MAIS SATAN VEILLAIT

Tenant son fardeau dans ses bras, James Oldsilver s’était élancé dans l’escalier. Son cœur bondissait ; mais c'était de bonheur.

Certes, ce n’était pas la première fois qu’il était à pareille fête. Mais, cette fois-ci ne ressemblait point aux autres ; c'était la réalité.

Il ne put se tenir de murmurer :

— Je suis heureux !... heureux, miss Perle! L’actrice entr’ouvrit les yeux et regarda son chevalier avec une indéfinissable expression de tendre moquerie et d’apitoiement.

— Mon pauvre James ! soupira-t-elle. Vous n’êtes pas difficile ! Quel grand enfant vous faites !

— Je vous ai enlevée au fou !

— Cela a failli vous coûter cher ! raïlla doucement miss Perle. Sans Câlinette !….

— J'aurais risqué davantage. Jusqu'à ce qu’il m’eût tué, je me serais acharné. Je voulais vous sauver. Avec une volonté pareille, tôt ou tard on réussit... la preuve...

Presque avec recueillement, il ajouta :

— Perle, ne vous moquez pas ! Ne me gâtez pas ma joie d’avoir couru pour vous de vrais dangers... Enfin !... le sort me devait cette revanche.

Le rire perlé de miss Perle, ce rire que le pauvre James détestait tant, fusa une fois encore de ses lèvres.

— Pauvre James ! Pauvre, pauvre James ! répéta-t-elle avec une ironie, que tempérait toutefois un léger attendrissement.

Elle se moquait, mais elle était touchée tout de même. James senti la nuance et il en triompha comme d’une victoire.

— Vous voyez bien que vous n’êtes plus la même, vous non plus, répliqua-t-il. La réalité opère. Perle, je vous sauverai et peut-être alors croirez-vous…

Sa voix trembla.

— À ce grand amour ? acheva gentiment l’actrice. — Vous me prendrez au sérieux, Perle !

— Pauvre James ! soupira encore la jeune femme, en secouant la tête. C’est votre marotte ! Comme vous vous emballez ! Mais raisonnez une seconde. Ça ne tient pas debout, votre rêve ! Croyez-vous que, dans la réalité, on s’envole ainsi? Où m’emportez-vous ? Qu’allons-nous trouver làhaut ?

Doucement, elle avait glissé des bras du jeune homme et marchait près de lui, appuyée sur son épaule. Exalté toujours par la chère présence, James se refusait à voir les obstacles.

— Là-haut ? répéta-t-il. C’est bien simple : nous trouverons un canot, dont je m’emparerai de gré ou de force.

— Un canot tout paré, avec des provisions et tout ce qu’il faut pour tenir la mer, en attendant la rencontre du providentiel navire qui, nécessairement, croisera notre route ? fit miss Perle doucement ironique. Cela se passe toujours ainsi, en effet.

Déconcerté, James murmura :

— Soit ! Nous allons nous lancer à l’aventure, risquer la soif, la faim et la mort... Mais, est-ce que cela ne vaut pas mieux que de demeurer entre les mains du Masque aux yeux rouges ?

— Cette fois, vous avez raison, répondit amicalement miss Perle. Et puisque vous êtes décidé à risquer tout cela pour l’amour de moi, allons !

— Pour l’amour de vous, je vous l’ai dit, je suis prêt à tout réitéra fougueusement l’acteur. L’important pour moi, c’est de courir ma chance avec mon vrai visage et non sous un travestissement. Je ne sais pas si cela pourra s'appeler mourir en beauté, continua-t-il avec un sourire. Mais, si pareille aventure doit m’arriver, sous vos yeux, chère Perle, je préfère que ce soit les traits et le nom de James Oldsilver qui se gravent dans votre souvenir.

L'actrice le regardait avec une expression bizarre. On aurait dit que son cœur la poussait à prononcer des paroles que ses lèvres retenaient.

— James, j'ai presque des remords ! murmura-t-elle.

— N'’en ayez plus, mon amie! s’écria ardemment l’'amoureux.

Miss Perle hésitait.

— Je devrais... je devrais.

Ils débouchaïent sur le pont et, au delà des bastingages, James put apercevoir la côte, que le yacht longeaïit à très petite distance.

— Voyez ! s’exclama-t-il joyeusement, sans plus écouter ce que disait ou voulait dire miss Perle. Que prétendiez-vous qu’on n’a de pareilles chances qu’au ciné ? La côte est là... c’est-à-dire la liberté... Au besoin, nous pourrions l’atteindre à la nage ; nous sommes assez bons nageurs pour cela. Perle, nous sommes sauvés |!

Il l’entraînait vers le bordage. Elle tenta de résister.

— James, écoutez-moi... J’ai un aveu à vous faire... Il faut que vous sachiez..

Mais, brusquement, elle s’interrompit.

— Trop tard! soupira-t-elle avec une expression d'angoisse.

Tout comme elle, James s’arrêtait, trop ému lui-même pour prêter attention à ce qu’elle disait. À quelques pas, une silhouette venait de surgir, qui fixait les deux jeunes gens.

— Satan ! gronda l’acteur.

C’était en effet le petit homme noir qui, devinant peutêtre l’exclamation de l’amoureux eut un rire ironique.

Au même moment, James Oldsilver, dont toute l’attention et la défiance avaient été accaparées par l’âme damnée du gros Big, se sentit violemment séparé de miss Perle, un voile noir s’abattit sur ses épaules, emprisonnant sa tête et son buste et, l’aveuglant en même temps. Cédant à la pous-

sée de ses agresseurs, il tomba sur les genoux, en jetant un cri d'angoisse.

— Sauvez-vous, Perle !

Mais le voile, maintenant, le séparait du monde ; il ne pouvait ni voir, ni entendre, de sorte qu’il ne sut point comment se termina la scène. Réduit à l’impuissance, il sentit qu’on le soulevait et l’emportait. Après quelques pas, il fut déposé sur le plancher, relevé, dressé contre quelque chose qu’il devina être un mât et enfin attaché sous les aisselles, par une corde au moyen de laquelle il se sentit hissé en l’air.

— Stop ! cria tout à coup une voix, que James pensa être celle du petit diable.

Le mouvement d’ascension cessa et il demeura pendu et tournoyant, au bout de la corde, à quelques pieds au-dessus du pont. La position était inconfortable ; les minutes lui parurent longues. L’oubliait-on ? Qu'’allait-on faire de lui ?

Enfin, une autre voix — celle du Masque aux yeux rouges — s’éleva, railleuse, partant du pied du mât.

— Bravo ! grognait le fou. Je suis heureux, mister Oldsilver, de constater que vous occupez enfin la situation élevée qui convenait à un homme de votre mérite. J’ai le plaisir de pouvoir vous donner d’excellentes nouvelles de miss Perle ; elle est de retour au bercail et va boire un bon coup tout à l’heure, quand nous sauterons ensemble. Ce sera un splendide spectacle, que vous ne pourrez contempler, mon pauvre garçon. Aussi, pourquoi avez-vous été tellement stupide ? stupide et déloyal, devrais-je dire... Vous m’avez porté un coup de poing dont vous ferez bien de ne jamais vous vanter, James Oldsilver. Honte sur vous et sur le damné petit mousse ! On ne l’a pas retrouvé ; mais cela n’a aucune im-

portance, puisqu'il va sauter avec nous ; il ne peut pas plus échapper que vous-même... Nous déboucherons la bouteille dans un quart d’heure, cher ami. Vous n’en goûterez pas, naturellement, puisque vous êtes en pénitence ; mais, je pense que vous entendrez sauter le bouchon et que vous sauterez encore plus haut que lui... Condoléances, mister ! Je vous ai fait retenir votre stalle chez le diable. Il m'attend avec toute ma suite ; c’est un vieux compte que je vais enfin payer. le train part dans un quart d’heure, pensez-y ! J’emmène miss Perle. Vous, vous voyagerez tout seul, comme un paria.…. Honte ! Honte !

La voix se tut. James demeura seul. —- Maïs, contrairement à la recommandation du fou, ce n’était pas au destin qui l’attendait qu’il songeaïit ; c’était à miss Perle. Et il gémissait.

— Il l’a reprise ! Elle va mourir !... Et je ne puis rien !

Les minutes qui précèdent les catastrophes attendues sont, à la fois, longues et courtes. Il semblait à James que les secondes duraient effroyablement ; et lorsqu'elles étaient passées, il s’épouvantait de leur fuite rapide. Chacune le rapprochait de l’instant tragique.

Le yacht allait sauter. Était-il possible que personne ne fit obstacle au projet du fou ? Quelle était la contenance des invités en face de la fatale bouteille ? Sans doute, les nègres les tenaient en respect ; mais cela suffirait-il à les contenir, lorsqu'ils verraient s’approcher la suprême minute ? Le paroxysme de la terreur galvanise parfois les trembleurs et les pousse à des actes qu’on qualifie par la suite d’héroïques. James se complut à imaginer leur masse, se ruant sur Big Johnson et ses esclaves... Ah ! comme il aurait voulu être en bas, pour donner le signal de la révolte !

Était-ce assez stupide d’attendre la mort, attaché à une vergue et la tête encapuchonnée d’un voile noir ! En vérité, l’attente ainsi était encore plus terrible !

— Un quart d'heure, avait dit le Masque aux yeux rouges. Pour l’évaluer, James se mit à compter, en observant à peu près la cadence du balancier des pendules.

— Cinquante... cinquante et un, chantonnaiïit-il.

Et lorsqu'il arrivait à soixante, il fermait un doigt pour marquer la minute écoulée. Ses dix doigts repliés, il les rouvrit.

— Plus que cinq minutes ! murmura-t-il, en frissonnant involontairement.

Il se força à reprendre le compte. Mais il s’énervait et les battements de son cœur affolé le faisaient précipiter le rythme. A la quatrième minute, une voix cria au-dessus de lui.

— Attention !

Et il sentit qu’on essayait de le délivrer du voile. — Qui est là ? questionna-t-il, palpitant d’espoir. La voix répondit.

— M. Gingle, naturellement. Qui diantre voudriez-vous que ce fût ?

— Vous leur avez échappé ? soupira James.

— Il paraît ! riposta la voix ironique. C’est ce qui me vaut l’honneur de vous offrir votre dernière chance. Un plongeon ne vous fait pas peur ?

— Non... Mais, miss Perle ? balbutia James.

Détaché, le voile s’envola. L'acteur se vit suspendu audessus des flots, par une corde passée sous ses aisselles. La partie du pont qu’il pouvait apercevoir, était déserte. Ses mains, ses bras et ses jambes étaient libres ; jugeant qu'il ne pouvait fuir, on avait négligé de les attacher. Sa position, et le voile qui enserrait son buste étaient une garantie suffisante.

James leva la tête et aperçut, au-dessus de lui, M. Gingle, couché sur la vergue et tenant le couteau avec lequel il venait de couper les liens qui serraïent le voile.

— Que devient miss Perle ? répéta James.

Il avait le fol espoir que le détective avait pu la sauver avant de songer à lui. La réponse le déçut.

— Ne posez donc pas de questions ; je n’aurais pas le temps d’y répondre, répliqua M. Gingle, d’une façon évasive.

Il voulait esquiver la question ; c'était clair et tout de suite, espérant détourner l’attention du jeune homme, il ajouta.

— Voici le moment de montrer votre sang-froid. Je vais vous fournir l’occasion d’une prouesse nouvelle. Étant donné votre position, il m’est impossible d’essayer de vous remonter. Je ne puis que couper la corde. Vous tomberez dans la mer... Cela ne vous effraye pas ?

— Je ne veux pas! cria rageusement James. Tant que vous ne m'aurez pas dit s’il vous reste une chance de sauver miss Perle, je vous interdis de rien faire pour moi. D’ailleurs, je suis assez bon gymnaste pour recouvrer seul ma liberté.

Élevant ses mains au-dessus de sa tête, il empoigna la corde à laquelle il était suspendu, dans l'intention évidente de se hisser jusqu’à la vergue.

— Vous n’aurez pas le temps ! le yacht va sauter ! cria M. Gingle. Je vous sauverai malgré vous. Attention ! je coupe la corde.

Le chanvre cria sous l’effort de la lame ; un à un, les fils se rompirent ; et ceux qui demeuraient encore intacts cédaient peu à peu à l’action du poids de l’acteur. Instinctivement, l’acteur avait levé les yeux et guettait les progrès de la rupture, avec une involontaire angoisse. Protester aurait été inutile ; le plongeon devenait inévitable. Résigné, James s’y prépara.

— Vous y êtes ? Attention ! répéta M. Gingle.

La corde se rompit ; James se sentit tomber. Alors, faisant un suprême effort, d’un formidable coup de reins, il se retourna et sa chute, commencée les pieds en bas, s’acheva la tête la première et les mains en avant. Il atteignit les flots et s’y enfonça dans la position classique du plongeur.

Quand il revint à la surface, il aperçut M. Gingle nageant vers lui. Le détective avait dû plonger en même temps que lui.

— Regardez ! cria-t-il au jeune homme. Le coup d’œil vaut son prix. C’est vingt mille dollars pour le moins qui sautent en l’air !

Une explosion formidable ébranla l’atmosphère. À deux encâblures, le yacht sautait.

— Perle ! sanglota James, en levant un de ses bras audessus des vagues. Perle !

Le yacht s’abîmait dans les flots. James poussa une clameur déchirante. N’était-ce pas le cercueil de sa bien aimée ?

Mais une main s’appuya sur mon épaule et la voix narquoise de M. Gingle qui venait de nager jusqu’à lui s’éleva.

— Vous n’allez pas pleurer, James Oldsilver ? Il n’y a vraiment pas de quoi !.. Elle est sauvée, votre Perle ! Il y a plus de vingt minutes qu’elle a quitté le bord !

Voici ce qui s’était passé, d’après le récit que M. Gingle lui-même en fit à James Oldsilver.

Sur la façon dont lui, M. Gingle, était parvenu à s’échapper de la salle, après avoir protégé, revolver au poing, la retraite du couple, le détective ne fut pas très prodigue de détails. Par modestie, sans doute, il n’y fit qu’une brève allusion et se borna à laisser entendre qu'il était sorti derrière l’acteur, profitant à la fois du passage libre et de la stupeur provoquée par cette audacieuse retraite.

Au lieu de grimper l’escalier et d’aller donner, tête baïssée, dans le piège tendu par le petit homme noir, il s’était caché, soit pour attendre Câlinette, soit qu’il préférât surveiller la tournure des événements. Il ne précisa pas ce dernier point et pas davantage celui de savoir comment il s’y était pris pour assister à ce qui avait suivi.

Il avait vu, en tout cas, puisqu'il pouvait raconter.

Il avait vu le Masque aux yeux rouges, complètement revenu du coup que lui avait porté James, se relever plein de fureur et bondir vers l’endroit où attendait la fatale bouteille. Il fit le geste de la saisir, tandis que ses noirs tenaient les convives sous la menace de leurs coutelas.

— J’en ai assez ! hurla-t-il, en grinçant des dents. Cette ennuyeuse pièce a suffisamment duré, il faut que le rideau tombe ! Big Johnson va vous envoyer tous au diable et lui aussi par-dessus le marché !

Les infortunés soupeurs connurent, à ce moment-là, une fameuse seconde d’angoisse. Il semblait qu’il n’y eût plus aucun espoir de détourner le fou de son terrible projet et

qu’il fallût se résigner à être lancé en sa compagnie dans l'éternité.

On comptait sans la hardie Câlinette. Ce fut elle qui sauva la situation.

— Avant de faire tomber le rideau, attendez au moins le dénouement ! cria-t-elle d’une voix flûtée.

— Quel dénouement ? grogna le Masque aux yeux rouges, interrompant néanmoins son geste.

La fillette goguenarde fit un pas vers lui. Elle montra la porte par laquelle James et miss Perle s’étaient enfuis.

— Deux de vos invités ont réussi à jouer des jambes, reprit-elle. À votre place, je tiendrais au moins à savoir si on les a repris ou s’ils ont pu sauter par-dessus bord, ce qui vous contraindrait à partir sans eux. Ils riraient bien, vous savez |

Big Johnson poussa un hurlement effroyable.

— Satan ! cria-t-il. Satan ! arrête-les !

Puis, aussitôt, redevenant plus calme, il ajouta.

— Dans cinq minutes, ils seront devant moi... Et alors !.….

— Et alors, un bon tour à jouer au jeune homme serait de le faire partir seul, insinua cette fine mouche de Câlinette, sacrifiant, sans sourciller, l’existence de James pour sauver celle de Perle sans parler de la sienne et de celle des autres passagers.

Le Masque aux yeux rouges parut goûter le conseil. — Nous allons voir, dit-il, en s’élançant vers la porte.

Il revint quelques instants plus tard, ramenant miss Perle, terrifiée. Les yeux du fou jetaient des flammes de triomphe.

— C’est fait, annonça-t-il. J’ai pris congé du jeune homme et je lui ai offert une première loge pour assister au feu d'artifice. Il verra venir de haut le volcan qui le fera monter dans les nuages. Hip ! Hip! cette petite fille a raison. C’est un spectacle à voir. À quoi servirait-il de se payer une pareille fantaisie si on ne restait pas pour la contempler ? Je prendrai un autre rapide.

Il saisit Perle entre ses bras puissants et fit signe à Câlinette.

— Je vous autorise à m’accompagner, petite miss, dit-il, avec une grimace aimable. Ce sera la récompense de votre fameuse idée.

Puis, s’adressant à un matelot, il continua.

— Tu vas attendre dix minutes et tu feras tout sauter. C’est compris ?

Sûr d’être obéi, il sortit de la salle et s’en fut s’embarquer dans un canot, avec Perle et Câlinette. Alors, sans se préoccuper de ce que devenaient les autres passagers, M. Gingle courut à la recherche de James et le découvrit, juste à point, pour lui éviter de partir pour le plus grand des voyages.

Tout en nageant vers la côte, il avait brièvement expliqué tout cela à son compagnon.

— Votre Perle est en sûreté, ainsi que la jeune Câlinette, conclut-il. Quant aux passagers, il y a gros à parier qu’une fois Big Johnson parti, ils auront réussi à acheter la complaisance des matelots et que toutes les embarcations du bord ont été mises à la mer.

— Puissent-elles n’avoir pas emmené le petit diable ! grommela James, qui gardait au diabolique personnage rancune de sa néfaste intervention.

— Oh! pour celui-là soyez sans crainte! ricana M. Gingle. Il a quitté le bord le dernier ; maïs il l’a quitté. Ce n’est pas un homme à se laisser surprendre par les événements.

— Avec tout cela, voilà miss Perle retombée au pouvoir du fou ! gémit l’acteur, accablé. Comment la retrouver maintenant ? Tout est à recommencer.

— Qu’à cela ne tienne ! Nous retrouverons la piste, déclara M. Gingle, avec assurance. Je vous ai toujours dit que cela ne pouvait si tôt finir et que nous n’étions pas au bout de nos peines. Rapportez-vous-en à moi. Je ne vous ai pas encore montré toutes les ressources de mon ingéniosité.

En quelques brasses vigoureuses, il atteignit le rivage et sortit de l’eau. James l’avait suivi.