NICOLAS REFORMATEUR DE LA RU88IB

itff à la coupe des chevaux, aux faux cols et à d'autres misères m . de cette espèce ; aussi sortait-elle de ces établissements comme ^ on quitte une prison; n'ayant acquis d'ailleurs qu'une in s truc - ,. x tion incomplète, superficielle et matérialiste, dégoûtée de travail, souvent même corrompue par la débauche, que Ton tolérait comme un préservatif salutaire contre des velléités d'indépendance. Des familles privilégiées jouissaient seules de la liberté d'élever leurs enfants à l'étranger; pour la plupart du temps on se contentait de précepteurs français, qui causaient tout autant de ravages que l'éducation officielle.

Le formalisme aride de l'enseignement de l'état ne parvenait pourtant pas à étouffer complètement les aspirations plus élevées de l'intelligence , comme le mur chinois qui séparait la Russie de l'Europe, ne parvenait pas à intercepter les échos du mouvement intellectuel du monde occidental. Avide d'innovation et de fruit défendu, impatiente de se mettre au courant du progrès de la science européenne, la jeune génération se ruait sur tout ce qui lui arrivait de l'étranger. La censure éloignait impitoyablement tout ouvrage réputé dangereux, mais elle laissait librement circuler les mauvais romans, la pacotille historique, ainsi que les produits de l'école positiviste française, allemande et anglaise; quant aux livres prohibés, on continuait toujours à pouvoir se les procurer, pourvu qu'on les achetât au poids de l'or. Les jeunes gens appartenant aux familles aisées, plus soigneusement élevés et plus intelligents, donnaient particulièrement dans la philosophie aile» mande et l'Hégélianisme; les ouvrages de Hegel étaient littéralement dévorés , au point qu'au bout de peu de temps les pages s'en allaient en lambeaux. Mais on les savait déjà par coeur, et pour faire comprendre les effets de ces lectures sur les cerveaux russes, nous n'avons qu'à citer deux spécimens également célèbres, Herzen et Bakounine, qui débutèrent tous les deux sur la scène du monde par l'étude de ««l'algèbre de la révolution.» Les couches inférieures, d'une pâte plus grossière, se repaissaient de théories positivistes , dont elles tiraient les plus extrêmes conséquences ; elles se plongeaient dans le matérialisme absolu et la négation de tout ce qui se trouve hors de la portée des sens de l'homme. Après avoir nié l'existence de

Dieu et celle de l'âme, on s'attaqua à la famille, à la propriété, au pouvoir public, aux formes matérielles de la société. Trouvant l'édifice social de la Russie plu3 mal fait que partout ailleurs , basé sur l'injustice et maintenu à l'aide de la tyrannie, on en vint à cette conclusion qu'il fallait d'abord tout renverser , tout détruire , faire disparaître jusqu'aux dernières traces du présent : ce fut le nihilisme.