée, à cause de l'indolence et de la tiédeur du clergé, le paysan se trouvait réduit à puiser ses notions sur ses droits et ses devoirs dans la vie pratique de tous les jours. Ne possédant rien en propre, sinon ses vêtements, parfois quelques pièces de bétail, et les produits de son industrie rudimentaire, il n'avait qu'une idée fort vague de la propriété en général, et aucun respect de celle d'autrui. Il était incapable de comprendre les limites de son droit d'usufruit, et ses idées là-dessus se rapprochaient du communisme. Lâcher son bétail dans les prés ou les champs du seigneur, couper un arbre dans sa forêt, ne passait aucunement pour un délit aux yeux du paysan; il cultivait la terre à la sueur de son front, donc les produits de la terre lui appartenaient tout aussi bien qu'à qui que ce fût. Assommer une pièce de gibier, s'introduire dans un jardin fruitier, briser un arbre planté au bord do la route, emporter une clôture en bois pour allimenter son feu, détruire un pont, prendre un morceau de cuir ou de fer, c'étaient-là des actes journaliers, passés dans les habitudes. Honnête de sa nature, l'homme du peuple succombait sans combat aux tentations de cet ordre, toutes les fois qu'elles se présentaient. On pouvait, du reste, confier en toute sécurité des monceaux d'or à sa

ga^de, mais il aurait été inutile d'exiger de lui de Tordre, des soins, de la propreté et de Téconomie. Lui-même il n'économisait guère. — La viande apparaissait sur la table du paysan à Noël et à Pâques; le reste du temps il se nourrissait de pain, de laitage et de légumes; ses vêtements duraient des années et n'occasionnaient point de grande dépense. Yu la modicité des impôts et la modestie de ses besoins, le paysan se trouvait presque toujours à même de s'enrichir, malgré la corvée. Le stimulant de l'intérêt matériel lui faisait défaut; aussi, comme tout le monde, vivait-i^ au jour le jour, imprévoyant et pauvre. H devait cette pauVreté à son ignorance, à son incurie et à sa paresse ; mais ce qui le rendait surtout misérable, c'était l'ivrognerie. L'usage de l'eau-de-vie, cette nécessité du climat, dégénère souvent en vice dans le Nord, en un vice qui abrutit Thomme au physique et au moral, et quHl est très difficile de combattre et de déraciner. En Pologne, tout poussait le paysan à l'abus des spiritueux; le climat, la vie au grand air par tous les temps, la manière de se nourrir, Torganisation économique elle-même de la grande propriété foncière. Le droit du débit des boissons fortes sur le territoire de la commune appartenait exclusivement au grand propriétaire, intéressé à tirer de ses cabarets le plus grand revenu possible. Le fermier du cabaret était ordinairement un Juif, les Juifs ayant seuls le talent de se faire payer par le paysan, en général mauvais payeur. Lorsque la loi eut interdit aux Israélites de tenir en ferme des cabarets, le Juif s'y introduisait encore, en se servant d'un chrétien comme homme de paille, et le propriétaire était son complice, car aucun autre fermier ne pouvait lui assurer un revenu aussi considérable. Vrai parasite, le Juif travaillait de toutes ses forces à rendre ivrogne le paysan; il le démoralisait et le ruinait. Celui-ci, après avoir noyé ses économies dans- l'eaude-vie, y engloutissait son avoir et sa raison ; c'était la boisson qui ordinairement le poussait au crime. — Toutes les fois qu'il arrivait au paysan d'économiser, il enterrait son trésor dans un coin; il n'admettait pas d'autre placement. Et bien souvent, lorsque le seigneur se voyait dans la nécessité de vendre sa propriété, ses paysans venaient lui apporter leur»

économies , en le suppliant de les accepter pour régler ses affaires.

En somme c^était encore la grande propriété qui souffrait le plus sous le régime de la corvée. Seigneurs et paysans tournaient dans un cercle vicieux, dont on ne pouvait sortir que par une seule issue: en faisant du paysan un fermier à long bail. Ce moyen nous parait simple à nous^ mais à cette époque, c'était un problème dont la solution était encore à trouver. Le régime constitutionnel n'a jamais songé à mettre d'accord la condition réelle du paysan avec sa condition légale, à régulariser par une loi la situation de l'usufruitier vis à vis du propriétaire. A la diète de 1830, ainsi qu'à celle de Tannée suivante, des démocrates avaient proposé Tabolition de la corvée, dans l'espoir que, fermier ou propriétaire, le paysan n'hésiterait plus à se joindre à l'insurrection. On leur ferma bien vite la bouche, par crainte de voir crouler un édifice séculaire , social et économique , qui intéressait de si près la classe dirigeante. Le régime absolu qui en Russie maintenait le servage, ne pouvait toucher en Pologne à la question agraire; il donna pourtant un bon exemple, en procédant à Taccensement * dans les domaines de la couronne, et dans les domaines répartis en donation aux hauts dignitaires militaires et civils. Le gouvernement laissait d'ailleur aux propriétaires la plus complète liberté de changer les rapports existants entre le seigneur et le paysan, selon la convenance des parties intéressées. En d'autres termes, le propriétaire était libre de proposer à ses paysans de convertir la corvée en une rente annuelle fixe, ainsi que de passer avec eux des contrats de bail. Telle fut la voie que suivit le marquis. Il commença par convertir la corvée en valeur pécuniaire, à raison de 30 centimes pour chaque journée de travail sans attelage, et d'un franc 20 centimes pour une journée avec attelage. La communauté des pâturages et les redevances en nature étaient abolies. Dans la suite, le paysan se rendait acquéreur de la maison qu'il habitait, des bâtiments d'exploitation et du cheptel, contre une indemnité

* Accensement ou ascencement terme d'ancienne jurisprudence, qui signifie bail à ferme ou bail à cens.

fixée à Tamiable; puis il passait avec son seigneur un bail de vingt-quatre ans. Le montant du fermage était évalué d'après la valeur du sol, mais à défaut d'un cadastre, Ton prenait pour base d'évaluation la classification adoptée par le gouvernement dans les domaines de la couronne, et la moyenne des prix du blé pendant les trente dernières années. — Au bout de deux ans le marquis avait mené à bonne fin Topération de l'accensement dans dix villages, affermant aux paysans la terre qu'ils, avaient cultivée jusque-là, ainsi qu'une partie de ses fermes à lui, ce qui le débarrassait de la charge d'exploiter à son propre compte une trop vaste étendue de terrain.

Ce système présentait d'immenses avantages. Le droit de la propriété acquérait une nouvelle sanction et une protection légale. Heureux d'être affranchi de la corvée et de la contrainte qui pesait sur lui, le paysan voyait son sort amélioré et assuré; rien ne l'empêchait de devenir à son tour propriétaire, si son propre intérêt le lui conseillait. Sous le rapport économique, la propriété foncière brisait les liens de la routine qui entravait tout progrès; à côté d'elle surgissait une classe nombreusa de ces petits fermiers qui font la force et la richesse de tout pays agricole. Une grande réforme sociale s'accomplissait lentement, sans secousse, sans l'intervention du pouvoir, sous la protection de la législation en vigueur, et au profit du prestige de la noblesse et du lien patriarcal, lequel se serait épuré et ennobli.

L'exemple donné par le marquis resta longtemps sans être suivi *. On se plaisait généralement à considérer la corvée comme un ordre de choses indestructible, qui devait durer autant que la société qui l'avait vu naître. L'abandon de la corvée entraînant à sa suite une transformation radicale du système d'exploitation basé sur le travail obligatoire , nécessitait un fonds de roulement plus ou moins considérable, difficile à trouver dans un pays dépourvu de capitaux et d'établissements de crédit. Dans bien de localités, l'exploitation agricole ne se soutenait que par la corvée; le paysan labou-

• Le comte Zamoyski se contenta de convertir la corvée en une rente fixe annuelle.

rait la terre, il faisait rentrer la récolte et transportait le blé au marché à Taide de ses instruments et de son attelage : pour des propriétaires de cette catégorie, le maintien de la corvée était une question d'existence. En outre, les habitudes de paresse enracinées chez le paysan, faisaient craindre à juste titre que, délivré de Tobligation de travailler, il ne refusât tout travail absolument. Cette crainte était surtout fondée dans les contrées les plus fertiles et les moins peuplées du pays, dans lesquelles la richesse du sol assurait au paysan un revenu suffisant à couvrir Timpôt, le fermage, ses dépenses personnelles^ et le dispensait ainsi de chercher au dehors une occupation lucrative. — Des obstacles souvent insurmontables, des appréhensions plus ou moins justifiées, Tinertie des esprits et l'absence de toute espèce de vie publique, retardaient la mise en oeuvre d'une réforme qui devait infailliblement s'opérer tôt ou tard, et qui pouvait aisément tourner au détriment de la grande propriété foncière.

En 1846 le gouvernement intervint pour la première fois dans les relations entre les seigneurs et les paysans. Une loi, datée du 5 juin de cette année, abolissait certaines redevances et certaines charges qui donnaient lieu à de nombreux abus, et elle établissait une distinction entre les terres faisant partie de la dotation des paysans, et celles qu'exploitait directement le propriétaire du village : il était défendu désormais à ce dernier d^amoindrir l'étendue du sol affecté à l'usage des paysans* En même temps on procéda à la composition des «tables de prestations» établissant définitivement la quantité des redevances qui incombaient aux cultivateurs corvéables. Outre l'atteinte portée au droit de la libre disposition de la propriété, cette loi laissait entrevoir, de la part du gouvernement, l'intention de résoudre la question agraire de façon à en tirer des avantages politiques. Les événements de Galicie venaient de donner un avertissement terrible à la noblesse du royaume, en démontrant les périls sociaux de la corvée; et peu de temps après le gouvernement autrichien avait offert l'exemple d'une réforme agraire transformée en un instrument de domination. Depuis ce moment, le régime de la corvée dans le royaume n'avait plus qu'une ombre de sécurité. Il se serait effondré de lui-

même sous le souffle des passions déchaînées en Galicîe, sans Tabsolutisme militaire qui avait su tenir en respect les masses, et préserver le pays des agitateurs étrangers. Les mouvements révolutionnaires qui, pendant les années suivantes, firent trembler le sol du continent, détournèrent Tattention du gouvernement et celle de la noblesse vers d'autres objets. La question agraire resta en suspens, menaçant continuellement de revenir tout à coup à l'ordre du jour. — Disons encore, que le marquis ne s'arrêta point à mi-chemin, et qu'il parvint à accomplir heureusement son entreprise.