DESCENTE RAPIDE

Quand il se retrouva sur le sable sec, n’ayant pour tout costume, qu’un maillot humide, le jeune milliardaire, sans plus songer à l’aventure pourtant émouvante dont il venait de sortir, se tourna vers le détective et demanda simplement.

— Et maintenant ?

D'un geste d’une sobre éloquence, M. Gingle montra à la fois la masse de maisons qui, toutes proches, annonçaïent un port et quelques pêcheurs accourant dans leur direction.

— Le hasard nous sert, constata-t-il. Nous avons à proximité tout ce qu’il faut pour éclaircir la situation et utiliser sans tarder les renseignements que nous recueillerons.

Avec autant de dignité que s’il n’eût point été revêtu du plus sommaire des costumes, il s’avança vers les pêcheurs.

— Hello ! braves gens, n’auriez-vous pas vu aborder un canot ? demanda-t-il sans préambule. Un canot monté par un gros homme masqué et deux jeunes dames ?

— Parfaitement, monsieur, répondit poliment l’un des pêcheurs. Ils ont été rejoints par un petit monsieur habillé de noir et toute la compagnie est allée chez le loueur d’autos.

Tressaillant d'espoir, James allait parler ; mais M. Gingle le devança.

— Pourriez-vous nous y conduire ? demanda-t-il.

Un pêcheur s’offrit aussitôt et le groupe se mit en marche vers les maisons.

Si préoccupé qu'il fût par son désir de se lancer de nouveau sur la piste du ravisseur de Perle, J. Oldsilver remarqua que les gens de ce pays étaient aussi serviables qu'ils étaient peu curieux. Un yacht venait de sauter à quelques encâblures du rivage ; le bruit de l’explosion était certainement parvenu jusqu’à leurs oreilles et ils ne posaient aucune question aux deux inconnus qu’ils voyaient aborder à la nage, ce qui indiquait des rescapés de la catastrophe.

Mais il se pouvait qu’ils eussent épuisé avec Big Johnson et ses compagnes tout leur stock de questions, puisqu'ils avaient, de leur propre aveu, guidé la compagnie du Masque aux yeux rouges vers cette même demeure, dont James et le détective approchaïient.

Le loueur d’autos était sur la porte, attendant la clientèle. Il ne lui fallut pas échanger beaucoup de mots avec M. Gingle pour comprendre de quoi il s’agissait. La vue de quelques billets de banque, que le précautionneux détective tira d’un petit sac de caoutchouc suspendu à son cou, contribua d’ailleurs à lui délier la langue et l'intelligence. En moins de cinq minutes, il eut fait sortir du garage une auto toute prête et indiqué aux champions de miss Perle la route prise par Big Johnson.

Deux cache-poussière, deux casquettes et deux paires de lunettes parurent suffisants pour compléter la toilette de

James et de M. Gingle. Tous deux s’élancèrent dans l’auto, dont le détective prit le volant.

— Quelle avance ont-ils ? avait demandé laconiquement M. Gingle, en consultant son cher chronomètre.

— Vingt minutes, répondit le loueur sans la moindre hésitation.

— Cela représente quelques dizaines de kilomètres ! soupira M. Gingle. Parviendrons-nous à les rattraper ?

— N'y comptez pas, affirma le loueur. Vos deux autos sont de même marque et douées de même vitesse.

— Alors, rien à faire ! s’exclama le détective, prêt à abandonner le volant, de dépit.

James trépidait.

— Si! intervint le loueur. La route s’enfonce dans la montagne. Il y a une fameuse côte, que vous escaladerez ; puis on redescend l’autre versant par une route à lacets. Elle fait la bonne vingtaine de kilomètres et il faut aller doucement, à cause des tournants. Le dernier lacet repasse sous le supérieur et ils ne sont qu’à cinq cents mètres l’un de l’autre. Il est vrai que c’est en hauteur.

— N’en dites pas plus ! cria M. Gingle, en sautant frénétiquement sur le volant.

L’auto parut bondir et fila, emportant les deux hommes à une vitesse fantastique.

— Avez-vous compris ? demanda, au bout de quelques minutes de course le détective, cramponné au volant.

James fit signe que oui.

La vitesse se prêtait mal à la conversation.

Mais, M. Gingle exultait. Il lui fallait donner libre cours à son enthousiasme.

— Les lacets ! cria-t-il.

— Oui ! fit James.

— Nous ferons le saut ?

James approuvait.

Enchanté. M. Gingle lâcha le volant un quart de seconde pour se frotter les mains.

— Vous n’avez pas peur ? Le cœur est solide ? demandat-il, en jetant un regard en dessous à son compagnon.

Celui-ci fit un signe affirmatif et haussa les épaules. Il pensait.

— J’ai aventuré plus d’une fois ma vie dans des acrobaties ridicules, pour le simple plaisir d’épater les amateurs de ciné. Je puis bien risquer de me rompre les os pour l’amour de miss Perle. Ce sera moins bête !

L’auto était arrivée au bas de la montagne ; elle s’élança à l’assaut des pentes, sans ralentir sa course.

— Fameuse machine ! jubila M. Gingle.

— Fameuse ! approuva le jeune milliardaire.

— Avec elle, on pourrait tenter un tour de force.

— On pourrait même se casser le cou, répondit flegmatiquement J. Oldsilver.

Narquois, M. Gingle le regarda.

— Vous canez ? Pourtant, vous n’avez pas encore vu...

— Je ne cane pas, interrompit l’amoureux. Mettez-moi au bord d’un précipice ; je ferai le saut ; si cela me donne une chance de rejoindre mon homme.

— Il ne s’agit pas d’un précipice, protesta M. Gingle. À quoi bon arriver, si nous ne devons arriver qu’en miettes ? Je ne pense qu’à quelque chose de faisable... D’ailleurs, nous allons voir.

L’auto arrivait sur la crête ; elle y roula à plat le long d’une route, qui dominait l’autre versant et permettait de contempler un merveilleux paysage.

— Les voyez-vous ? demanda tout à coup M. Gingle, la main tendue.

Sous eux, les lacets dont avait parlé le loueur déroulaient et allongeaient leurs replis ; certains disparaissaient, cachés par les avancées de la montagne. Très bas, non loin de l’avant-dernier tournant, une auto roulait ; et ce devait être celle qui emportait le Masque aux yeux rouges et ses prisonnières.

James se dressa debout et poussa une exclamation découragée.

— Mais on peut couper par le plus court et les dépasser, riposta M. Gingle, en montrant le vide.

Pourtant, il ne semblait pas disposé à s’y lancer et l’auto continuait à courir sur la route, qui commençait à descendre le long des flancs boisés.

James hochaïit la tête, en contemplant l’abîme. À sept ou huit cents pieds au-dessous d’eux, le dernier lacet reparaissait et suivait la base de la montagne. Entre lui et la partie supérieure de la route, il n’y avait qu’une sorte de plan incliné, malheureusement hérissé d’arbres contre lesquels l’auto se fût broyée, si James ou M. Gingle avaient été assez fous pour la lancer sur la pente. Le saut dont avait parlé le détective était plus qu’effrayant ; il était impossible.

— Il n’y a rien à tenter avec la voiture, conclut James en poussant un soupir. On pourrait peut-être l’abandonner et tenter de descendre à pied ?

— Nous n’arriverons pas à temps, déclara péremptoirement M. Gingle.

Il continua à rouler pendant une centaine de mètres, en observant attentivement les deux côtés de la route. Tout à coup, il s’arrêta.

— Et de ceci, que dites-vous ? s’écria-t-il d’un air triomphant.

Un seul côté intéressait James, celui du vide ; il ne vit donc point dans le fouillis de verdure qui tapissaïit le flanc de la montagne, des branches s’agiter, comme si une main en avait écarté les feuilles.

Peut-être M. Gingle ne l’avait-il pas aperçu davantage ? Tournant le dos à l’endroit suspect, il examinait la cuve que formait la montagne, au long des flancs de laquelle descendait la route ; jusqu’au bas, la pente abrupte était couverte d’arbres.

— Qu'en dites-vous ? répéta le détective. Est-ce que ce chemin ne semble pas fait pour nous ?

Et il indiquait une sorte de brèche, que la cognée des bûcherons avait pratiquée dans le fouillis sylvestre, y ouvrant une voie qui se prolongeait en ligne droite jusqu’à la base. Ce chemin de chèvre, juste assez large pour laisser passer l’auto, constituait une sorte de glissière inclinée à plus de quarante-cinq degrés. Un bloc de pierre, lancé sur cette pente libre de tout obstacle, eut certainement atteint le bas. Il était donc possible d’y engager l’auto ; c’était une acrobatie certainement hasardeuse mais qu’on pouvait tenter, à condition de joindre à un courage et à un sang-froid peu communs, une complète maîtrise du volant.

Or, cette maîtrise, James la possédait et son audace était fouettée par les paroles de son compagnon.

— Nous arriverions avant lui, murmuraïit le détective, en contemplant l’effrayants pente. Nous couperions sa route... Il serait possible de la lui barrer avec l’auto.. Il arriverait sur nous, sans soupçonner notre présence. Et il serait bien forcé de s’arrêter.… Ils ne sont que deux en somme.

— Donnez-moi le volant ! s’écria James, avec vivacité. Il poussa M. Gingle et prit sa place.

— Vous risquez le saut ? demanda celui-ci, en s’arcboutant solidement des pieds et des reins.

— C’est notre seule chance, répliqua stoïquement James.

— Bravo !

— Tenez-vous ferme, recommanda l’amoureux de miss Perle.

— J’y suis. Vous pouvez y aller.

James remit le moteur en marche, fit reculer la voiture, prit du champ et calcula son élan.

— Prêt ? cria-t-il.

— Prêt !

Le jeune homme lança l’auto en avant ; elle bondit sur l’affaissement du talus, par chance écrasé en cet endroit, et fila dans la brèche. L’air siffla aux oreilles des voyageurs ; les arbres de la pente parurent brusquement remonter vers le ciel avec une rapidité folle ; en même temps, du bas de l’effroyable chemin, le ruban gris de la route s’éleva audevant de l’auto.

La descente ne dura que quelques secondes... Brusquement, James donna un coup de volant qui fit tourner l’auto au moment précis où elle atteignait le bas et la lança sur le côté remontant de la route. La côte usa son effrayante vitesse et James put faire jouer les freins ; les roues patinèrent, toute la carcasse de la carrosserie craqua, comme si elle allait se briser. Puis, l’auto emportée par son élan et traînée sur un parcours de quelques mètres, s’immobilisa enfin.

Les deux casse-cous étaient arrivés sains et saufs. Ils avaient réussi leur exploit.

— Hé ! Hé! voilà un saut qui comptera dans mon existence ! ricana M. Gingle, tout de même, un peu pâle. Je suppose que vous ne protesterez pas en le voyant figurer sur ma note pour une somme respectable.

— Quel que soit le chiffre, je signerai le chèque, répondit James, en souriant. Il sera toujours moins vertigineux que cette descente !

Il arrêta le moteur. Déjà descendu, le détective remontait la route, cherchant l’emplacement le plus favorable à l’embuscade qu'il voulait tendre. Tout d’abord, du geste qui lui était familier, il avait tiré son chronomètre et l’avait consulté. Satisfait de l’heure qu’il y lut, il remit sa montre dans sa poche et revint sur ses pas, à grandes enjambées. À deux ou trois reprises, il s’arrêta devant des buissons, qu’il examina avec soin, en faisant de grands gestes et en marmottant des paroles coupées de ricanements, tout comme s’il avait tenu conversation avec les feuilles et les branches.

De loin, James voyait ce singulier manège ; maïs il était déjà trop accoutumé aux manières de l'original, pour s’en étonner. Laissant M. Gingle se livrer à ses méditations loquaces et gesticulantes, le jeune homme se retourna vers le haut de la route, prêtant l’oreille, afin d'entendre le bruit de l’auto attendue.

— Que faisons-nous ? cria-t-il. Ils peuvent arriver d’un moment à l’autre.

Le détective, planté au milieu de la route, agita télégraphiquement ses bras.

— Hep !.. Par ici !... Et tournez l’auto de manière à barrer la route.

James avait compris. Il obéit aussitôt et vint se placer en travers, à l’endroit indiqué par le détective.

— Là !... là !... Avancez encore un peu. Inutile de barrer complètement. Il suffit que le passage soit assez étroit pour les faire hésiter. Bien ! Comme ceci. Je parie qu’ils freineront. C’est tout ce que nous demandons... Mais nous, nous passerions, n’est-ce pas, mon cher garçon ?

— Parbleu ! ricana James.

— Parfait !

Tout aussitôt, le détective bondit dans la voiture, retourna les coussins, ouvrit les coffres et en tira, en grognant de satisfaction, deux manteaux et diverses loques avec lesquels il entreprit activement de confectionner deux mannequins.

— Vite ! Votre casquette et vos lunettes ! commanda-t-il, en installant ses bonshommes sur le devant de la voiture.

— Voilà ! s’empressa de répondre James, en tendant les objets demandés. Bonne idée ! Idée excellente ! Nous voici avantageusement remplacés et il vaut mieux, en effet, que ce soient des mannequins qui essuient la première manifestation de mauvaise humeur du Masque aux yeux rouges. Mais nous, où allons-nous nous poster ?

— Ici... Cachez-vous et lorsque je vous ferai signe, suivez-moi.

Tapi derrière un buisson, James attendit, trouvant parfait le plan de son compagnon. La réussite semblait sûre.

Un sifflement déchira l’air ; masquée par le dernier tournant, une auto accourait. Elle apparut tout à coup à dix mètres de l’embuscade, James eut le temps de distinguer les deux hommes qui occupaient le siège de devant et dont l’un était le Masque aux yeux rouges. Derrière, s’apercevaient les silhouettes de miss Perle et de Câlinette.

Ce n’était pas le fou qui conduisait, mais un mécanicien. A la vue de l’obstacle, placé en travers de la route, il poussa un juron, et freina brusquement. L’auto de Big Johnson s’ar-

rêta à quelques mètres de l’autre et juste devant l’endroit où étaient cachés James et M. Gingle.

— Damnation ! hurla le fou, en sautant à bas de son siège. C’est lui qui nous a préparé ce tour ! En avant, garçon, et feu sur ces mauvais plaisants ! Ils ne nous auront pas comme cela !

Revolver au poing, il se précipita vers les deux mannequins qu’il mitraillait consciencieusement, tout en avançant. Son chauffeur l’imitait.

— À nous ! souffla M. Gingle à l’oreille de James.

Sortant de leur cachette, ils coururent à la voiture, qui enfermait les deux actrices, et sautèrent à la place que venaient d’abandonner le fou et son conducteur.

— En avant ! murmura M. Gingle.

James avait saisi le volant. Il lança l’auto sur l’étroit passage, et réussit à le franchir.

Au même moment, Big et son compagnon se ruaïient sur les mannequins abattus et constataient la ruse dont ils venaient d’être dupes. Ils se relevèrent juste à temps pour voir l’autre auto filer devant eux.

— Feu ! Feu ! vociféra le Maque aux yeux rouges, comprenant qu’il était joué.

Et il se mit à courir à la poursuite de l’auto, en la criblant de coups de revolver. Mais il était trop tard ; hors du périlleux passage, l’auto des fugitifs reprenait toute sa vitesse. Au bout d’une minute, Big Johnson et son chauffeur n’étaient

plus, à l’horizon, que deux minuscules silhouettes, tendant vers les fuyards des poings impuissants.

— Cette fois, nous avons gagné la partie ! s’écria James, radieux, en se retournant, pour adresser un sourire amical à celles qu’il venait de délivrer. Bonjour, miss Perle ! Bonjour, petite Câlinette ! Nous n’avons pas tardé à prendre notre revanche, vous voyez !

Toutes tremblantes encore de l’émotion qu’elles avaient ressentie, l’actrice et sa jeune compagne poussèrent des exclamations.

— James ! C’est vous ? Quelle peur vous venez de nous faire ! Nous ne savions plus ce qui arrivait |

— Nous vous prenions pour des bandits ! pouffa Câlinette.

— Même en ce cas, vous ne pouviez perdre au change, fit remarquer James, en riant aussi.

Et passant le volant à M. Gingle, il ajouta, en jetant un regard en arrière.

— Prenez donc ma place un moment, voulez-vous ? Nous avons maintenant une avance suffisante pour ne pas craindre d’être rattrapés. Je puis m'offrir un petit brin de causette.

Et il enjamba le dossier du siège, afin de s’asseoir à côté de miss Perle.