SAINT ANTOINE, DU TIERS ORDRE DE SAINT-FRANÇOIS

Ce jeune saint naquit à Nangasaki d’un père chinois et d’une mère japonaise. Il pratiqua dès sa plus tendre enfance les plus belles vertus : il était doux, chaste, mortifié, ennemi du jeu, et son cœur brûlait d’un vif amour pour Dieu. Le P. Jérôme de Jésus, qui le dirigeait dans les voies de la piété, le fît admettre dans le Tiers Ordre de Saint-François, et saint Pierre-Baptiste était heureux de lui faire servir sa messe.

Lorsqu’on vint dans le couvent d’Ozacca, pour y faire les arrestations prescrites par le gouverneur de cette ville, il eût été facile à cet adolescent, qui n’avait encore que treize ans.

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de fuir avant qu’on eût mis la main sur lui. Mais il résolut de se laisser prendre et de suivre ses maîtres dans les fers et jusqu’à la mort. Il fut donc arrêté, et on lui lia les mains derrière le dos. En cette posture, il se mit à marcher en tête des autres captifs, faisant éclater une joie et une ferveur, qui ne se démentirent pas un seul instant.

Cependant une épreuve terrible attendait le jeune Antoine, à Nangasaki. Son père et sa mère habitaient cette ville. Au moment où il approchait du lieu du supplice, il les voit venir à sa rencontre, abîmés de douleur et fondant en larmes. Ce n’est pas qu’ils ne fussent chrétiens et qu’ils n’eussent même d’abord béni Dieu d’avoir réservé à leur enfant la couronne du martyre ; mais en ce moment, la tendresse naturelle prenant le dessus, ils chancellent, ils faiblissent et veulent sauver leur cher fils. Ils le conjurent de ne pas se livrer ainsi à la mort à l’entrée de l’adolescence ; d’attendre pour confesser la foi un âge plus avancé, ajoutant que les occasions ne lui manqueraient pas un peu plus tard. Et à ces supplications, ils joignent le déchirant spectacle de leurs gémissements et de leurs larmes. L’admirable enfant, qui ne se ressentait point de la faiblesse de son âge, parce que la grâce lui communiquait intérieurement la fermeté de l’âge viril , comprit tout le

danger des embûches, que lui tendait la rage du démon, par l’intermédiaire de ses parents. Il leur répondit : « J’ai la ferme confiance que Dieu me donnera le courage de sortir vainqueur de cette lutte. Cessez donc vos conseils et vos supplications; et n’exposez pas ainsi notre sainte foi au mépris et à la risée des païens. Vos tentatives seraient inutiles : je suis résolu de verser mon sang pour le triomphe de la foi chrétienne. »

Fazambouro, qui présidait à l’exécution, avait remarqué cette scène ; et ne pouvant contenir son émotion, il s’approcha du petit Antoine et lui dit : Ne résistez pas aux prières

de vos parents. Il est vrai qu’ils sont pauvres; mais je vous prendrai dans ma maison et vous traiterai comme mon propre fils. Je vous promets de vous obtenir de l’empereur Taïcosama de grandes richesses et les distinctions les plus honorables. » L’enfant repousse ce nouvel assaut : « Ne serait-ce pas une insigne folie, » répond-il, « de préférer ces avantages d’un moment à des biens éternels? Mais puisque vous me promettez ces faveurs, dites-moi si vous consentez que j’en jouisse dans la maison des religieux, en les partageant avec le Père Pierre-Baptiste et avec les siens? » — « Non, » répondit Fazambouro. « Eh bien, » réphqua l’héroïque enfant, « avant peu, vous allez voir

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quel cas je fais de la vie, et combien peu je crains la mort. »

Laissant là le gouverneur Fazambouro, Antoine se tourne de nouveau vers ses parents, et se dépouillant de son pardessus, couleur d’azur, il le jette à leurs pieds en disant : « Ceci est à vous, je vous le rends de bon cœur. » line garda que la pauvre tunique franciscaine que lui avait faite le saint frère Gonzalve ; il leur dit ensuite : « Courage donc, parents bien-aimés, trop heureux, si vous savez le comprendre, d’avoir la certitude que bientôt votre fds sera martyr. Oh! consolez-vous, du haut du ciel, je prierai pour vous. Ne pleurez pas sur moi, mais sur ces pauvres aveugles, privés de la connaissance du vrai Dieu. Adieu mon père, adieu ma mère; conservez toujours intact le trésor de la foi; montrez-vous dignes de votre fds martyr. ))

Lorsqu’on eut élevé la croix sur laquelle il était attaché et qui se trouvait à côté de celle du bienheureux Pierre-Baptiste, Antoine invita ce Père à chanter avec lui le psaume : « Enfants, louez le Seigneur. » Le Père qui était absorbé et comme ravi en extase, ne répondit pas. Alors le saint enfant, avec une voix ravissante et toute céleste, entonna tout seul le psaume; et continuant de le chanter, il arrivait au « Gloire au Père » lorsque le fer de la lance ayant percé

son cœur, il alla terminer son cantique avec les anges dans le ciel.