II

fallait épier à son tour le pouls et la respiration de chacun, «entendre croître Therbe des champs,» selon un dicton populaire chez nous; calculer froidement, s'orienter vite, et ne jamais se laisser prendre au dépourvu par les événements.

Il croyait fermement à la renaissance de sa patrie. Condamnant les conspirations et les insurrections , par ses actes et par son exemple il prêchait sans cesse le travail, la modération, le respect de la légalité: on travaillant, en s^instruisant, en se moralisant, la Pologne allait retrouver ses forces, et alors, un jour, elle se détacherait de la Russie, naturellement et sans secousse, comme un fruit mûr se détache de l'arbre. Rien de plus beau que ce programme, mais il s'agissait de le mettre en pratique. Pour que la Pologne pût travailler, s'instruire, se moraliser, elle avait besoin d'une certaine somme de liberté intérieure , d'une bonne administration, de bonnes écoles, d'un bon clergé , de tout ce que le gouvernement lui refusait en punition de la révolte de 1830. La punition avait déjà trop longtemps duré, comme elle avait été trop sévère; il aurait été de l'intérêt de la Russie de faire cesser Tétat exceptionnel et de lui substituer un régime régulier. Tout cela n'était que trop vrai. Néanmoins, les Polonais étaient eux-mêmes de moitié dans les sévérités que la Russie faisait peser sur la Pologne; ils avaient, eux aussi, des reproches à se faire et des fautes à se faire pardonner. Afin de sortir de ce cercle vicieux, il no restait aux Polonais que de faire amende honorable du passé et acte de soumission, deux choses parfaitement concîliables avec l'honneur et la dignité nationale. Une telle résolution, le marquis Wielopolski le disait bien dans sa Lettre au prince de Motternich, — une telle résolution aurait fait saigner les coeurs, mais elle était imposée par les circonstances et le bien des générations présentes et futures, et à part ses effets politiques probables, elle aurait eu une influence salutaire, en éclaircissant les notions du droit et du juste, si embrouillées depuis cette époque.

Les masses repoussaient unanimement l'idée de renier la révolution de 1830, regardée comme une manifestation légitime du droit de la Pologne à l'indépendance, et comme un acte de défense non moins légitime. A leurs yeux, les suites

matérielles et palpables de cette tentative ne témoignaient nallement en défayeur de sa valeur intrinsèque ni de son opportunité, car, disait-on, tôt ou tard, Tempereur Nicolas aurait dépouillé le royaume de Pologne de sa charte et de ses libertés. La conduite de Nicolas jusqu'en 1830 parlait contre cette assertion toute imaginaire, mais c'était un article de foi que •de lui attribuer un dessein prémédité de fouler aux pieds ses engagements de roi constitutionnel. L'insurrection, ajoutait-on, n^a fait qu'accélérer un dénouement prévu et nécessaire; nos pères ont subi une fatalité qui nous écrase tous: il ne nous reste qu'à accepter sans bénéfice d'inventaire l'héritage qu'ils nous ont légué, et à suivre leurs traces avec plus de prudence seulement et de circonspection. Ainsi, pas d'accommodement avec l'ennemi qui nous doit tout et auquel nous ne devons rien ; pas de retractation qui équivaudrait à une lâcheté , et qui «erait un manque de respect envers les morts et les vivants. Enfant de son temps, le comte André partageait pleinement les sentiments de ses contemporains. La révolution do 1830 était pour lui, d'ailleurs, une affaire de famille ; étant l'oeuvre de son oncle et de son frère; et l'expérience de ses plus proches lui semblait faire un devoir de se méfier de hi Eussie, de ne transiger avec elle à aucun prix. En effet, son père qui fut un sujet loyal entre tous, ne s'attira par sa conduite loyale que la malveillance et l'impopularité, et se vit obligé à s'expatrier volontairement pour le reste de ses jours \ L'exemple du père avait de quoi effrayer le fils, mais le sort du prince Adam Czartoryski paraissait à tout le monde eu Pologne une preuve bien autrement concluante sous ce rapport. L'ami et le confident de l'empereur Alexandre, le propagateur le plus dévoué de l'idée de la réconciliation entre la Pologne et la Russie, après avoir sacrifié les plus belles aJinées de sa vie à la recherche de cette autre quadrature du cercle, finissait ses jours en exil, proscrit et déclaré criminel cl'état. C'est là, répétait-on, que mène infailliblement tout pacte conclu par un Polonais avec la Russie : pour sauver son hon-

* Depuis 1831 le comte Stanislas Zamoyski habita constamment Vienne, où il mourut en 1856.

neur, il lui faut risquer sa liberté et sa tête. — Eh! quoi? répondaient les Russes à leur tour, comment pouYons-nous nous fier jamais à un Polonais quelconque, lorsqu^un prince Gzartoryski , Tami et le confident d'un de nos souverains , son conseiller et son alter-ego en Pologne, a été capable de devenir le complice d'une révolte, d'apposer sa signature à l'acte de déchéance de notre dynastie, de vouloir ameuter l'étranger contre nous pour nous arracher nos plus belles provinces et nous refouler en Asie?... On a attribué à l'empereur Alexandre Il cette phrase qu'il aurait prononcée lors de son premier séjour à Varsovie: «Ce que mon père a fait, est bien fait.» Or, le comte André approuvait aussi sans restriction les fautes du prince Adam et était tout prêt à dire: «Ce que mon oncle a fait, est bien fait,» en y ajoutant la restriction mentale qu'il ne retomberait jamais lui, dans les travers de jeunesse du chef de l'émigration.

S'identifiant avec les sentiments de ses concitoyens ou, si Ton veut, de sa nation, le comte André poussait à l'extrême l'aversion contre toute pensée de compromis avec le pouvoir. Par principe il ne voulait rien demander légalement, fût-ce même le retour à la constitution de 1815, car une demande pareille impliquait la reconnaissance du statu quo. Pour sa part, il préférait les infimes concessions accordées par morceaux sous l'inspiration de M. Mouchanow, parce que ces aumônes n'engageaient ni l'avenir ni le pays qui pouvait les accepter «sans donner quittance,» et sans avoir l'air d'abdiquer ses droits. Personnellement il ne désirait aucun emploi, même le plus élevé, qui l'eût mis en position de changer la face des choses dans les limites du possible, mais qui l'aurait exposé au contact et aux attouchements de la domination russe. Faire le bien, il le voulait ardemment, à condition de garder son indépendance et de ne pas se frotter de trop près au gouvernement. On conçoit donc sa joie lorsqu'il put réaliser le rêve de ses rêves, en fondant la Société Agricole.

Rien de plus simple assurément que cette latitude accordée aux habitants d'un pays exclusivement agricole de s'associer entre eux dans le but d'avancer le progrès de l'industrie qui les faisait vivre. Dans tout autre pays, un fait de ce genre

aurait passé inaperçu, et une association pareille aurait mené une existence paisible et utile, sans faire parler d^elle, comme sans aspirer à marquer dans l'histoire. Bien anormale devait être la situation de notre pays, pour que Tautorisation de créer une société d'un caractère purement utilitaire, ait été saluée avec une émotion indicible, à Tégal d'une victoire de la politique nationale.

Pendant plus d'un quart de siècle, le gouvernement n'avait toléré, en fait d'associations, que des confréries pieuses et des oeuvres de charité. La Société Agricole rallia dans son sein tous les propriétaires fonciers, toute la noblesse, la haute bourgeoisie et Tintelligence du pays. Unique et centrale, elle compta bientôt plus de trois mille membres, avec un président et un comité électifs à sa tète, et un réseau de «membres correspondants» disséminés en province. C'était, on le voit, une organisation complète, c'étaient les cadres d'un gouvernement de fait placé à côté du gouvernement légal. Chaque année, pendant le mois de février, une assemblée générale se tenait à Varsovie, pour discuter dans les sections, et ensuite en séances plénières, les questions de l'ordre du jour réglé d'avance sous l'approbation du ministère de l'intérieur. Dès la première assemblée on se serait cru dans un parlement, agricole il est vrai, d'un pays libre et civilisé, dans un parlement composé d'hommes bien élevés, d'une tenue admirable, d'un savoir-vivre et d'un savoir-faire dénotant une longue habitude de la liberté On était tout étonné de voir surgir des orateurs à la parole facile et brillante, au fait des questions spéciales, faisant preuve d'un fond de connaissances variées. Jamais une diète polonaise n'avait délibéré avec tant de calme et d'application, avec un si grand esprit d'à propos, autant de mesure et de tact. En cerbère vigilant, M. Mouchanow suivit attentivement les débats, d'abord avec une certaine crainte qui fit place à une satisfaction et à une confiance illimitées : le cerbère ne se doutait point que le feu couvait sous la cendre.

L'action de la S o c i é t é A g r i c o 1 e fut immense. A peine eut-elle abordé les intérêts de Tagriculture, qu'elle dut toucher à toutes les conditions de la richesse nationale. Sous son im-

38 LE NOUVEAU BEONE.

pulsion bienfaisante, une vie nouyelle et saine circula dans le pays. En province, les réunions périodiques des membres, consacré à des discussions sérieuses , remplirent le vide déses* pérailt de Texistence quotidienne. On se rejeta sur l'étude de la question agraire que Ton voyait poindre à Thorizon; les cartes et les mauvais livres disparurent comme par enchantement, cédant la place à des traités d'économie politique et des sciences sociales. Grâce aux merveilleuses aptitudes de la race polonaise, presque tout le monde acquit vite un vernis scientifique cachant tant bien que mal un fond d'ignorance excusable vu l'absence de toute instruction supérieure. Partout se faisait remarquer une activité redoublée, quelque peu fiévreuse, superficielle dans les contrées moins favorisées de la Providence, très féconde dans d'autres, et particulièrement dans la zone limitrophe du duché de Posen. Là, l'exemple de cette province avait déjà montré aux propriétaires fonciers les voies et les moyens d'améliorations agricoles; l'accensement des paysans y fit alors des progrès tels que la corvée y disparut presque complètement.

Disposant des contributions annuelles de ses membres, la Société eut le droit d'organiser des expositions locales dans les districts, de distribuer des récompenses, des médailles et des diplômes. Ce fut là un moyen de réagir sur le peuple des campagnes, et de le secouer de sa torpeur. On s'en servit avec intelligence et discernement, avec un tact louable et méritoire ; seulement, fait curieux à observer, tout se passait en dehors et à côté du gouvernement qui laissait faire. C'était au nom de la Société Agricole et sous la direction de ses membres correspondants que s'organisaient les petites expositions locales, et d'ordinaire aucun représentant de l'autorité n'étaient invité à assister à ces fêtes de famille composées uniquement de la noblesse et des paysans.

A défaut d'autres libertés et d'autres champs d'action, la Société Agricole réunissait toutes les capacités , toutes les lumières, tous les voeux de la nation et tous les efforts tendant à relever la société chancelante; et après avoir rassemblé dans son sein les éléments de vie les plus divers, elle devait, malgré elle et par la force des choses,

remplacer les institutions politiques et refléter en elle l'image de la patrie.

Le marquis Wielopolski ne fit point partie de la So«> ciété Agricole. De tous les propriétaires fonciers du pa3r8, lui seul ne figura jamais sur la liste des membres d'une corporation qui englobait toute la noblesse, à l'exception de quelques individus notoirement tarés. Le fait pouvait paraître singulier à ceux qui n'étaient pas initiés à certains secrets de coulisses; les ennemis du marquis s'en firent contre lui une arme empoisonnée^ prétendant que c'était par orgueil qu'il n'y était pas entré, et pour le plaisir d'être et de rester seul; on alla jusqu'à laisser entendre que s'étant présenté, il avait étéexclu au ballottage, pour cause d'opinions politiques pansla* yistes et russophiies , ainsi que pour sa vie privée, vie qui se passait à plaider en justice d'innombrables procès.

Quiconque avait jeté un regard sur un opuscule ou un article de journal consacré au marquis dans les années de 1861 à 1863, ne manquait jamais d'j rencontrer ce chapitre fastidieux des procès. A en croire les organes «les mieux informés» de l'opinion publique du monde civilisé, Wiclopolski n'aurait été qu'un vulgaire plaideur de profession, et sa vie se serait passée en luttes judiciaires. Cette réputation, il la devait aux calomnies de ses propres compatriotes qui, voulant discréditer l'homme d'état, s'attaquèrent à sa vie privée, qui était irréprochable. Dans le fait, le marquis eut, dans tout le. courant de son existence, deux grands et retentissants procès, et dans les deux, son bon droit était «clair comme le soleil v> comme on dit chez nous. S'il en eut d* autres de moindre importance, c'est que tout propriétaire foncier se trouve, toujours et en tout pays, exposé à en avoir, et le marquis, ne craignant point de s'adresser à la justice, n'avait pas l'habitude de se faire justice lui-même, tandis que ses concitoyens ne se faisaient nullement scrupule de se constituer juges à l'égard de leurs inférieurs.

40 LE NOUVEAU REONE.

Nous avons raconté les détails du premier procès du marquis. Qnand au second, qui eut lieu entre 1857 et 1859, il eut pour objet un legs de Constantin Swidzidski. Lui et le marquis se rencontrèrent la dernière fois en 1835. Brouillé avec ses demi-frères établis dans le voisinage de Chroberz, Swidzidski se retira dans ses terres d^kraine, et pendant vingt ans il ne donna aucun signe de vie. Garçon, atteint d'hypocondrie, il vivait au milieu de ses collections, d'une valeur considérable, et ne pensait qu'à leur avenir. Jadis il avait exprimé l'institution de léguer ses trésors au majorât des Wielopolski-Myszkowski, et cette idée lui revint à la mémoire en 1855, lorsque Sigismond Wielopolski , cantonné avec son régiment à Eiew, alla visiter le vieil ami de son père. H rédigea même un projet de testament, et demanda à connaître l'opinion du marquis à cet égard. A la première vue, le marquis déclara le testament insuffisant, car Swidziàski entendait que ses collections, ainsi que les fonds destinés à leur entretien, fussent incorporées au majorât Mjszkowski. Or, ni la loi russe en vigueur sur les lieux de la signature de l'acte, ni la loi française en vigueur dans le royaume de Pologne, n'admettaient la création d'un fidéicommis sans une autorisation spéciale du souverain. Swidziiiski changea son testament. Il légua purement et simplement au marquis ses collections et deux terres situées dans la proximité de Chroberz, exprimant en même temps son désir que la bibliothèque avec tout ce qu'elle contenait, fût urondue accessible à l'usage du public ;« il désigna en outre trois personnes de ses amis qui devaient «aider de leurs lumières et de leurs conseils» le marquis Wielopolski dans l'exécution des dernières volontés du testateur. Les termes vagues de cette clause permettent de croire que Swidzinski voulait donner une marque de son souvenir aux «savants» avec lesquels il entretenait des relations suivies.

Le marquis voyageait en Italie à l'époque de la mort de Swidzinski. A son retour, il se trouva en présence des contestations des frères du testateur qui, se disant lésés par Constantin, lors des partages de la fortune paternelle, essayèrent d'invalider le testament. Provoqué, il dut se défendre

lui-même et défendre la volonté d^un ami. Il eut à soutenir deax procès à la fois; un devant les tribunaux ^ un second devant Topinion publique. Les savants de Varsovie, les archéologues, les journalistes et les démagogues lui firent une guerre à mort à propos de remplacement choisi pour loger les collections.

Mis en possession du legs, le marquis fit transporter la bibliothèque à Chroberz pour la réunir à la sienne propre. Des raisons majeures le guidèrent dans cette décision. £n premier lieu, le revenu des terres léguées par Swidziiiski, et fort mal administrées, n'auraient point suffi à Tentrotien du musée à Varsovie, ni, à plus forte raison, aux frais de l'impression successive des pièces historiques manuscrites qui composaient la principale richesse de la collection. En second lieU; le marquis se rappelait très bien le sort des collections publiques réunies à Varsovie avant 1830: elles avaient toutes été déclarées prise de guerre et trasportées à St. Pétersbourg. Il crut remplir les intentions de son ami, et assurer la sécurité du legs, en le mettant h Tabri des événements toujours à craindre dans notre pays; il offrit du reste Tbospitalité de Chroberz à toutes les personnes qui voudraient profiter des sources réunies sous son toit.

Les folliculaires de la capitale, heureux de pouvoir déchirer à belles dents un personnage un peu plus haut placé sur l'échelle sociale, poussèrent des cris de détresse. On accusa le marquis d'avoir séquestré à son profit particulier le don généraux fait en faveur du pays entier; on lui reprocha de vouloir enterrer dans un endroit inaccessible des trésors scientifiques qui, transportés à Varsovie, auraient justement remédié à l'absence d'une bibliothèque nationale. Le public ajouta foi à ces récriminations, enjolivées des mots fallacieux d'oligarchie, de féodalisme et de barbarie du mojen-àge. Peu de personnes se doutaient d'une chose, c'est que la collection Swidziûski consistait surtout en manuscrits latins ; or, on pouvait compter sur les cinq doigts d'une main le nombre des savants de Varsovie capables de les déchiffrer avec fruit.

Le marquis plaida en personne et eut gain de cause dans les trois instances. La lutte prit un caractère singulièrement acerbe et violent ; elle souleva des passions et des haines démesurées contre Wielopolski, qui dominait ses adversaires de toute la hauteur d^une conscience pure et d'une intelligence puissante. — Attaqué dans les feuilles publiques, il se fit journaliste et se créa 'un organe à lui, un annuaire, sous le titre de Bibliothèque dumajorat Myszkowski, destiné à reproduire successivement les pièces manuscrites des archives de Chroberz. Dès la première année, il j ajouta un annexe avec des commentaires sur son procès et des réponses à Tadresse de ses antagonistes. Maniant la satire avec une vigueur merveilleuse, il fustigea impitoyablement les turpitudes et les ridicules de ses adversaires, qui crièrent alors à Tinjustice, de ce que Thomme par eux attaqué osât se défendre, et parvint à rompre le mutisme qu'ils avaient espéré lui imposer de force, en lui fermant Taccès des journaux du pays. Cette polémique, à laquelle l'émigration de Paris se mêla à son tour, envenima encore davantage cette querelle d'un seul homme avec tout ce qui portait le nom d'opinion publique. On ne tint nullement compte au marquis de sa modération relative, du ton digne et élevé qu'il sut garder à Tégard de ses adversaires, et ceux-ci ne se firent point faute de recourir aux plus basses et aux plus vulgaires calomnies. Il semble avoir été dans la destinée de cet homme de soulever partout et .toujours des animosités, de se heurter costamment contre Tenvie, la malveillance et une hostilité systématique. Lorsqu'il se taisait, on attribuait son silence à Torgueil et au parti pris de dédaigner Topinion de son pays. Lorsqu'il ouvrait la bouche, on retrouvait dans ses paroles le même orgueil, les -mêmes dédains, la passion des luttes, une confiance superbe en ses propres forces. Oui, il se sentait fort et fait pour commander, il n'aimait pas à flatter ni à courtiser *, et en toute occasion il

' Parmi les notes explicatives annexées au premier volume de Tannuaire, il publia sa propre lettre à un ami qui l'avait prévenu du

disait franchement ce que sa conscience et ses conyictions lui ordonnaient de dire, sans jamais transiger et sans jamais fléchir.

De cette lutte le marquis sortit dépopularisé pour longtemps , sinon pour toujours *, et Tabsence de son nom sur la liste des membres de la Société Agricole j contribua largement. En sa triple qualité de membre fondateur des A nnales d 'Agriculture, d'un des plus grands propriétaires fonciers du pays et d'un de ceux qui s'étaient occupé les premiers de l'accensement des paysans, Wielopolski comptait de droit parmi les fondateurs de la Société Agricole, dont l'assemblée de fondation se composait précisément du comitérédacteur des Annales, sous la présidence du comte André Zamoyski. L'invitation de se rendre à cette réunion trouva le marquis surchargé d'affaires privées, et tout entier à l'installation de la collection Swidziiiski à Chroberz. Ménager de son temps, il hésita peut-être devant un déplacement et un long voyage de deux journées, au beau milieu de la mauvaise saison. Il se peut que prévoyant l'avenir de la Société, il n'ait point voulu s'engager personnellement de trop près dans une entreprise hasardée. Le marquis ne s'étant jamais expliqué là-dessus, nous sommes sur ce point réduit aux conjectures, mais tout esprit sérieux et clairvoyant devait reconnaître d'abord que la S c i é t é se trouvait fatalement condamnée dès sa naissance à une existence tourmentée et irrégulière, et à une mort subite. Simple association d'agriculturs, elle eut un

mauvais effet d'un de ses plaidoyers. «On se scandalise de mon discours, écrivit-il, car dans notre pays on n'est guère habitué à un langage aussi franc,» et il continua par ces vers de Heine:

Als ich meine Stimm'erhob, Sie klagten nnd sagten:

Ich sange viel zu grob!

* Disons encore que, menacé de la part des Swidzinski d'une nouvelle suite de procès qui auraient fini par ruiner la fortune destinée à l'entretien des archives et de la bibliothèque, le marquis se désista du legs. Les collections de Swidziiiski furent réunies à celles du majorât des comtes Erasinski.

cadre beaucoup trop vaste et une organisation intérieure beaucoup trop imparfaite pour se renfermer strictement dans la sphère modeste d'intérêts économiques, et pour ne pas dépasser ses limites légales et naturelles. Concentrant dans son sein toute la somme de capacité et d'activité du pays, elle devait prendre forcément le caractère dWe représentation nationale tacitement reconnue par le pays, tolérée par le gouvernement, jusqu'au jour oà des événements inattendus viendraient la pousser hors de ses voies habituelles. Le marquis avait le pressentiment du rôle quil aurait à jouer un jour, et il s^ préparait de longue date; il lui répugnait probablement de s'introduire subrepticement, par une porte de derrière, sur le terrain des affaires générales du pays. Il se méfiait aussi des réunions nombreuses où le désir de briller et de se faire applaudir primait les considérations d'utilifé et d'intérêt positif; il avait en horreur les discussions académiques sur des sujets oiseux, et ne se sentait pas attiré vers une académie nombreuse dissertant sur les mérites des engrais artificiels ou sur la culture de la betterave. — Bref, soit pour cette raison, soit pour une autre, au lieu de se rendre en personne à Varsovie, il se fit remplacer par son fils Sigismond, quUl affectionnait particulièrement, dont il avait dirigé lui-même Téducation, et qu'il voulait préseiTor de la vie oisive tout en lui préparant une position pour Tavenir.

Porteur d'une lettre d'excuses, Sigismond Wielopolski se présenta chez le comte Zamoyski avec prière de lui permettre de représenter le marquis à la séance constitutive de la Société. M. Zamoyski refusa net , ensuite de quoi le marquis se fit rayer du comité des Annales d'Agriculture, et n'entra jamais dans la Société Agricole.

Cette fois encore, le marquis se sépara non seulement de la majorité, mais de toute la noblesse et du pays entier. Le fait ne laissait pas d'être regrettable, car tout homme qui veut agir, doit être soutenu et doit compter avec l'opinion de ses semblables. S'il resta seul, ce fut sans préméditation et grâce surtout au caprice du comte Zamoyski. D'ailleurs, eût-il été membre de la Société Agricole, le marquis y aurait

encore occupé une place isolée, et dans la question agraire il aurait de nouveau été seul de son avis.

Voyons maintenant les raisons du refus du comte Zamoyski. — Un des invités se fit remplacer à cette même séance par son fils, jeune homme do Tâge de Sigismond Wielopolski ; un autre se fit représenter par un de ses voisins. On refusa au marquis une faveur que Ton accordait à d^autres : il y eut donc deux poids et deux mesures. En effet, il en était ainsi, et la raison gisait dans l'antipathie insurmontable du comte André pour le marquis Wielopolski.

Ces deux hommes semblaient créés pour se compléter et se parfaire réciproquement. Se donnant la main, s'aUiant étroitement Tun à Tautre, ils auraient formé une puissance bien faite pour affronter et pour vaincre les plus grands périls. Le comte Zamoyski était entouré de Tamour et de la confiance de toutes les classes iiitelligentes, et son nom allait être bientôt connu du peuple des campagnes ; lui seul était en position d'exiger et d'obtenir de ses concitoyens certaines condescendances que nul autre n'aurait même osé leur proposer. Le marquis Wielopolski apportait avec lui son intelligence lumineuse mûrie par l'étude et la méditation, un courage froid, une volonté ferme, une puissance de travail qui n'a jamais été surpassée; enfin un programme tout fait, embrassant les bases légales des relations entre le souverain et le pays, ainsi que les solutions pratiques de toutes les questions pendantes.

Le marquis tenait en haute estime le comte André, et le lui prouvait en toute occasion; le regardant comme le représentant-né et le chef de son pays, il lui cédait volontiers la première place et ne se réservait que le fardeau du travail, n ne dépendait que du comte André de s'attacher le marquis, et de faire tourner au profit du pays les grandes et rares qualités de cet homme exceptionnellement doué. Par malheur, M. Zamoyski ne savait ni apprécier les hommes à leur juste valeur, ni s'en servir, et les innombrables petitesses de son caractère neutralisaient ses vertus, dans la vie active. Personnel et susceptible, faible et entêté à la fois, craintif et indécis, il avait cette alliance toute polonaise d'une humilité inépuisable envers les inférieurs, avec un orgueil intraitable envers

tout ce qui se trouve au-dessus de nous. Il n^eut aucune raison de détester le marquis, ce dernier ne lui ayant jamais manqué en quoi que ce fût. Il n^ eut point entre eux de ces discussions un peu vives qu'ils évitaient tous deux ; ils n^avaient même jamais abordé les graves questions politiques, où leurs opinions auraient certainement différé. Et pourtant le comte détestait le marquis : il le détestait comme certaines personnes détestent les chats. Sans essayer de combattre ou de modérer son aversion instinctive, il lui donnait au contraire un libre cours et s^ laissait emporter. Ainsi, peut-être sous l'impression de Tavis de quelque ami serviable, il prit pour une offense personnelle la demande du marquis d'admettre son fils à la réunion des fondateurs de la Société Agricole. Quant à Sigismond Wielopolski , le comte reportait sur lui les sentiments qu'il nourrissait à Tégard du père, et voulant motiver son refus, il inventa contre lui un grief sui generis qui allait trouver un écho retentissant au bord de la Seine : le fait d'avoir porté l'uniforme russe. L'uniforme russe ! . . . bien d'autres l'avaient porté, et de ce nombre un propre neveu du comte. Mais sur ce point comme sur bien d'autres, il y avait des accommodements avec le ciel.

La Société Agricole se constitua sous la présidence du comte Zamoyski , entouré d'un comité de seize membres pris parmi ses fidèles et les compagnons de ses travaux, tous des hommes irréprochables et sincèrement attachés à Foeuvre naissante. Individuellement et séparément, chacun de ces messieurs aurait marqué dans n'importe quel pays ; réunis ensemble, ils composaient un corps d'une faiblesse déplorable. Ce corps manquait d'abord d'une tête ainsi que d'un bras vigoureux et ferme. Son président, tout en se croyant le maître chez lui, ne fut que le plus humble des serviteurs de ceux qui savaient s'y prendre pour le diriger selon leur guise. Succombant sous le poids des minuties qu'il inventait à plaisir, il n'avait ni le temps ni les moyens de diriger cette immense association d'atomes dispersés dans tout le pays. Dans le sein du comité on faisait semblant de respecter son autorité fictive. Or, parmi

les membres du comité il j avait des hommes ambitieux, pas assez mûrs encore, entreprenants, confiants dans leurs propres forces, qu'il aurait précisément fallu contenir d'une main ferme, et diriger avec d'autant plus de circonspection, qu^amoureux de leur popularité, ils réglaient leur conduite d'après les évolutions de Tesprit public. Le comte André, à ce qu'il paraît, ne s'en douta jamais, et tomba vite sous la domination de ceux qu'il aurait dû dominer. Ses propres inspirations étaient ordinairement justes, mais il avait l'habitude de consulter tous les Saints du paradis et de confier ses projets à droite et à gauche. Le mot de secret n'existait point dans son dictionnaire, et la chose elle-même lui fut inconnue. Esprit lent, il construisait ses petits systèmes à force de patience, par an travail d'abeille, avec des matériaux ramassés un peu partout. Il n'était guère difficile de s'en apercevoir, attendu que le comte se trahissait à chaque pas, et ne cachait point sa reconnaissance envers des complaisants qui voulaient bien l'aider dans son pénible labeur. On conçoit tout le parti qu'il y avait à tirer des défauts de son tempérament psychologique. Les plus ambitieux et les plus remuants parmi ses collègues furent les plus empressés à lui fournir des idées toutes faites, et le comte, fort sensible aux grands mots de bien public, de voeu unanime du pays, du sentiment national, se laissait toujours persuader lorsque l'on s'y prenait à temps; car, une fois ancré dans une de ses minuscules constructions, il se serait fait hacher, plutôt que de céder.

Qui gouvernait alors la Société Agricole? Personne et tout le monde. Le président suivait à la dérive le comité, et celui-ci s'ingéniait à se conformer à Topinion de la majorité des membres de la S o c i é t é. A cette fin, il lui fallait, toute l'année durant , courir après un fantôme et pressentir de loin le courant qui prédominerait à l'époque de l'assemblée générale. Ne jouissant que d'une autorité restreinte sur les membres correspondants, et ne disposant point des moyens suffisants pour diriger cette immense association, le comité devait toujours s'attendre à une surprise , car les opinions se formaient et se déformaient en dehors de son action, sous des impulsions imprimées aux esprits par des événements locaux ou extérieurs, par des mots d'ordre

jaillissant d'une façon subite ou apportés par de sourds et lointains échos. H ne vint même pas à Tidée du comité de fonder un journal indépendant qui lui aurait offert la possibilité de diriger les opinions des membres de la Soèiété. Des hommes prudents, inquiétés par les rapides progrès d*nn mouvement qui se développait sans direction et sans contrôle, avaient conseillé au comte André de réformer et de fortifier Torganisation intérieure de la Société. Il s'y refusa. Jusqu'au dernier jour de son existence, la Société Agricole ressemblait à un navire sans gouvernail emporté par les courants d'une mer inconnue et pleine d'écueils. Sa marche superbe n'était au fond qu'une course aventureuse vers une catastrophe certaine. Elle sombra dès le début de la crise de 1861 , après avoir contribué indirectement à faire naître la confusion et le chaos, car tandis que les honnêtes gens continuaient à s'amuser à construire de magnifiques châteaux de cartes, des influences extérieures poussaient le pays dans une voie semée de périls. En même temps, une puissance fortement organisée et toujours vigilante, la révolution européenne, transportait en Pologne ses instruments et ses moyens d'action, et préparait le terrain aux sociétés secrètes, de même qu'elle était la source de ces mots d'ordre d'énigmatique provenance, dont nous parlions tout à l'heure.

L'initiative première de rémancipation des serfs en Russie appartient en propre à l'empereur Alexandre II, mais ce fut la noblesse polonaise des provinces lithuaniennes, Yilna, Grodno et Kowno, qui donna l'impulsion à la réalisation immédiate de la pensée généreuse du souverain, en demandant proprio m o t n que les paysans établis sur ses terres fussent libérés du servage. Une circulaire ministérielle porta aussitôt à la con* naissance des corporations nobiliaires des provinces de Tempire cette décision de la noblesse lithuanienne, et les invita à élaborer des projets relatifs au mode de Témancipation, sur des bases indiquées par des instructions spéciales, oeuvre du «comité de rédaction» institué ad hoc à St. Pétersbourg.

Dans le royaume de Pologne la conversion de la corvée en une rente fixe annuelle s'opérait sans Tintervention du gouvernement, par le libre accord des parties intéressées. Tandis que dans des contrées mieux situées sous le rapport des communications, plus avancées en culture et plus riches, la corvée disparaissait rapidement, dans d'autres elle se maintenait intacte. Lorsqu'en Russie prévalut le principe de doter les paysans en terres et de les rendre indépendants de leurs seigneurs, le gouvernement intervint aussi dans la question agraire dans le royaume, et décida que la conversion de la corvée ne pour* rait s'opérer sous la protection des lois que sous forme d'un bail à perpétuité. Cette décision fut prise et publiée dans le courant de l'année 1858. Tout en étant plus juste que l'expropriation forcée décrétée jadis en Prusse et en Autriche, elle n'en dérogeait pas moins au principe de la libre disposition de la propriété, et, chose singulière, elle ne s'accordait