L’'INÉVITABLE PANNE

Peut-être l’habitude de « tourner » des scénarios aux péripéties effrayantes, empêchait-elle miss Perle de se rendre compte du danger et d’éprouver les mêmes émotions qu’une personne ordinaire. Peut-être, comme finissait par le penser James depuis le début de l’aventure, la réalité ressemble-telle, en ces circonstances, tellement à l’artificiel (un autre qu’un acteur eût naturellement renversé les termes de cette proposition) qu’il devient difficile de l’en distinguer. Inconsciemment, miss Perle se retrouvait dans son élément et, bien qu’elle connût les risques, ceux-ci ne parvenaient point à émouvoir sa sensibilité, émoussée par la pratique du théâtre.

Quoi qu’il en fût, James ne manqua pas d’observer que l’actrice, aussi bien que la jeune Câlinette, conservait une sérénité, presque une gaieté, qu’on ne se fût point attendu à voir en elle, après cette série d’aventures.

En retrouvant le jeune homme, dont l’audace venait de la délivrer, elle ne manifesta ni l’émotion, ni la reconnaissance qui eussent été naturelles ; elle sourit doucement, tendit sa menotte avec cordialité et prononça, du même ton que si elle eût accueilli un visiteur dans son salon.

— Comment allez-vous, cher James ?

Assurément, l’acteur était moins bronzé qu’elle, ou si

l’on préfère, moins intoxiqué par l’insensibilité profession-

nelle ; la source de l’émotion n’était pas tarie en lui et il ne put s'empêcher de manifester sa joie et son soulagement d’une façon qui trahissait son anormale exaltation.

— Ah ! Perle !.. Chère miss Perle ! Que je suis content ! balbutia-t-il. J’ai eu si peur !.. si peur pour vous !... et tant de chagrin !

Il serrait avec force les mains de l’actrice et peu s’en fal- Iût qu’il n’éclatât en sanglots, tant ses nerfs étaient tendus à l'excès.

Câlinette le considérait avec des yeux franchement moqueurs et miss Perle elle-même fixait sur lui des regards qui n'étaient point exempts de malice.

— Vous avez été très gentil, dit-elle, en souriant.

Oui ! ce fut tout ce qu’elle trouva à dire à celui qui, dans l’espace de quarante-huit heures, n’avait pas risqué sa vie moins de trois fois pour l’amour d'elle !... Il avait été très gentil ! Et elle condescendait à le reconnaître! Ah! les femmes ! Quels sphynx déconcertants.

Câlinette ne voulut pas être en reste. Elle s’écria, avec une gaieté non dissimulée.

— Ah ! mon pauv’ James ! C’que vous en faites une tête ! Quoi ! elle est là, au complet, et vous aussi, et moi pardessus le marché. Nous sommes tous à l’appel. Y a rien de cassé... Alors, inutile de se frapper. C’est pas encore cette machine-là qui nous donnera le grand frisson.

Un peu douché par cet admirable sang-froid, le jeune acteur murmura :

— Tout de même, Câlinette, les choses auraient pu mal finir !

M. Gingle, qui suivait d’une oreille la conversation, jeta, par-dessus son épaule :

— Et le dernier mot n’est pas dit. Nous sommes devant ; mais Big Johnson est derrière. et le petit diable l'Enfer, sait où !

— Allons donc ! plaisanta Câlinette. N’essayez pas de nous monter le cou. Je n’ai jamais eu la moindre inquiétude... Perle non plus... Pas, Perle ?... Nous avions avec nous l’illustre James Oldsilver. C’est quelque chose ! Il a tant de fois sauvé Perle pour la frime, qu’il pouvait bien la sauver une fois pour de bon. Dites, James, une occasion pareille, vous ne l’auriez pas ratée pour la Présidence ?

— Assurément non ! reconnut James, en s’efforçant de mettre son ton à l’unisson de celui de la légère Câlinette.

Tout de même, sous cette forme un peu moqueuse, elle exprimait la confiance que miss Perle avait eue en lui ; et il lui en savait gré.

— Ça peut tomber ! cria la jeune prodige. Je m’en fiche ! le grand James nous protège ! L’affreux aux yeux rouges peut bien nous rattraper et nous reprendre, James est là pour nous enlever autant de fois qu’il le faudra. Plus ça durera, plus je m’amuserai !

— Ne dites pas de pareilles choses, Câlinette ! pria James, en frissonnant malgré lui. Souvenez-vous de quelles mains je viens de vous tirer !

Involontairement, il jeta un regard en arrière.

— Rien encore ; mais ils doivent sûrement nous poursuivre. Le fou n’est pas homme à abandonner la partie.

— Chouette ! cria l’incorrigible Câlinette. Une poursuite en auto, rien ne me plaît davantage |!

Et se penchant en avant, elle bourra de coups de poings affectueux le dos de M. Gingle.

— Hue ! mon vieux ! Mettez-en ! encouragea-t-elle. C’est plus seulement pour nous, à c’t’heure ! C’est aussi pour ce pauv’ James, qui a une de ces frousses !

— Câlinette, tu es une petite ingrate ! intervint miss Perle d’une voix grondeuse. James a fait ses preuves.

— C’est pour ça que je peux le blaguer, riposta Câlinette. Il ne se fâchera pas ; il est au-dessus de ça !

— Assez tout de même, insista l’actrice. Monsieur a raison. Nous ne sommes pas encore hors de danger, et ce n’est pas le moment de rire.

Ayant prononcé cet avertissement, d’une voix qui eut le don de convaincre Câlinette, elle prit les mains de James.

— Nous plaisantons !... mais nous sommes, au fond, bien reconnaissantes, dit-elle, avec une intonation tendre, qui fit tressaillir l’amoureux. Si vous avez tremblé pour moi, croyez que de mon côté, je n’ai pas cessé de penser à vous... et que j'avais presque des remords. oui ! des remords !

Elle soupira ; une ombre voila un instant la clarté de ses grands yeux.

— Des remords ! N’exagérez pas, chère miss Perle ! protesta James, tout ému. Vous n’avez aucune raison d’en éprouver.

— Si! C’est de ma faute ! Je suis la cause de tout ce qui vous arrive ! Me le pardonnerez-vous, James ?

Un peu d’anxiété fit trembler sa voix.

— Perle ! Chère Perle ! Quelle folie ! s’exclama l’amoureux, touché et bouleversé jusqu'aux larmes par les paroles de l’actrice.

Jamais, jamais, elle ne lui avait manifesté autant d’intérêt ! Jamais, elle ne lui avait parlé sur ce ton, si doux, si caressant, si tendre ! Que se passait-il donc dans le cœur de miss Perle et quel sentiment lui inspirait de tels scrupules.… de tels regrets ?

Sentant fixés sur elle les yeux inquisiteurs de l’amoureux, elle rougit un peu. Et puis, n’avait-elle pas près d’elle la malicieuse Câlinette, dont les yeux moqueurs la guettaient ? Elle fit un visible effort pour surmonter son attendrissement.

— Attendons la fin ! conclut-elle. Alors ; je vous demanderai pardon en bloc... Car, j'ai été méchante envers vous, mon pauvre James !

— Non ! Non ! protesta l’acteur.

Mais miss Perle s’obstinait :

— Si ! répéta-t-elle. Et je suis plus coupable que vous ne croyez. Vous le reconnaîtrez lorsque je me confesserai à vous.

— Perle ! avertit Câlinette. Tu vas dire des bêtises !

— C’est vrai ! soupira la jeune femme. Le moment n’est pas encore venu.

— Quand viendra-t-il ? demanda ardemment l’amoureux, qui oubliait de s’étonner des étranges paroles de son amie, parce qu’il avait cru sentir son cœur sur le point de s’entr'ouvrir.

— Qui sait ? Jamais peut-être ! riposta-t-elle d’un ton énigmatique. Nous ne sommes pas les maîtres de nos destinées. D’autres se chargent de les guider.

Elle parlait d’une voix enjouée. Visiblement, l’avertissement de Câlinette avait opéré son effet et coupé court à l'émotion passagère.

Un juron sonore, que poussa à cet instant M. Gingle, mit fin à la conversation.

— Qu’y a-t-il ? s’informa James.

— Il y a que l’essence touche à sa fin, répondit le détective, en tourmentant nerveusement son chronomètre. C’est la panne fatale... et prochaine. Nous serons propres si... si...

Il tourna la tête et faillit lâcher le volant.

— Justement, les voilà ! s’exclama-t-il, en se rembrunissant. Ah ! miss Câlinette, vous nous avez porté la guigne ! Il ne fallait pas rire de cela !

James avait imité le mouvement du détective. Et les deux femmes pareïllement. Tous trois interrogèrent l'horizon.

À la vérité, Câlinette ne songeait plus à rire ; brusquement, elle était redevenue aussi sérieuse que miss Perle, dont la physionomie reflétait une anxiété naissante.

À l’extrémité visible du ruban de la route, un point noir accourait. Et selon toute probabilité, ce point noir était l’auto du Masque aux yeux rouges. Sans la panne que M. Gingle venait de prédire, cette poursuite n’eût rien eu d’inquiétant, puisque la vitesse des deux autos était la même et qu’on se trouvait, cette fois, en terrain plat et sur une route suffisamment droite pour rendre impossible le renouvellement de l’exploit de James.

Mais, dans quelques minutes, la panne annoncée se produirait et force leur serait de se laisser rejoindre.

— En tout cas, je ne vous laisserai pas reprendre ! s’emporta James.

— Et que ferez-vous pour vous y opposer ? Big est armé et vous ne l’êtes pas. Allez-vous exposer ces petites dames aux dangers d’une bataille aussi inégale ? Vous savez qu’il ne faut pas compter sur la galanterie d’un fou ; il tirera dans le tas si vous faites mine de résister.

— Pourtant, nous ne pouvons nous rendre à un fou !

— On peut toujours se faire tuer ; maïs il est excessif de sacrifier celles qu’on prétend protéger. Aucune situation n’est désespérée, sauf la mort. La chance peut tourner une fois de plus.

— Miss Perle et Câlinette peuvent essayer de fuir avec vous, pendant que je tenterai d’arrêter Big, proposa James.

— Avec vos poings ? ricana M. Gingle. Votre projet est aussi fou que lui.

— Je n’y consentirai pas, déclara l’actrice.

— Alors, vous aussi vous voulez que nous nous rendions ?

— Non ! Il y a autre chose à tenter. Puisque l’auto peut encore rouler un quart d’heure, divisons-nous. Vous et moi, James, nous allons descendre dès que nous aurons tourné ce petit bois. Nous nous y cacherons pour laisser passer ceux qui nous poursuivent. M. Gingle et Câlinette continueront aussi loin qu’ils le pourront. Ensuite, ils abandonneront leur voiture et s’enfuiront à travers bois.

— Approuvé ! consentit froidement le détective. — Mais, c’est vous que Big poursuivra ! protesta James.

— Peut-être ; maïs ils sont moins directement visés que nous, répliqua miss Perle. Big n’a rien contre eux et il se pourrait qu’il les abandonnât pour revenir chercher notre piste. Nous gagnerons du temps. D’autre part, en nous divisant, nous doublons nos chances. Il y aura deux pistes et le Masque aux yeux rouges se lancera sur la première qu’il découvrira. Les autres s’échapperont et pourront aller chercher du secours.

— Tout cela est parfaitement raisonnable et j’estime que nous n’avons rien de mieux à faire, décida M. Gingle.

— Soit ! acquiesça James. Essayons de votre plan.

Au fond, il aurait consenti moins aisément, s’il avait dû se séparer de miss Perle. Mais, celle-ci se confiant à lui, il n’avait discuté le projet que pour la forme et par acquit de conscience.

Après un tournant, qui la cacha momentanément aux regards du poursuivant, M. Gingle arrêta l’auto, le temps de laisser descendre James et miss Perle.

— Au revoir ! Bonne chance! cria-t-il aux deux jeunes gens.

— Bonne chance ! répéta à son tour Câlinette.

— Où nous retrouverons-nous si nous échappons ? voulut demander J. Oldsilver.

Mais, M. Gingle remettait déjà sa voiture en marche. Il fit un geste d’insouciance.

— Ne vous inquiétez pas. On se retrouvera toujours. Au revoir !

— Au revoir ! répondit miss Perle.

Et elle entraîna James vers les buissons.

— Venez. Il ne faut pas rester en vue ; le temps presse. James suivit, mais en formulant quelques regrets.

— Il aurait cependant été prudent de nous entendre, observa-t-il. Nous pouvions adopter une direction commune, que nous aurions prise sitôt après avoir dépisté la poursuite du Masque aux yeux rouges.

Miss Perle ne l’écoutait pas. Elle lui avait pris le bras et l’obligeait à s’enfoncer dans le fourré.

Au loin, l’auto du fou accourait en grondant. Elle passa à quelques mètres d’eux, frôlant le buisson derrière lequel ils s'étaient dissimulés.